1991年初秋，蕭瑟的風裹挾著枯葉掠過東洪縣的街巷，寒意悄然蔓延。黃誌行，這位昔日風光無限的縣政府退休副縣長，正深陷生活的泥潭，被無儘的屈辱與憤懣所吞噬。
家中，一場激烈的爭吵正在上演。黃誌行的媳婦李愛琴，雖已徐娘半老，卻依舊風韻猶存，此刻她柳眉倒豎，杏眼圓睜，對著黃誌行劈頭蓋臉地破口大罵。足足半個小時，汙言穢語如洶湧的潮水，將黃誌行淹沒其中。在這刺耳的責罵聲裡，黃誌行默默夾起一根麻繩，腳步踉蹌地邁出了家門。那麻繩粗糙的質感，在他手中摩挲，仿佛預示著即將發生的悲劇。
李愛琴和小姨子李愛芬見黃誌行出門，趕忙追了上來。她們隻顧著叫嚷，竟都沒留意到黃誌行腋窩下那顯眼的麻繩。李愛琴扯著嗓子，聲嘶力竭地喊道：“老黃，你乾什麼去？不讓你管點事，我就想躲你，隻要活著，你是躲不掉的。這都是實在親戚，實話說吧，老黃，和你在一起，不就是看重了你是縣長嘛。這點事都辦不成，每天穿的跟個新姑爺一樣，你走在大街上，害不害臊？”
黃誌行緩緩停下腳步，雙眼緊閉。他的腦海中，過往的畫麵如走馬燈般閃現。此刻，媳婦的咆哮聲在耳邊回蕩，卻仿佛來自遙遠的天際。他的心中滿是感慨，難道自己這輩子做出的最錯誤的決定，就是娶了眼前這個潑辣的媳婦。
遙想當年，糟糠之妻雖已人老珠黃，麵容不再姣好，但她為人和善，溫柔體貼，將一雙兒女也拉扯得十分出色。而如今，自己年事已高，身體每況愈下，每到夜晚，便在瑟瑟發抖中度過。這兩年來，身邊空蕩蕩的，睡覺的地方倒是寬敞了許多，可這寬敞，卻更顯孤寂。
黃老縣長搖了搖頭，心裡感慨，若是當初沒有娶這小媳婦，小姨子李愛芬去縣一中的事情或許就不會發生。這以前，李愛芬在東洪街上就是不務正業，沒有這層關係，李愛芬想和自己說句話都費勁。自己也不會在教育圈裡落得如此狼狽不堪的名聲。那些曾經的讚譽與尊重，如今都已化作泡影，隻剩下無儘的嘲諷與指責。
李愛琴見黃誌行停下，便快步走上前來，目光落在他腋下的麻繩上，滿臉狐疑地問道：“老黃，你腋下夾個破麻繩乾什麼去？”
黃誌行重重地歎了口氣，聲音中滿是無奈與絕望：“你不是說我沒出息嗎？我現在就要出息了，我這就去公安局找田嘉明。”
“找田嘉明？愛芬都放出來了，你找他乾什麼？”李愛琴皺著眉頭，語氣中滿是不耐煩，“還想著去撈你家兄弟？想多了吧你，這些年，他掙了多少錢，給過你一分錢沒有？天天還來家裡哭窮，你家兄弟的心都黑了。你該去東洪縣找縣長，或者找縣委宣傳部長劉誌坤，他分管教育；再不行你也該找焦楊啊。你和焦進崗關係那麼好，一起搭過班子，焦楊連你的麵子都不給。現在關鍵是解決愛芬的教師身份問題，我們李家也不是圖那點工資，是名聲不好聽。人活一張臉，樹活一張皮，你可以不要臉，我們李家不能不要，她在縣一中宿舍管理科當科長當得好好的，無緣無故就被辭退了，以後在縣裡還怎麼做生意？沒個單位，誰還買賬……”
黃誌行自然清楚李愛芬在縣一中的所作所為。表麵上她是後勤管理科科長，實際上卻利用學校的平台拓展生意，謀取私利。但此刻，他心中想的並非此事，而是自己所遭受的奇恥大辱——田嘉明打了兩巴掌、踹了一腳，如今縣裡的法院也好，檢察院也罷，公檢法都開始轉向了。這口氣，他無論如何也咽不下去。
他咬著牙說道：“東洪現在已經沒有說理的地方了，關鍵在公安局長，我的氣要一口一口順。我先找田嘉明出氣，你們再帶我去找縣長。”
