百姓們瞬間慌亂起來，阿諾將托姆緊緊拉到身後，拐杖死死抵在地麵，身體微微顫抖，卻依舊努力挺直腰板。瑪莎將莉莉的頭按得更低，捂住她的耳朵，低聲安慰著：“彆怕，莉莉，安季大人會保護我們的。”托姆攥緊了手中的木雕小馬，小臉煞白，卻強忍著沒有哭出聲。
黑暗中，幾對幽綠的眼睛漸漸浮現，閃爍著貪婪而凶狠的光芒。隨著“沙沙”聲逼近，那身影終於顯露出來——是幾隻體型遠超尋常的毒蠍，它們的外殼呈深褐色，泛著油光，螯鉗張開，閃爍著金屬般的光澤，尾刺高高翹起，毒囊鼓鼓囊囊，在微弱的光線下泛著墨綠色的光。
“是毒蠍！”有人低呼出聲，聲音中帶著恐懼。
赫拉克勒斯大喝一聲，雙腿夾緊馬腹，“踏雪”會意，猛地向前衝去。他手中的重刃橫掃而出，帶著呼嘯的風聲，空氣仿佛都被這股力量撕裂，精準地劈在最前麵那隻毒蠍的螯鉗上。
“當”的一聲巨響，火花四濺，照亮了周圍幾張驚惶的臉。那毒蠍的螯鉗竟被硬生生劈斷，墨綠色的毒液噴湧而出，像噴泉般灑落在地上，發出“滋滋”的聲響，腐蝕出一個個深淺不一的小坑，坑邊的苔蘚瞬間枯萎發黑。
毒蠍吃痛，發出一聲尖銳的嘶鳴，那聲音像是金屬摩擦般刺耳，令人耳膜發麻。它龐大的身軀扭動著，轉身想逃，利奧的箭卻已破空而至。
利奧是隊伍中的神射手，此刻他半跪在地上，弓拉如滿月，三支羽箭搭在弦上，鬆手的瞬間，箭羽帶著破空的銳響，呈品字形穩穩地釘在了毒蠍的背上。箭頭穿透堅硬的外殼，深深嵌入體內，毒蠍抽搐了幾下，龐大的身軀轟然倒地，不再動彈。
利奧長舒一口氣，額頭上滲出細密的汗珠，他抬手擦了擦，又迅速抽出三支箭搭在弦上，目光警惕地盯著前方的黑暗。
其餘幾隻毒蠍見狀，動作明顯遲滯了幾分，幽綠的眼睛中閃過一絲猶豫，放慢了撲來的速度。它們似乎沒想到這些凡人竟有如此強悍的戰鬥力，一時不敢貿然上前。
安季抓住這個機會，腳尖在地麵一點，身形如獵豹般竄出，動作迅捷而流暢。他手中的青銅劍在昏暗的峽穀中劃出一道銀色的弧線，劍光如練，直取最右側那隻毒蠍的眼睛。那是毒蠍的弱點，安季在出發前早已研究過這類毒物的習性。
那毒蠍反應極快，感受到危險逼近，猛地扭動身體，龐大的身軀在狹窄的路麵上靈活地一轉，尾刺帶著風聲朝著安季刺來，毒囊上的墨綠色毒液幾乎要滴落下來。
安季早有準備，左腳在岩壁上一蹬，借力使力，身形在空中微微一旋，如同一片落葉般輕盈地避開了尾刺。他的衣袍在空中展開，獵獵作響，手腕翻轉間，青銅劍順著毒蠍的複眼刺入，劍刃攪動，瞬間攪碎了它的神經中樞。
毒蠍的身體猛地一僵，螯鉗徒勞地揮舞了幾下，便重重倒地，墨綠色的毒液從眼眶中湧出，染紅了身下的地麵。
短短一炷香的功夫，幾隻毒蠍便被悉數解決。騎士們收起武器，額頭上都帶著汗珠，呼吸微微急促。百姓們看得目瞪口呆，臉上還殘留著剛才的恐懼，片刻後，才爆發出震天的歡呼，歡呼聲在狹窄的峽穀中回蕩，經久不息。
阿諾拄著拐杖，激動得渾身發抖，蒼老的臉上布滿淚痕，他抬起拐杖，用力地敲打著地麵：“殺得好！殺得好啊！這些畜生，終於有人能治它們了！”托姆更是跳起來，拍著小手，清脆的聲音在隊伍中格外響亮：“安季大人好厲害！像故事裡的英雄！”
瑪莎鬆開捂住莉莉耳朵的手，臉上露出劫後餘生的笑容，莉莉抬起頭，看著安季的方向，小聲說：“媽媽，那個大人好勇敢。”莉娜放下馬車的布簾，嘴角揚起一抹溫柔的笑意，心中對安季的敬佩又多了幾分。
安季擦了擦劍上的毒液，墨綠色的毒液沾在布巾上，發出輕微的“滋滋”聲，布巾瞬間被腐蝕出幾個小洞。他將布巾丟棄在地上，轉身對眾人說：“繼續前進。穿過這片窪地，前麵就是峽穀的出口了。”他的聲音依舊沉穩，隻是額頭上的汗珠順著臉頰滑落，滴落在地上，浸濕了一小塊泥土。
