石人進殿入席，讓張元敬留在殿外。它不介紹張元敬身份，費姓修士也不問，隻對身側的服侍弟子使了個眼色。
待眾人在殿中開飲，當即有個築基修士過來，請張元敬去偏廳吃喝。張元敬自是不拒，客氣兩句，便跟著去了。
偏廳距離正殿不遠，石人與北原分壇的頭頭腦腦在那裡觥籌交錯、談笑風生，被張元敬看得清清楚楚。石人對教中典故知之甚詳，對教中高層一些隱私之事和近期重大人事調整，也了解頗多，此時說起，把費姓修士等人唬得一愣一愣的，對這位金師傅自是佩服緊，隻管一輪又一輪地敬酒。石人來者不拒，酒到杯乾，一時賓主儘興。
張元敬這裡，便就冷清了許多。他對神火教
幾乎一無所知，除了一個死去了屠真煥，其餘元嬰一個都叫不上名字，連教主姓甚名誰都不知道。故隻能與幾個築基修士談些修行之事，還不敢說多。他此時隻顯露築基初期的境界，怕一不留神說出超越境界的話來。
幾個築基修士旁敲側擊，想要搞明白他的身份。他能回避則回避，回避不了，便含糊其辭。他這般遮掩，反顯得莫測高深，讓幾人捉摸不透，反不敢隨意說話。
一個時辰後，宴席結束。石人自正殿出來，在庭院中讓費姓修士喚來備選之人，一共七個，皆為築基修士，兩個中期，五個初期，壽元都不超過百歲，資質算得上不錯。
石人先看靈根，又察修為，再問經曆出身，最後取出一枚火紅靈玉，讓七人輪流輸入法力。完成這一整套流程，他選了兩人，一個築基中期，兩個築基初期，前者確屬七人中資質最佳者，兩個築基初期，一個還算不錯，另一個便隻能說是中下。
費姓修士眉開眼笑，還要留“金師傅”遊玩幾日，卻被石人一口謝絕，帶著張元敬和三個築基修士當即離去。
經過十餘次傳送，一行人在三日之後抵達位於火神山下的聖火城。此乃神火教總壇所在，專門負責管理教眾。而神火教的山門，則在火神山上。
聖火城是神火教第一大仙城，城中修士極多，以教眾為主，也有不少外來遊曆的修士。因各分壇的選人彙集此地，故城中十分熱鬨。
石人把他們帶到靠近城中心的一處名為薪火院的弟子，留下那個資質最平常的何興義，把另兩人和張元敬往裡一送，便離開了。
臨行前，他給了張元敬一枚玉簡，其中說到，他自此以後便頂替何興義，此人乃是北原分壇壇主費無貴的徒孫，性格如何、愛好如何，雲雲。
張元敬看完，頓時明白，這其實乃是分壇與傳法師之間的交易，傳法師按照分壇的要求選人，而分壇也提供清白的身份給傳法師謀取私利。想來，參加此等選拔和考核，當事者可以獲得很多好處，故而便會有人向傳法師求購名額，傳法師隻有選拔之權，卻無推薦之權，故而隻能與分壇合作，如此各取所需，皆大歡喜。
石人借著這個神火教上上下下都心照不宣的潛規矩，輕而易舉便把張元敬送入了總壇。
此後一載，張元敬便以何興義之名，在薪火院聽講。授課者自是傳法師，此輩皆為結丹之境，對神火教主要經法融會貫通、造詣極深，講經時旁征博引、天花亂墜，讓一眾築基修士大呼過癮。
不過，對張元敬來說，便顯得膚淺了。他聽課月餘，把神火教各大經法聽全了，便不再理會，每次授課皆隻做個樣子，表麵上睜著眼、凝著神，看似聽得入迷，實則暗自修行，參悟雷力煉魂之道。
時光匆匆，一載很快過去。這日，來了一個結丹後期修士，把所有選人召集於一起，約有三百之數，先講神教曆史與訓誡，再講一載授課的情況，最後宣布，七日後全體上火神山，進入紫陽秘境曆練並考核，唯佼佼者可留在總壇，名額大約在五十之數，不到兩成。
北原三人，另兩人一名洪真輝、一名晁暄，皆是費壇主傾力培養的弟子，此回借著與石人交易，一並送入總壇。兩人知張元敬乃是石人安插進來的，在總壇必定有其依仗，便都來向他打聽消息，意圖探知名額的分配。
張元敬哪裡知道，便隨意敷衍道：“二位，你們也看到了，這三百選人中，總壇各舵便占去半數還多，最後分配名額，必定是總壇多而各分壇少。除了少數拔尖之輩，可依靠實力奪下名額，其餘便隻能看主事之人劃撥了。二位若有總壇的關係，不妨抓緊去用。”
洪真輝苦笑道：“何師兄，俺若有關係，哪裡還能等到今日。實則是沒有門路，不得不來煩擾師兄。”
晁暄連連點頭，表示他也是如此。
張元敬乃是元嬰修士，神識之強，神火教都無人可比。於這小小的薪火院，輕易即把各方聲響動靜儘數收入眼底耳中，知曉了許多神火教低階弟子一輩子都不可能知道的事情。
他潛入神火教，隻想順利取走第三枚銀符，並攝走火鴉殘魂，不願節外生枝。沉思片刻，便指點兩人道：“此回選人的主事，乃是總壇肅法舵舵主，嗯，聽說他有一個直係後人也在薪火院中，但此人低調，知道的人不多。你們可想法去與他拉關係，或能有用。”
說罷，便將此人姓名及所住房舍號牌告訴洪、晁兩人。兩人本已沒了進身門路，得此訊息，頓時大喜，千恩萬謝拜彆張元敬，便自去想辦法。
七日後，眾弟子在三名結丹修士帶領下，自神火教正南的飲火門，進入山中，攀至半山腰，入一深洞。洞中炎熱乾燥，如同蒸籠，眾弟子汗流浹背，氣喘籲籲，不得不用法力抵禦。
張元敬任由火氣蒸烤，但此力甚弱，無法讓他滴出汗液，隻好以法力製造水珠，從內浸濕衣衫，以與眾同。
洞中道路通入山腹，不多時，至一處開闊空地穴，岔道密布。
領頭的結丹修士說道：“眾弟子，此即紫陽秘境，諸多道路，皆通往地火之側，凡能通過者，可入紫陽殿，得到教中神功一部、上品靈器一件，並獲得晉升總壇護衛之資格。若覺修為不足，則原路退回，不要強闖，否則性命堪憂！你等可有疑問？”
一個極其年輕的築基修士問道：“通道之中，可有妖物？”
結丹修士道：“既是試煉，自然會有妖獸，但都與爾等境界相同，最強不高於築基後期。”
這些選人，修為最高者也就是築基後期，多數隻在初期。
又有人問道：“通道之中，可禁互鬥？”