“帶你去找縣長？縣長認識我是誰嗎？肯定是你帶我們去。
老黃縣長拍了拍自己泛白的中山裝，心裡有了無儘的悲涼，是啊，到了現在這個時候，自己媳婦覺得自己帶著個繩子，說不定還以為自己去蕩秋千。自己忙碌一生，卻落得個如此境地，實在是可悲可憐啊。哀歎一聲，說道：“晚上，我找田嘉明把事辦好，明天，你們帶著我去找縣長，愛芬的工作，我家兄弟的食堂，都會處理好的。”
聽到老黃這麼說。李愛琴和李愛芬兩姐妹倆人就都鬆了一口氣。不就是個縣長嗎？他能把我和愛芬怎麼樣？我就不信了，抓了一個辦公室主任關七天，我還能把他縣長的臉給抓了，我不信他還能在東洪縣立足！”李愛琴雙手叉腰，一臉的囂張跋扈。
黃誌行瞥了眼眼前這個女人，心中暗自歎息。她雖風韻猶存，可那潑辣的性子，卻讓他痛苦不堪。他心中暗道：自己這麼一走，這媳婦還不知道跟誰呢，何必管那麼遠。想到此處，他不再理會兩人，悶頭便往外走。
李愛琴見黃誌行執意前行，愈發不依不饒：“你彆犯渾！就去找縣長，去他家鬨，你一個老乾部，連中央都管不了你，他們還能怎麼樣？”
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一旁的李愛芬卻另有想法。她回想起在警車裡的遭遇，那兩個年輕小夥子的耳光、電棍的刺痛，讓她至今心有餘悸，恐懼如陰霾般籠罩著她。此刻，她急切地說道：“姐，你就讓姐夫去公安局鬨，也為我出口氣。公安局那幫人簡直是流氓土匪……”
李愛琴略一思索，覺得妹妹說得有理。以前黃誌行在位時，她跟著這副縣長，風光無限，縣長夫人的身份讓她在縣裡橫行無忌，開的服裝店生意也十分紅火。若是鬨了公安局長，以後縣裡誰還敢得罪自己？就補充道：“老黃，人善被人欺、馬善被人騎，對，就要去鬨。”
而黃誌行的內心，早已千瘡百孔，憔悴不堪。曾經，他在位時，耳邊充斥的都是阿諛奉承，眾人對他畢恭畢敬。他從未想過，退休之後，雖在縣裡依舊有名氣，曾在教育工作上的努力也被人津津樂道，自認為在東洪縣也算一號人物，可如今，家裡卻亂成了一鍋粥——兄弟被抓、小姨子被抓，若不是自己老領導的身份，恐怕也早已被公安局抓了。在外麵受了委屈，無處訴說，回到家還要遭受媳婦的惡言相向。她的話語尖酸刻薄，如同一把把利刃，將他的尊嚴與臉麵割得粉碎，讓他在眾人麵前無地自容。
黃誌行想死，這個念頭在他心中愈發強烈。他夾著麻繩走在大街上，眼神空洞而迷茫。他想著，不能死在家裡，那樣太窩囊。他要找田嘉明，要死得光榮偉大，為東洪縣的老乾部爭口氣，也為自己爭口氣。你們都不信田嘉明打了我，那好，我就死給你們看，我要用死來證明，田嘉明打了我！
黃誌行徑直來到縣公安局。公安局對麵，兩行柳樹佇立多年，樹乾已有碗口般粗細。此時，夜色漸濃，如墨的黑暗漸漸吞噬了整個縣城。他在柳樹下停下腳步，掏出一包煙，一支接一支地抽著。煙霧繚繞中，他的思緒愈發混亂，過往的種種屈辱與不甘，如潮水般湧上心頭。
將近晚上8點，黃誌行終於下定了決心。他緩緩拿出繩子，抬頭尋找著粗壯的枝條。他用力一甩，繩子卻從枝條上滑落；再甩一次，依舊沒能成功。他咬著牙，第三次將繩子甩了出去，這一次，繩子終於穩穩地搭了上去。東洪縣的燈光寥寥無幾，昏暗的路燈根本照不透濃密的樹蔭，四周一片漆黑，仿佛整個世界都將他拋棄。