隊伍重新出發，百姓們的情緒明顯高漲了許多，剛才的恐懼漸漸被興奮取代，腳步也輕快了不少。托姆跑到安季身邊，仰著小臉問：“安季大人，到了神山，神靈真的會讓我們的親人享福嗎？”
安季無語，老百姓就是這麼可憐。
他蹲下身，摸了摸托姆的頭，指尖感受到孩子柔軟的頭發，心中微微一暖：“會的，隻要我們心懷虔誠，神靈一定會保佑我們的親人。”
也許隻有希望被破滅之後，他們才能認清真相。
走了大約半個時辰，前方出現一片開闊的窪地，窪地中彌漫著淡淡的毒瘴，呈青灰色，像一層薄紗籠罩在地麵上，能見度不足丈餘。毒瘴中散發著一股淡淡的腥臭味，吸入鼻腔，令人頭暈目眩。
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“大家屏住呼吸，快速通過。”安季叮囑道，率先走入窪地。騎士們緊隨其後，百姓們互相攙扶著，小心翼翼地跟著，儘量避開毒瘴濃厚的地方。
就在這時，窪地中央的毒瘴突然劇烈翻滾起來，像煮沸的開水般冒泡，青灰色的瘴氣瞬間變得濃稠發黑，一股腥臭味彌漫開來，比之前的毒瘴濃烈百倍，令人作嘔。大地開始微微震動，頻率越來越快，岩壁上的碎石簌簌落下，砸在地上發出“劈啪”的聲響。
赫拉克勒斯臉色一變，猛地勒住韁繩，“踏雪”不安地刨著蹄子，發出急促的嘶鳴。“不好！是蠍王！”赫拉克勒斯的聲音帶著一絲顫抖，顯然對這傳說中的生物充滿了忌憚。他曾聽老騎士說過，蠍子峽穀中藏著一隻巨大的蠍王，體型遠超普通毒蠍，性情凶猛，劇毒無比，百年間不知吞噬了多少生靈。
安季的心臟猛地一沉，握緊了手中的青銅劍，目光緊緊盯著毒瘴翻滾的中心。他能感受到地麵傳來的震動越來越強烈，仿佛有一頭巨獸即將破土而出。
隻見毒瘴中，一個巨大的黑影緩緩升起，遮天蔽日，將窪地中的天光都遮擋了大半。那是一隻磨盤大的毒蠍，它的外殼是暗紅色的，像是浸透了鮮血，在昏暗的光線下泛著詭異的光澤。螯鉗張開，足有一人多高，邊緣鋒利如刀，閃爍著冷光，輕輕一夾，便能將巨石攔腰截斷。
尾刺上的毒囊鼓鼓囊囊，比普通毒蠍的毒囊大上數倍，閃著幽藍的光，仿佛裡麵裝滿了致命的毒液。它的複眼在毒瘴中轉動，發出貪婪的紅光，如同兩團燃燒的火焰，死死地盯著闖入窪地的人群。
更令人心驚的是，蠍王的額頭上，竟嵌著一枚小小的金質令牌，令牌上刻著奧林匹斯神殿的橄欖枝徽記——那是神靈寵物的專屬印記，象征著它的身份是由神殿認可的。
百姓們瞬間僵在原地，剛才的歡呼戛然而止，恐懼像潮水般將他們淹沒，有人甚至開始不由自主地發抖。
瑪莎緊緊抱著莉莉，將孩子的臉埋在自己懷裡，渾身顫抖，聲音帶著哭腔：“是……是神殿的靈獸……傳說中，它守在這裡，可……可神殿說，虔誠的人會留在神山享福……”她的聲音越來越小，充滿了疑惑與恐懼。
阿諾渾身一僵，拐杖“咚”地戳在地上，濺起一片泥水。他的老眼中滿是難以置信，隨即被悲憤取代，渾濁的淚水順著皺紋縱橫的臉頰滑落：“神殿的靈獸？我的兒子三年前就來上供了，神殿的祭司親口說他已位列仙班，在神山過著無憂無慮的生活！這不可能……”
“不可能？”一個沙啞如碎石摩擦的聲音突然響起，帶著一股說不出的詭異。眾人循聲望去，竟是那蠍王口吐人言！它的螯鉗輕輕拍打著地麵，震起陣陣塵土，複眼中的紅光閃爍不定，“無知的凡人，竟敢殺我的子嗣？你們，本就是神殿賜予我的祭品！”
“祭品？”人群中有人失聲重複，聲音中充滿了震驚與不解。他們世代信仰奧林匹斯諸神，每年都會挑選最虔誠的人帶著祭品前往神山，從未想過自己竟是所謂的“祭品”。
