唐玄宗以唐太宗為楷模，力邀賢能之士共治天下，勤勉治國，終於開創了輝煌的“開元盛世”。然而，隨著太平歲月的流逝，這位天子也逐漸沉浸於聲色犬馬之中，對朝政之事漸感厭倦。
吏部侍郎李林甫，雖無真才實學，卻擅長察言觀色，逢迎拍馬。他通過勾結宦官、巴結嬪妃，對唐玄宗的一舉一動都了如指掌。每當唐玄宗與他商議國事，他總能投其所好，迎合唐玄宗的心意。此外，李林甫還經常在奏章中極儘阿諛奉承之能事，使唐玄宗對他越發青睞。
當時，楊貴妃尚未入宮，唐玄宗對武惠妃寵愛有加。作為武惠妃之子的壽王，自然備受唐玄宗的疼愛，而太子和其他皇子則逐漸受到冷落。李林甫見武惠妃權勢日盛，便刻意結交其宮中勢力，向其表達了對壽王的保護之意。武惠妃對李林甫的忠誠和才乾頗為讚賞，時常在唐玄宗麵前為他美言。
當時擔任宰相的張九齡，以正直著稱，常提醒唐玄宗勿忘初心，不可因小成而自滿。當唐玄宗有意提拔李林甫為宰相時，張九齡直言不諱地表示反對。他向唐玄宗陳述：“宰相之職，關乎國家興衰，非德才兼備者不能勝任。李林甫雖能逢迎聖意，卻無真才實學，若讓其執掌相位，恐危及社稷。”
李林甫在得知張九齡反對他升任宰相的消息後，憤怒至極，他深知張九齡的存在是他實現權力野心的最大障礙。冷靜過後，他決意要鏟除這個絆腳石。於是，李林甫開始精心策劃，利用各種機會對張九齡進行誹謗和攻擊。
唐玄宗有意提拔朔方將領牛仙客，但遭到了張九齡的反對。張九齡認為，牛仙客雖然理財有方，但缺乏文化素養，不宜重用。李林甫敏銳地捕捉到了唐玄宗的意圖，便趁機進言，極力推薦牛仙客為宰相人選，同時詆毀張九齡不識時務。唐玄宗再次與張九齡商議此事時，張九齡堅持己見，拒絕妥協。唐玄宗大怒，聲稱自己作為君主有權力決定一切。
公元736年，蔚州刺史王元淡因貪汙被查。王元淡的妻子曾是嚴挺之的前妻，嚴挺之欲為王元淡開脫罪名以保護前妻。李林甫得知此事後，意識到這是一個可以利用的機會。他深知張九齡與嚴挺之關係匪淺，若嚴挺之受到查辦，張九齡必會出麵辯護。於是，他暗中向唐玄宗報告此事。果然，唐玄宗追查嚴挺之包庇之罪，張九齡挺身而出為其辯護。李林甫趁機誣陷張九齡與嚴挺之、裴耀卿等人結黨營私。唐玄宗本已對張九齡心生不滿，遂罷免了張九齡的宰相之職，將李林甫提拔為宰相。
李林甫上台後，為了獨攬大權，他特意挑選那些缺乏主見、唯命是從的人作為同僚。他推薦的左相牛仙客從不插手政事，任由李林甫一人獨攬大權。牛仙客去世後，刑部尚書李適之被任命為左相。李適之雖對權力有所追求，但終因無法與李林甫抗衡而遭到陷害。此後，李林甫又推薦了同樣沒有主見的陳希烈為左相，確保朝政大權始終掌握在自己手中。
李林甫深諳權力之道，他巧妙地將朝中大臣與唐玄宗隔絕開來，確保他們無法直接向皇帝提出異議或建議。他公然對諫官們說：“陛下英明無比，其旨意皆為正道，我們作為臣子，隻需忠誠執行即可。皇宮前的馬匹，雖享受高貴待遇，但稍有違逆，即遭嚴懲，何況我等？”此言一出，諫官杜璡不以為然，依舊堅持上奏唐玄宗，提出自己的見解。然而，次日便被貶至外地，擔任縣令一職。自此，朝中大臣無不畏懼李林甫，再無人敢直言進諫。
某日，唐玄宗想起了遠在異地的嚴挺之，稱讚其才華橫溢，應得朝廷重用。李林甫表麵應承，暗中卻施展詭計。他找到嚴挺之的弟弟，假裝好意地說：“你哥哥若有意回京，隻需上奏稱病，請求回京治療即可。”嚴挺之的弟弟信以為真，急告其兄。嚴挺之不疑有他，果真上奏稱病。李林甫趁機向唐玄宗稟報：“嚴挺之病重，恐無法再為陛下效力。”唐玄宗聞此，隻能作罷，不再考慮重用嚴挺之。
公元747年，朝廷舉行科舉考試，李林甫生怕有才能之士崛起威脅自己的地位，便利用權勢暗中操作，導致全國無一人被錄取。他還向唐玄宗謊稱，天下賢才已儘入陛下麾下。李林甫不僅阻止新人崛起，還陷害排擠朝中重臣，使文武百官皆唯他馬首是瞻。
李林甫與人交往，表麵熱情友善，言辭甜美，實則心機深沉，狡猾陰險。時日一長，眾人識破其真麵目，私下裡稱其為“口蜜腹劍”，這便是成語“口蜜腹劍”的由來。李林甫憑借對唐玄宗的迎合與遷就，連續十九年擔任宰相之職，致使大唐王朝政治昏暗，社會矛盾日益尖銳。
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