文宇替謝嘉琅給小吏們賞錢，羨慕地道“大朝會可是朝廷一年中規模最大最隆重的盛事！文武百官，皇室宗親，各國使節全都要到場，三師、三公、三省、六部、翰林院、禦史台、秘書省……一個都不落！聽說到時候大殿內外站的人有數萬人之多！親眼見識一下那個盛大的場麵，才不枉這些年的寒窗苦讀啊！”
謝嘉琅反應平靜，回房繼續看書。
第二天禮部的小吏來客棧教謝嘉琅大朝會上的規矩禮儀。
青陽塞了一錠銀子給小吏。
小吏臉上浮起笑容，含笑耐心講解大朝會上要注意什麼，最後道“解首不用緊張，大朝會那天解首們隻需要站在殿外湊個熱鬨喜慶就行，到時候有禮儀官領著解首們，什麼時候行禮，什麼時候祝禱，什麼時候退下都有人提點。”
又過了幾天，禮部送來解首的禮服，是一套青邊白袍的士服。
除夕夜，闔家團圓，萬家燈火。
獨在異鄉為異客，家家戶戶團聚的日子，貢士們思鄉之愁難解，相約去酒樓尋歡作樂了。
謝嘉琅坐在燈前看書。
外麵炮竹聲聲，街巷間火樹銀花，歡聲笑語不絕。
千家萬戶，人間煙火。
謝嘉琅獨坐在窗下，執筆抄寫一卷文章。
青陽推門進來，道“今天是大年夜呢，得吃點好的！灶頭可以燉湯，公子想吃什麼？”
謝嘉琅停筆，望著映在窗上的燈影，眼前仿佛浮現出江州謝府的長廊，小娘子裹著厚厚的被子，坐在他跟前，笑意盈盈地和他說話。
“芋頭。”
他道。
青陽愣了一下，大過年的公子不想吃雞鴨魚肉羹湯，就想吃烤芋頭？他撓了撓腦袋，應是，去灶頭烤芋頭。
芋頭烤好了端上來，謝嘉琅拿起吃了一口。
入口綿密軟糯，可是似乎少了些香甜。
他吃過最好吃的烤芋頭在那年冬天，謝蟬陪他守歲，親手剝了隻芋頭給他，燙得十根手指頭通紅。
謝蟬要是在這裡……
謝嘉琅坐著出了一會兒神。
天還沒亮，樓下傳來車馬響動，謝嘉琅換上鑲青邊的白袍士服，乘車去宮門前等候。
其他州的解首也到了，眾人下車廝見，互相吹捧幾句，一邊討論大朝會的事，一邊不動聲色地打量對方。
不一會兒，來了一批國子監學生，他們多是權貴子弟，彼此都認得，而且經常隨家中父兄出席盛大典禮，一點都不怯場，呼朋引伴，談笑自若。
太監引領著他們到一座偏殿等候。
大殿方向遠遠傳來鐘聲，皇帝率王公貴族至聖堂上香祈福，再至神禦殿祭祀，返回內殿，接受妃嬪、皇子、公主、宗室皇親、內官等的朝賀後，駕臨前殿。
這時天已經微微亮，文武百官早就在宮門前等候多時。
鼓聲響起，曦光灑下，一道道沉重的朱紅宮門應著雄壯的鼓聲洞開，禮儀官唱禮，樂班奏樂，百官按照品階走進廣場。
從宏偉的前殿一直到宮門前，金吾衛執旗站立，旌旗獵獵，氣氛凝重。
輪到謝嘉琅他們這些解首時，已經是一個時辰之後了。
貢士們原先還忍不住伸長脖子張望，想見識一下三師三公、宰相、六曹尚書、翰林學士的風采，站到後來，一個個腰酸背痛，兩腿發麻，隻想趕緊找個地方坐下來。他們離前殿太遠，隻能仰視廣場之上那巍峨莊嚴的殿宇和宮門前黑壓壓的人頭，其他的什麼都看不清。
午後，皇帝賞賜禦酒，眾解首領賞。
禮儀官過來，帶著解首們退出前殿，入宴席。
宴席上都是年輕貢士和國子監學生，眾人互相攀談，問各自的籍貫出身，聽說謝嘉琅姓謝，席上諸人立刻熱絡起來，問他是謝家哪一房哪一支。
謝嘉琅道“江州謝氏。”
眾人細想，陳郡謝氏並無分支在江州，臉色便淡了幾分，一人卻忽然變了麵色，兩道驚愕的目光落在謝嘉琅身上，細細端詳他。
宴散，眾人按著指引出宮。
謝嘉琅站在宮門前等候馬車，一人走到他身後，拍一下他的肩膀，笑問“這位公子可是江州謝家大房大公子謝嘉琅？”
他回過頭。
一個年紀二十多歲的青年站在他身後，含笑看著他。
謝嘉琅點頭，“這位兄台是？”
青年道“我姓鄭，是你的表兄。”
謝嘉琅怔了片刻。
鄭這個姓氏，他已經很久沒想起來了。
謝嘉琅很快回過神，拱手道“原來是鄭家表兄。”
當年鄭氏的侄子鄭觀入國子監求學，母親鄭氏歡天喜地，他還記得自己站在門外，看著母親笑容滿麵地和鄭家仆人說話的樣子。
“我真沒想到，解首居然是我表弟！家裡人也沒寫信告訴我！”
鄭觀再次打量謝嘉琅，他小時候見過謝嘉琅，那時候鄭家人都覺得謝嘉琅是怪胎，不許鄭氏回娘家省親，他沒見過怪胎，很好奇，隨父親去江州時特意去瞧表弟。謝嘉琅坐在房裡喝藥，他走過去，圍著他轉了好幾圈，看稀奇似的，拿著棍子戳他，想看他發病是什麼模樣，丫鬟進屋，把他拉走了。
一晃眼，昔日那個幼小的孩子，竟然長得這麼高大了。
鄭觀唏噓不已，想起鄭氏已經和謝大爺和離，臉上掠過尷尬之色，輕咳兩聲，道“表弟，我姑姑現在就在京師……她要是知道你這麼有出息，一定很欣慰，你要不要隨我去見她？”