他從兜裡掏出煙盒，裡麵隻剩下最後一支煙。他慢慢摸出火柴，顫抖著手點燃香煙。煙霧在他麵前彌漫開來，他靜靜地看著偶爾路過的稀疏人群。他們行色匆匆，沒人注意到柳樹下有個老人在獨自抽煙，更沒人注意到樹上掛著的那根預示著死亡的繩子。
黃誌行的思緒飄向遠方，他想起了原配，那個曾經與他相濡以沫的女人，想起了跟著原配離開的兒女。如今，他們早已不認自己，親情的斷裂，讓他的心如同被萬箭穿心般疼痛。人在臨死前，總會想起親人，他又想到了親弟弟。弟弟承包了縣裡三所食堂，今天法院的老吳說得對，既然不掙錢，為什麼還要乾？難道弟弟真在做公益？法院的老吳不信，他也不信，說不定弟弟早掙了百八十萬，可平日裡弟弟總跟自己哭窮，從未接濟過他。看著自己洗的泛白的中山裝，黃老縣長覺得，這輩子，確實也沒什麼留戀的了。
想通這點，黃誌行心中滿是悲涼，暗自感慨：人間不值得，所有人都負了自己，唯有自己沒負全縣人民，沒負良心。一切都夠了，該結束了。他抬頭看向對麵的縣公安局，門柱上掛著的兩盞燈泡，發出昏黃的光芒，隻能照亮門柱下的方寸之地。他長歎一聲：“黑啊，太黑了。整個東洪縣太黑了，公安局黑，縣委縣政府也黑。當年萬裡覓封侯，匹馬戍梁州。關河夢斷何處？塵暗舊貂裘。胡未滅，鬢先秋，淚空流。此生誰料，心在天山，身老滄洲！
老黃縣長越想越覺得絕望，他從地上撿了三五塊碎磚頭，墊在腳下，扶著樹站了上去。他將繩子套在脖子上，試了試，正合適。就在要蹬開磚頭的那一刻，他忽然想到：就這麼死在公安局門口，誰知道自己因何而死？於是，他又從磚頭上下來。他看到馬路對麵公安局門衛室還亮著燈，便拖著沉重的步伐走了過去。
公安局大門敞開著，這鐵門他以前當縣長時來檢查工作常進。走進公安局大門，朝裡看裡麵一片漆黑，隻有幾間辦公室亮著微弱的燈光，顯得格外陰森
。他來到門衛室門前，敲了敲門，沒人答應。他輕輕一推，門開了。門衛室裡還有個套間，有扇小門，他提高聲音喊了幾聲，依舊沒人回應。他苦笑著自嘲：公安局門衛室竟唱空城計，倒也是正常，誰敢來公安局偷東西，不是活膩了嗎？
想著，他不客氣地走到門衛室窗戶下的桌子前，開始翻找。很快，他便找到了一疊未啟用的空白信箋，上麵印著“東原市東洪縣公安局”字樣。四下無人，這桌子正好能用來寫字。有了紙，自然還需要筆，他在抽屜裡摸索了一陣，終於找出一支鋼筆來。
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黃誌行捏起筆，卻不見墨汁，老黃縣長捏住鋼筆，在地上輕輕一甩，一行筆墨從鋼筆裡噴射而出，在地上留下一串墨點。
老黃縣長拿起筆，在頭發上蹭了蹭，試圖讓筆尖更順滑些。隨後，他開始書寫：“尊敬的縣委、縣政府領導：我是東洪縣人民政府原副縣長黃誌行，今以死明誌，控告東洪縣縣政府黨組成員、公安局黨委書記田嘉明。他身為公安局負責人，在我向他反映問題時，直接扇了我兩個耳光。我身為曾為東洪縣教育做出突出貢獻的老乾部，受此奇恥大辱，實在難以信服。如今控告無門，說理無處，唯有一死證明田嘉明確實打過我……”
