「都收好了！吃之前先讓狗嘗嘗，看看有沒有厲害的毒…」
「是！阿骨打！…」
「不許偷吃！」
「呃！…知道了，阿骨打！…」
收下使船部族的禮物，馬哈阿骨打臉上的敵意，終於消散了。他眯起眼睛，打量著長船上的祖瓦羅，再一次開口問道。
「使船的！你之前說，你們要祭拜什麼，集子裡的什麼"祭壇"？…」
「不錯！聽說這個南方部族的祭壇很是靈驗，我們想要祈禱，祈禱豐收和暖冬！…」
「祭拜？守護靈的祭壇？…」
馬哈阿骨打皺著眉頭，想了一會，才搖頭道。
「使船的，我大概知道你說的是什麼了！這個集子，是我們剛剛打下來的，裡麵確實有個半塌的大屋！之前的部族窩在那屋子裡，一直和我們打到最後…」
「那祭壇要真的有守護靈，我們也占不下這集子！而之前的部族，也不會被我們滅了，隻剩下一些部奴和女人…」
「算了！你要拜祭壇的話，就下來拜吧！…不過，你隻能帶一個巴掌的勇士！…有膽的話，就下來，和我一起回營地！…」
麵對魚皮酋長的邀請，祖瓦羅沉吟了好一會，直到對方有些不耐煩了，這才慨然應諾道。
「好！魚皮的酋長，我相信你！我這就下來，和你一起走！」
「大河與雷霆的守護靈，守護著我們的船！有祂的庇護，我無所畏懼！…」
「轟！…」
說著，祖瓦羅大手一揮，長船上又是一聲炮響，震得馬哈阿骨打一個激靈，棕熊般退出了一截，營地中也響起了馬嘶和狗叫。然後，他看了看毫發無損的眾人，困惑不解的盯著長船，盯著那個放出巨大雷聲的金色長管。
「這究竟是什麼野獸？看著不大，竟然叫的這麼響，甚至像是雷一樣？…」
是的，在凶蠻的魚皮部族眼中，一向震撼人心的火炮，隻是一種「奇特的野獸」，或者是某種「自然的精怪」。他們還沒有發展出對神靈的崇拜和畏懼，比阿伊努諸部還要蒙昧許多，蒙昧的就像是荒原上的犬裔一樣…
「使船的！讓你船上的野獸不要叫了，它又在嚇唬我們的馬了！…不用在這威脅我，我邀請你做客，就不會吃了你！…」
「哈！真是狡猾又膽小的使船酋長！也不知道，憑你這樣的身板，那些強壯的勇士，為啥會追隨你？…」
「走吧！走過河灘，跟我從這個圍牆的破口進去！…小心點！那是能收的稗子，就快要熟了！你不要踩著它們！…」
祖瓦羅停下了腳步，注視著眼前深深淺淺的奇怪稗田。他並不知曉，這是帝國曾經的田地，在六十年的寒冷、潮濕與無人照料中，已經被本地的部族撒上稗種，變成了貧瘠而頑強的稗田。他注視著眼前傾塌的土牆，看著那堅固夯實的牆基，想象著它們曾經修建時的樣子，和那些曾經在牆上守衛的武士。
這一刻，斑駁與滄桑的痕跡迎麵而來。他嗅到了六十年前逝去的風，嗅到了曾經洶湧而來的海，一片光明與紅！
一個遙遠帝國留下的殘跡，就像埋入土中的貝殼，落在這片潮水逝去後的灘塗上。而後，一個戴著羽毛的男人來到了這裡，撿起貝殼，把它放在眼前。透過它，他看到了南方的海，很大很大！而很大很大的帝國，正在退潮中。
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