餘老太爺環視一周，發現開席前攛掇他刁難謝九娘的幾家已經遠遠避開了，氣惱不已。
酒過三巡，範德方起身，請來老人開始卜卦儀式。
老人卜過卦，捋須端詳一番，解道今年冬天比去年濕冷嚴寒。
眾人舉杯互相慶賀。
範德方看謝蟬望著窗外怔怔地出神，笑道“你們家不是囤了一批冬天的棉布嗎？又要開新鋪子了吧？你怎麼反倒一臉愁容？”
謝蟬回過神，笑了笑，“我長兄離家上京，冬日苦寒，我剛才在想不知道他路上會不會碰見大雪。”
這是謝嘉琅第一次北上，北方的寒冬可比江州的要難熬多了。
“令兄和其他貢士一道入京，沿途驛站衙署迎送，就算碰上大雪也無需發愁。”
範德方安慰謝蟬。
謝蟬一笑，心思轉到正事上來，道“剛才四哥猜錯了一件事，今年我們家不開新鋪子。”
這一句話說出，旁邊一雙雙耳朵都豎了起來。
範德方挑眉“不開新鋪子？那你們忙得過來嗎？”
謝蟬含笑道“現在看著熱鬨罷了，我已經和阿爹商量好，明年我們鋪子的絲錦、棉布都要漲價錢，到時候買賣難做，說不定得關兩家鋪子。”
範德方看著謝蟬“世叔拿定主意了？”
謝蟬點頭。
旁邊幾人麵露驚奇之色，彼此交換眼神，靠在一處竊竊私語，其中一人轉向謝蟬，問“九娘，你們準備漲多少價錢？”
謝蟬望著他，“兩成。”
眾人再次詫異，互相眼神示意。
餘老太爺愣了半天，如釋重負地長籲一口氣。
接下來的宴席，再無人言語嘲諷謝蟬。
宴散，範德方送謝蟬下樓“九娘，你想好了？漲兩成價錢，你們在江州的買賣要分出去不少。”
“想好了。”謝蟬點頭，“不是我對四哥誇口，我們的絲錦花樣好，也紮實，可以賒買，又有你們範家幫襯，我長兄考中解首後，各家都要照顧我們的買賣，不漲價的話，會擠垮更多布商的鋪子。”
範德方笑道“確實如此，我阿爹前幾天還說，到時候江州隻剩下兩家布商，一家姓範，一家姓謝。”
“世伯詼諧。”謝蟬一笑，看向陰沉沉的天空，“真到了那一天，隻怕不得安生。謝家犯不著為一個小小的江州徹底得罪鄉裡。”
範德方眼神閃了閃，“既然你打定主意，怎麼不早說？這個月你們家借著勢頭到處送貨，像是要壟斷整個江州的買賣，小布商都嚇壞了。餘老丈要是早知道你有此意，絕不會當眾刁難你。”
謝蟬回他一個明知故問的眼神“早說了，他們會以為我們自己怯了，先讓他們喘不過氣，他們才能看懂我們家漲價錢的用意。”
範德方目送她上馬車，摸了摸唇上冒出來的短胡茬。
對餘老太爺那些人來說，江州是他們的全部。
而九娘說，小小的江州。
站得高，看得遠，眼界寬闊，自然不會計較眼前一時的利益得失。
馬車駛出八仙樓。
謝蟬挑開簾子，看著進寶額頭上的傷“今天讓你受委屈了，回去記得擦藥，這幾天吃得清淡點。”
進寶應是，撓撓頭，憨憨一笑“我不委屈。”
九娘給他封的紅包就在他懷裡揣著呢！
暮色沉沉，寒風呼號。
馬車軲轆軲轆，一輛接一輛駛入驛站，仆役掀開簾子，各州貢士跳下馬車，被迎麵撲過來的北風吹得直打哆嗦。
“這天可太冷了！”
文宇弓著腰鑽進驛站大門，擠到火塘前，冷得直跺腳。
謝嘉琅落後他一步走進驛站，身姿筆挺，腳步不緊不慢，長袍下一雙筆直緊實的腿。
文宇回頭看他，想調侃幾句，對上他嚴肅的目光，玩笑話硬生生憋了回去。
貢士們全都擠在火塘前取暖。
謝嘉琅找了個地方坐下，鋪開紙筆，低頭寫信。
