忒利亞城邦的晨霧像是被無形的手揉碎的棉絮，洋洋灑灑鋪滿了城門內外的每一寸土地。大理石鋪就的官道被露水浸潤得發亮，倒映著天邊初露的魚肚白，也映照著緩緩開啟的青銅城門——那門軸轉動的“嘎吱”聲，在寂靜的清晨裡傳出老遠，像是一聲沉悶的歎息，又像是一聲悠長的號角。
季安勒住胯下的黑馬“踏雪”，馬蹄鐵踏在濕漉漉的石板上，發出清脆的“嗒”聲。他身著的銀灰色戰甲經過三個月的打磨，早已沒了初來時的凜冽鋒芒，卻在晨光中透著一種溫潤的光澤，仿佛將無數個日夜的汗水與星光都吸納其中。
戰甲的肩甲邊緣，還留著一道淺淺的劃痕，那是赫拉克勒斯在某次對練中失手留下的，當時這位壯漢懊惱得漲紅了臉，季安卻隻是笑著拍了拍他的胳膊：“帶傷的戰甲才更像經曆過戰場的樣子。”
此刻，季安的目光掃過身後長長的隊伍，那隊伍像一條蘇醒的巨龍，從城門一直蜿蜒到遠方的山道，足足數百人之眾。最前方是三十名騎士，他們的鐵甲在霧中若隱若現，手中的長矛斜指地麵，矛尖凝結的露水順著矛身滑落，在地上砸出細小的水花。
赫拉克勒斯站在騎士隊列的第一個，他比三個月前更顯沉穩，腰間的鐵劍換成了季安為他改良的重刃，刃身寬厚，卻在靠近柄處開了兩道血槽，既能減輕重量，又能讓傷口難以愈合——這是季安根據怪獸峽穀中猛獸的皮肉特性特意設計的。
他感受到季安的目光，下意識地挺了挺脊背，左手不自覺地摸了摸腰間的水囊，那裡麵裝著季安教他們用薄荷與蜂蜜泡的涼茶，據說能提神醒腦，驅散瘴氣。
騎士身後，是二十輛馬車，車輪碾過石板路的“軲轆”聲與馬蹄聲交織在一起，形成一種奇特的韻律。第一輛馬車上，獻祭少女莉娜正臨窗而坐，她身著的純白長裙是城邦裡最好的繡娘連夜趕製的，裙擺上用銀線繡著忒利亞的國花——月神花，花瓣在晨光中泛著柔和的光澤。
莉娜的手指輕輕撫過窗沿，那裡還殘留著母親昨夜塞給她的護身符——一塊磨得光滑的羊脂玉，上麵刻著小小的太陽圖騰。她的心跳得有些快，不是因為恐懼，而是因為一種莫名的期待。
三個月來，季安教她識草藥，教她辨認方向，甚至教她用小石子打落枝頭的野果，那些曾經被“獻祭少女”身份束縛的日子，似乎在不知不覺中被悄悄改寫。她偷偷掀起車簾一角，看到季安挺拔的背影在霧中若隱若現，心頭忽然安定下來，就像每次訓練時，隻要看到他站在廣場中央，所有人的心就都落了底。
馬車之後，是三十輛載貨的牛車，車輪比馬車更寬，碾過地麵時發出沉重的“咯吱”聲。車上堆滿了給奧林匹斯諸神的祭品：十二箱打磨得圓潤飽滿的藍寶石，在木箱的縫隙裡透出幽幽的藍光；八桶陳年的葡萄酒，酒桶是用橡木製成的，桶身上用紅漆寫著釀造的年份——那是忒利亞最珍貴的“百年醇”，據說開桶時香氣能飄出十裡地。
還有二十袋精選的穀物，袋子是用亞麻布縫製的，布麵上印著麥穗的圖案，沉甸甸的，壓得牛軛都微微彎曲。趕車的老牧民托比勒著韁繩，他的手指關節粗大，布滿了老繭，那是幾十年與土地打交道留下的印記。