寫完對田嘉明的控告，他又將心中的不滿儘數宣泄在紙上。他寫東洪縣委縣政府不顧老人情麵，重新組織教師考試；還提及自家兄弟在縣一中承包食堂的事。他的字跡潦草卻又堅定，洋洋灑灑寫了五大頁。寫完後，他逐字逐句地通讀了一遍，發現有兩處不通順，便用油筆仔細地劃掉修改。最後，他在材料上端正地寫下“黃誌行”的大名，那字跡，仿佛是他最後的倔強。
直到晚上9點，他覺得內容基本表達了心意。他心中暗想：我不下地獄誰下地獄？我就要以死證明，東洪縣再不恢複李泰峰書記時期的政策，乾部就沒法活了。
寫完，他看到門衛室牆上掛著半麵鏡子，旁邊鐵釘上掛著一把梳子。他想，要死就得體體麵麵、有尊嚴。於是，他拿起梳子，慢慢地梳理著自己淩亂的頭發。他對著鏡子，看著鏡中那個滿臉滄桑、早已沒了當年指點江山自信模樣的自己，不禁搖頭苦笑道：“人生啊，沒什麼意思。”
隨後，他像一位慷慨赴死的壯士，過了馬路，大步走到柳樹前。他扶著樹，站上磚頭，拽了拽繩子，感覺很結實。他深吸一口氣，將頭套進繩圈，兩手緊緊抓著繩子。心一橫，他用力蹬開了腳下的磚頭……
寒夜如墨，北風裹挾著細沙在街道上肆虐，發出嗚咽般的聲響。粗糙的麻繩在他脖頸處勒出一道暗紅的印記。他的喉結艱難地滾動了兩下，雙腳在半空中慌亂地踢蹬著，枯枝敗葉被震落，簌簌地掉在地上。不過須臾之間，那劇烈掙紮的身影便靜止下來，唯有微微晃動的屍體，在慘白月光下投下扭曲的影子，一個鮮活的生命就此消逝，空留無聲的悲涼在夜色中蔓延。
公安局對麵，這行碗口粗的大樹矗立在街邊，斑駁的樹皮上布滿歲月的痕跡。此時雖已入夜，但這條街道並非完全冷清，偶爾還能看到一兩個行人匆匆路過。一場秋風一場寒，大家裹緊身上的衣服，行色匆匆，誰也沒有抬頭多看一眼這棵看似平常的大樹，更未察覺樹上竟懸吊著一個人。
時針緩緩指向接近10點鐘，公安局看門的老王和老李才慢悠悠地從小飯館裡晃出來。這兩人如今都是身材發福，頭發花白，身形也略顯佝僂。
二人曾是公安局派出所係統的老骨乾，臨近退休，滿心希望能回到縣局，卻因編製名額有限未能如願。考慮到在基層摸爬滾打多年，便主動申請到門衛室，想著能有個相對輕鬆的養老差事。實際上，公安局的大門常年敞開，日夜不鎖，所謂看門，更多時候不過是守著一間小屋，打發時光罷了，平日裡有個收發報紙的活，倒也樂的自在。
兩人打著哈欠，手中的手電筒隨意晃動著，昏黃的光束在地麵上跳躍。當走到公安局門口時，一陣刺骨的寒意突然從背後襲來，像是有人往脊梁骨上潑了一盆冰水。胖子老李被這寒意激得一哆嗦，酒意瞬間醒了三分。他揉了揉眼睛，舉起手電筒朝著馬路對麵照去，光束掃過樹乾的瞬間，瞳孔猛地收縮，聲音顫抖著大叫道：“哎呀，你看那樹上是不是掛個人？”
旁邊的老王原本還有些迷糊，聽到這話，頓時激靈起來，眯起眼睛使勁兒瞧。月光下，一個黑影低垂著頭，雙腳微微晃動，可不就是個人影！兩人臉色瞬間變得煞白，對視一眼後，二話不說，轉身就朝著門衛室狂奔而去，腳步慌亂得差點摔倒。
氣喘籲籲地回到門衛室，兩人心還在胸腔裡瘋狂跳動。老王哆哆嗦嗦地開口：“哎呀，這該不會是看錯了吧？大晚上的，彆自己嚇自己。”但話雖如此，他的眼神還是忍不住往窗外瞟。老李壯著膽子，再次拿起手電筒，手心裡全是冷汗，光束朝著馬路對麵顫抖著照過去。這次看得清清楚楚，那分明就是一具懸吊著的屍體，衣著、身形，無一不昭示著這就是一個死去的人。老李咽了咽口水，聲音發顫：“沒錯，就是個人，上吊死透了。”