蠍王發出桀桀怪笑，那笑聲尖銳刺耳，令人毛骨悚然：“那是騙你們的鬼話！百年了，每年穿過峽穀的上供人，沒有一個能活著到神殿——你們的血肉，是我最鮮美的食糧，而神殿，對此默許不已！”它的螯鉗指向窪地中央，隨著它的動作，濃厚的毒瘴漸漸散去，露出一片白骨累累的空地。
那是一片怎樣的景象啊！白花花的骨頭堆成了小山，有的骨頭還帶著未完全腐朽的血肉，散發著刺鼻的惡臭。顱骨的空洞望著天空，像是在無聲地控訴。手臂骨、腿骨散落一地，被毒瘴侵蝕得發黑發脆，輕輕一碰便碎裂開來。其中還夾雜著一些孩童的小骨頭，以及一些殘破的衣物碎片、飾品，那是百姓們獻給親人的祭品，此刻卻與白骨一同散落，觸目驚心。
人群中爆發出壓抑的啜泣聲，有人看著白骨堆，突然崩潰大哭。一個中年婦人撲倒在白骨堆旁，雙手顫抖地撫摸著一根斷裂的腿骨，那腿骨上還掛著一塊小小的玉佩，正是她丈夫當年出發時佩戴的：“我的丈夫！我的女兒！你們說要去神山享福，原來你們都死在了這裡！”她的哭聲撕心裂肺，令人動容。
“神殿騙了我們！他們把我們當牲畜一樣投喂給這怪物！”一個年輕男子怒吼道，眼中布滿血絲，拳頭握得死死的，指節因用力而發白。他的父親去年作為上供人來到峽穀，從此杳無音信，祭司說他已被神靈接納，如今看來，不過是成了蠍王的腹中餐。
憤怒與絕望交織在一起，像一張巨大的網，將所有百姓籠罩。他們的眼神從最初的恐懼，漸漸變得冰冷、決絕。百年的虔誠供奉，換來的卻是親人的慘死，這樣的真相，誰能接受？
安季握緊青銅劍，指節因用力而發白，怒火在胸腔中熊熊燃燒，幾乎要將他吞噬。他感受到手中的劍似乎也在微微震動，像是在呼應他的憤怒。他上前一步，直視著蠍王，目光銳利如刀：“神靈若真仁慈，怎會縱容這般惡行？上供是百姓的虔誠，是對神靈的敬仰，不是送命的祭品！你們這樣做，與邪魔何異？”
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“仁慈？”蠍王嗤笑一聲，複眼中的紅光愈發濃烈，“凡人的虔誠值幾個錢？神殿庇護忒利亞城邦，讓你們風調雨順，免受戰亂之苦，吃你們幾個人，算得了什麼？不過是等價交換罷了！”它猛地張開螯鉗，一股腥風撲麵而來，“今天，你們所有人，都要為我的子嗣償命，成為我最新鮮的口糧！”
“做夢！”安季低喝一聲，聲音中帶著不容置疑的堅定。他轉頭對騎士們下令：“赫拉克勒斯，用重刃牽製它的螯鉗，儘量吸引它的注意力！利奧，瞄準它的眼睛和毒囊，那裡是它的弱點！其他人，組成人牆，保護好百姓，絕對不能讓他們受到傷害！”他頓了頓，目光掃過每一位騎士，“這等助紂為虐的怪物，今日必除！哪怕它是神殿的靈獸，我們也絕不退縮！”
“明白！”騎士們齊聲應道，聲音洪亮，震徹窪地。他們的臉上雖帶著凝重，但眼神中卻沒有絲毫退縮。三個月的訓練，安季教會他們的，不僅是精湛的武藝，更是為不公而戰的勇氣，是保護弱小的責任。此刻，麵對強大的蠍王，他們心中隻有一個念頭：守護百姓，除掉這隻怪物！
赫拉克勒斯怒吼一聲，催馬向前，“踏雪”嘶鳴著衝向蠍王，四蹄揚起漫天塵土。他手中的重刃高高舉起，陽光透過峽穀的縫隙灑在刃身上，反射出耀眼的光芒，帶著千鈞之力，朝著蠍王的螯鉗劈去。
“當”的一聲巨響，仿佛驚雷在窪地中炸響。重刃與蠍王的螯鉗碰撞在一起，火花四濺，照亮了赫拉克勒斯猙獰的麵容。他隻覺得一股巨大的力量從刃身傳來，震得他虎口發麻，手臂隱隱作痛，幾乎要握不住重刃。蠍王的螯鉗竟隻留下一道淺淺的白痕，絲毫沒有受傷。
被這一擊激怒，發出一聲震耳欲聾的嘶鳴，螯鉗順勢一夾，死死咬住了“踏雪”的前腿。“踏雪”吃痛長嘶，聲音淒厲，前腿一軟栽倒在地，將赫拉克勒斯從馬背上甩了出去。
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