他時不時回頭望向隊伍末尾，那裡走著他的小孫子托姆，這孩子是被臨時強征來的“活祭”，三個月前得知消息時，托比抱著孩子在牛圈裡哭了整整一夜，是季安找到他，將一包用甘草與蜂蜜製成的糖塊塞進托姆手裡，輕聲說：“我不會讓任何一個人成為祭品。”
此刻，托比看著孫子蹦蹦跳跳地跟在一個騎士身後，手裡還拿著騎士給的小木雕——那是個歪歪扭扭的小馬，卻是騎士們用訓練時削斷的木杆刻成的，心裡的石頭終於落了地，隻是眼角的皺紋裡，還藏著未乾的淚痕。
隊伍的最後，是兩百多名被強征的百姓，他們大多是老人、婦女和孩子，衣衫襤褸得像是被風吹了多年的破布。最前麵的瘸腿老漢名叫阿諾，他的右腿在十年前的獻祭中被蠍子咬過，雖然僥幸活了下來，卻落下了終身殘疾，走路時“咯噔咯噔”地響，像是在跟命運較勁。
他的懷裡揣著一個粗布包，裡麵是季安昨天給他的草藥，據說能緩解腿疾的疼痛。此刻，他正低頭看著腳下的路，石板上季安撒下的驅蟲藥粉還帶著淡淡的硫磺味，那氣味讓他想起年輕時在田裡驅趕蝗蟲的日子，那時候雖然辛苦，卻不用提心吊膽地等著成為毒物的口糧。
他的身後，一個抱著嬰兒的婦人瑪莎正輕輕哼著歌謠，那是忒利亞的搖籃曲，歌詞裡唱著“月亮睡了，星星笑了，寶寶不怕了”。她懷裡的嬰兒才剛滿周歲，名叫莉莉，是隊伍裡最小的孩子。
三個月前，當士兵闖進家門抓人的時候，瑪莎以為再也見不到明天的太陽，是季安擋在她身前，將士兵推到一邊：“婦孺皆不可為祭品，這是規矩。”此刻，莉莉在母親的懷裡睡得正香，小拳頭緊緊攥著，像是抓住了什麼寶貝。
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隊伍緩緩移動，晨霧在車輪與馬蹄的攪動下漸漸散開，露出兩旁高聳的岩壁。那些岩壁像是被巨斧劈開的一般，直插雲霄，岩壁上布滿了曆代獻祭隊伍留下的刻痕——有的是人名，有的是日期，還有的是歪歪扭扭的祈禱符號。
最顯眼的是一道巨大的蠍形刻痕，足有一人多高，蠍尾上翹，毒針鋒利，那是百年前某個祭司為了“安撫”蠍子峽穀的毒物特意鑿刻的，據說當時用了整整十名工匠，刻了三個月才完工。可每年經過這裡，依舊有人喪命，那些刻痕在風雨的侵蝕下早已模糊，卻像一隻隻眼睛，冷冷地注視著下方走過的每一個人。
“隊長，前麵就是蠍子峽穀的入口了。”赫拉克勒斯的聲音打破了寂靜，他勒住馬，側身看向季安，眼神裡帶著一絲緊張。雖然經過了三個月的訓練，雖然季安的驅蟲藥在之前的小規模試練中效果顯著，但麵對那片吞噬了無數生命的毒瘴之地，他的手心還是沁出了汗。
季安點了點頭，翻身下馬。“踏雪”不安地刨了刨蹄子，鼻翼翕動著，顯然也感受到了前方空氣中彌漫的危險氣息。季安伸手拍了拍馬頸，從馬鞍旁的行囊裡取出一個陶罐——那陶罐是用陶土燒製的，表麵還留著手工捏製的指紋，是他親手做的。