文宇暖和了點，靠過去，“在給家中寫信？”
謝嘉琅頭也不抬，嗯一聲，修長的手指凍得青紫，但寫字的動作沉穩有力，一點不打顫。他從幼時開始每天練字，冬天也不懈怠，比文宇他們更快適應北地氣候。
等他寫完信，文宇笑問“嘉琅，要是我這次省試突然走大運，考中進士了，再去你們家求親，你六叔會不會改注意？”
謝嘉琅麵不改色，等紙上墨跡乾透，收起信，搖頭。
文宇發出誇張的失望歎氣聲。
這次秋貢，多虧謝嘉琅此前的講解，文宇亦榜上有名，不過他名次要低得多。他有自知之明，認為自己參加省試肯定名落孫山。
文父也覺得兒子希望渺茫，不過還是鼓勵文宇上京，能去見見世麵，開闊眼界，結交一下天下英才，文宇必然受益無窮。
眾貢士在安州彙合，文父備下酒席款待他們。席間，文家人都對謝嘉琅極為熱絡，文父再三表達對謝嘉琅的感激之情。
謝六爺拒絕親事，文宇失落氣悶了一陣子，再見謝嘉琅時有些不自在。
幾杯酒下肚，說些學問上的事，那些尷尬也就散了。
謝家從頭到尾沒有失禮之處，拒絕親事也很委婉，而且沒有宣揚文家求親之事。放榜後，連知州夫人都想給謝蟬做媒，謝六爺還是婉拒。
文錄事寫信告訴文父，道謝家女姿容不俗，舉手投足非小門小戶女子，來日必命中富貴，和我們這樣的人家沒有緣分。
文父歎息，勸文宇死心，又叮囑他不可疏遠謝嘉琅。
文宇當然不會那麼傻，且不說婚姻之事不能一廂情願，謝嘉琅可是解首，有個解首做同窗，不趕緊巴結著，愚蠢至極！
故而，一路上，文宇和謝嘉琅仍像在州學時那樣相處，因為提親被拒的事，文宇的臉皮還變厚了。
謝嘉琅翻出書卷看。
文宇挪到他身邊。
“我剛才是和你說玩笑話，你彆介意。我這次去京師就是開開眼界，不指望高中……還有，家裡已經在為我相看其他人家小娘子了，等我回去就娶親，到時候你可一定要來喝杯喜酒。”
文宇說完，一笑，神情悵惘。
“不知道什麼人有福分，能娶你九妹妹為妻。”
謝嘉琅凝視著攤開的書卷，一語不發。
青陽頂著寒風出去，從裝行李的馬車翻出幾隻手籠，進屋遞給謝嘉琅，笑道“這是九娘給公子準備的，我這幾天竟給忘了！公子快戴上。”
幾隻手籠都是貂皮的，緊密厚實，顏色素淨，樣式大方。
文宇讚道“好精致的東西！”
謝嘉琅戴上一隻，手籠裡麵不知道是什麼毛皮，非常暖和，手放進去，不一會兒凍僵的指節都暖融融的。
青陽看文宇凍得直搓手，想到謝蟬提醒他要幫謝嘉琅籠絡同窗同年，讓文宇也挑一隻戴上。
文宇道了聲謝，挑了個青色的手籠戴上，愜意地長舒一口氣。
“真暖和，這裡麵還有小口袋，不會漏風……好精巧，你們府上繡娘做的？”
青陽仔細看幾眼手籠，笑道“這個是九娘做的，她說北邊比江州那邊冷多了，畫了樣式要繡娘做手籠，繡娘做出來的太笨重，她就自己做了一個，其他的是繡娘照著做的。”
文宇愣了下，垂目看著青色手籠，雖然極力想掩飾，還是難掩失落惆悵，沉默片刻，笑道“九妹妹一直這麼會疼人。”
火塘的柴火燒得嗶嗶啵啵響。
謝嘉琅專心致誌地看書，偶爾眼眸抬起，目光掃過文宇手上的青色手籠，心頭掠過一絲淡淡的波動。
謝蟬親手做的東西給文宇戴，不太合適。
他示意青陽，要青陽另拿一隻石青色的手籠給文宇。
文宇正失魂落魄，沒有說什麼，取下手籠，戴上石青色的那隻。