罐子裡裝著漆黑的粉末，散發著刺鼻的硫磺與艾草混合的氣味，那是他根據東方古書上的配方，用硫磺、艾草、雄黃等十幾種藥材炒製而成的驅蟲藥，光是收集這些藥材，就花了他整整半個月的時間。
“赫拉克勒斯，帶人將藥粉分下去。”季安將陶罐遞給身邊的騎士，“每人一把，撒在自己身前身後三尺之地，注意護住馬匹的口鼻和車輪的軸處。”他頓了頓，目光掃過隊伍末尾的百姓，“告訴他們，跟著我們的腳印走，彆亂摸岩壁，彆撿拾路邊的東西。”
赫拉克勒斯接過陶罐，用力點頭，轉身對騎士們低聲吩咐。騎士們立刻行動起來，金屬甲胄摩擦的“嘩啦”聲在霧中此起彼伏。利奧一邊分發藥粉，一邊不忘叮囑身邊的年輕騎士：“撒均勻些，上次在蛇窟試藥，你那處沒撒到的地方，差點被毒蛇咬了靴子。”
那年輕騎士名叫卡爾，臉“唰”地紅了，連忙應道：“知道了，利奧大哥。”他的手有些抖，不是因為害怕，而是因為興奮——這是他第一次參與真正的“闖關”，三個月前他還是個連劍都握不穩的毛頭小子，如今卻能站在這裡，與前輩們一起保護大家。
百姓們看著騎士們分發藥粉，臉上滿是困惑。阿諾拄著拐杖走上前，顫聲問：“大人，這……這粉末真能管用？”他的聲音裡帶著難以掩飾的懷疑，畢竟世代流傳的說法是，蠍子峽穀的毒物隻認活人血，那些祭司們每年都用鮮血“獻祭”，才能換得片刻安寧。
季安蹲下身，將一把藥粉撒在阿諾腳邊的石板上，藥粉遇水，立刻冒出細小的白煙。他指著煙痕說：“老人家，您看。這粉末裡的硫磺能驅散毒蟲，艾草的氣味能讓它們不敢靠近。您試著往前麵走兩步，踩在有藥粉的地方。”
阿諾猶豫了一下，看了看季安堅定的眼神，又看了看身後緊緊跟著他的小孫子托姆，終於鼓起勇氣，拄著拐杖往前挪了兩步。他的腳剛落在藥粉上，就聽到腳下傳來“滋滋”的輕響，低頭一看，隻見幾隻指甲蓋大的毒蠍從石板的縫隙裡爬出來，剛碰到藥粉就翻了肚皮，抽搐著不動了。
阿諾的眼睛一下子睜大了，嘴唇哆嗦著，半天說不出話來，最後突然老淚縱橫，撲通一聲跪倒在地，朝著季安連連磕頭：“神啊！您是救苦救難的神啊！”
他這一跪，身後的百姓們也紛紛跟著跪下，哭喊聲、道謝聲瞬間在峽穀入口處響起。瑪莎抱著莉莉，淚水打濕了嬰兒的繈褓，她看著季安的背影，心裡默默念著：“謝謝你，給了我們活下去的希望。”托姆掙脫了爺爺的手，跑到季安身邊，舉起手裡的木雕小馬：“大人，這個給你！托姆會聽話，不亂跑！”
季安笑著摸了摸托姆的頭，將木雕放回他手裡：“拿著吧，這是你的勇氣勳章。”他站起身，對眾人朗聲道：“都起來吧。我們不是神，我們隻是知道如何保護自己。從今天起，忒利亞的人，再也不用做任何人或毒物的祭品。”
他的聲音不大，卻像一道驚雷，在峽穀間回蕩。百姓們漸漸安靜下來，看著季安的目光裡，不再有恐懼，而是充滿了敬畏與信任。他們慢慢站起身，拍了拍身上的塵土，跟著騎士們的腳印，一步一步走進了蠍子峽穀。
峽穀裡比外麵暗了許多，兩側的岩壁幾乎要合攏在一起，隻留下一道狹窄的天光，像是老天爺睜開的一隻眼睛。空氣潮濕而悶熱，帶著一股濃重的土腥味和腐爛植物的氣息，吸進肺裡，讓人胸口發悶。地上布滿了厚厚的落葉，踩上去“沙沙”作響，偶爾能看到落葉下露出的白骨，有的是人的，有的是動物的，被歲月磨得發亮。
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莉娜坐在馬車上，忍不住將車簾掀開得更大了些。她看到岩壁上爬滿了深綠色的藤蔓，藤蔓間隱約有黑影閃過，那是藏匿的蠍子。它們的外殼是黑褐色的，與岩石的顏色融為一體，若不仔細看，根本發現不了。有幾隻蠍子被隊伍的動靜驚動，從藤蔓上爬下來，朝著人群的方向挪動，可剛一靠近撒了藥粉的地麵，就像是被無形的牆擋住了，焦躁地在原地打轉，發出“滋滋”的威脅聲。
“彆怕。”季安不知何時來到了馬車旁，他的聲音透過車簾傳來，帶著一種安撫人心的力量，“它們不敢過來。”
莉娜點了點頭，卻還是忍不住問：“季安大人，您怎麼知道這些粉末能對付它們？”
季安望著前方蜿蜒的峽穀，想起了東方故國的《山海經》，那裡麵記載了無數奇珍異獸，也記載了無數克製它們的法子。他輕聲說：“因為萬物都有弱點，哪怕是再凶猛的毒物，也有害怕的東西。就像人會害怕黑暗，卻不知道黑暗也害怕光明。”
莉娜似懂非懂，卻覺得心裡踏實了許多。她看著季安的背影，他正時不時地回頭，提醒落在後麵的百姓注意腳下，提醒騎士們補充藥粉。陽光從岩縫中漏下來，在他的金發上跳躍，像是鍍上了一層金邊。
走了大約半個時辰，峽穀漸漸開闊起來，前方出現一片窪地，窪地中央翻滾著墨綠色的毒瘴，那瘴氣濃得像是化不開的墨，隱隱能看到裡麵有黑影在蠕動。赫拉克勒斯勒住馬，低聲道：“隊長，前麵就是‘蠍巢’了，往年很多隊伍都在這裡折損。”
季安示意隊伍停下，從行囊裡取出一個銅製的哨子，吹了一聲長音。哨音尖銳，穿透了毒瘴的阻隔，在峽穀間回蕩。片刻後，窪地邊緣的岩石後傳來“窸窸窣窣”的聲響，幾隻體型如狗般大小的毒蠍爬了出來，它們的螯鉗張開，閃著寒光，顯然是被哨音驚動的守衛。
“利奧，左翼。”季安沉聲下令，“赫拉克勒斯，正麵牽製。卡爾，帶著百姓往後退十步，護住馬車。”
“是！”三人齊聲應道。利奧翻身下馬，從背上取下改良後的長弓——那弓比普通的弓更輕便，弓弦是用野牛筋製成的，彈性極佳。他抽出三支箭，搭在弦上，箭頭塗著季安調製的毒液，那毒液是用斷腸草與蟾蜍汁混合而成的，見血封喉。赫拉克勒斯舉起重刃，催馬向前，馬蹄踏在地上，發出“咚咚”的聲響，像是在挑戰。
卡爾則迅速組織百姓後退，他雖然年輕，卻學得有模有樣，指揮著大家排成兩列，將馬車護在中間。
那幾隻毒蠍顯然沒見過這樣的陣仗，它們習慣了人類的跪地求饒，習慣了鮮活的血肉，此刻見有人竟敢主動挑釁，頓時被激怒了，發出“嘶嘶”的聲響，朝著赫拉克勒斯撲來。
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