“烏熊，把你瑪法阿爺的骸骨收拾一下吧！給他起個墓，立塊碑…算了，還是按照你們部族的傳統，裹上獸皮，讓我放回樹上去！…嗯，那件都指揮使同知的官服，也收好了，交給祖祭司…什麼？你還要土豆和醃魚？祖祭司，您怎麼看？…好！祖祭司已經答應你了，快去弄吧！記得給你阿爺磕個頭！…”
索倫大樹安靜佇立。一百年的時光刻成年輪，拔成樹梢。不同的旗幟來了又去，安葬的屍體化作白骨。對它來說，這片大地上發生的一切興衰，都像是過往雲煙。
“嘩…嘩…”
哈兒蠻酋長阿力背著骸骨，纏著繩索，又一次踩著斑駁的樹皮，靈活地攀爬而上。烏都溫仰著腦袋，看著再也爬不上的樹乾，嘴裡念叨著，不知在和父祖說些什麼。
阿骨打則拿出一個皮袋，把裹好的官服與兩副銅印，都小心仔細的收藏起來，又用短繩係緊。他從來都很專注，野人女真的出身雖然磨煉出他驚人的勇武，但也限製了他的眼界。而現在，能看清迷霧的人，為他指出了部族前進的方向，他便會是最有行動力的酋長！
“阿力…阿力…”
祖瓦羅眯起眼睛，注視著林稍的阿力。他對於這位皈依的老酋長、主神的新祭司，所說出的大明情形，依然是將信將疑。他希望用自己的眼睛去觀察南方大明的一切，不過阿力這個人，他還是信得過的。
個人的經曆與見識，總是一種無形的束縛。祖瓦羅沒有去過大明，便不知曉這位熟女真酋長的價值，還以為阿力講述的帝國政治，會是什麼有大學教導、有許多人知曉的常識。然而，在最開始見麵的時候，阿力便說在遼東軍鎮中有大人物的門路，這又哪裡是一位普通的女真酋長，能夠開口許諾的呢？
洪武二十年（1387），明太祖發兵東北，逼降蒙古太尉納哈出，招降遼東女真諸部。從這時起，就有一大批女真諸部貴酋的子嗣，以內宦的身份，加入到燕王朱棣的府邸中。這就是索倫樹種下種子的最初。
接著十二年後，靖難之役（1399）開啟，追隨燕王南下的眾將裡，就有很多是蒙古、女真出身的內宦親隨，各個不畏弓矢、竭儘死力，比絕大多數漢軍還要忠誠！這其中的原因，一方麵是燕王自身的統禦與魅力，另一方麵，也是因為這些數以百計漢化的異族內宦、燕王親隨，根本沒有改換門庭的選擇餘地。他們隻能追隨燕王靖難至死！
而等到靖難功成，燕王變成了太宗，也厚賞了這些參與靖難的親隨功臣。在整個永樂年間，主掌二十四衙門的最高級內宦“太監”，幾乎都是出身女真、蒙古、西番、烏斯藏、朝鮮等地，參與過靖難從龍的漢化異族太監。
這些太監的身份，實際上相當於大明皇帝親信的“高級公務員”，作為皇帝延伸的眼睛、耳朵、嘴巴和手，去貫徹皇帝的意誌，運轉整個帝國。而有了這些皇權延伸的“高級公務員”們，大明皇帝就可以輕鬆製衡甚至壓製文官與武勳派係。並且哪怕繞開文官係統，皇帝也能維持帝國的基本秩序，並完成最重要的稅賦征收！
這些皇帝身邊的內宦，尤其是異族血脈出身的內宦，在帝國內部無法兼並土地、無法建立傳承的家族，人死財就散。他們對於皇帝個人沒有退路的忠誠，遠大於封侯授爵、互相聯姻的武勳貴戚；他們對於帝國整體長久延續的危害，則遠小於“耕讀傳家”、兼並土地的進士望族。他們是真正的皇權根基！若是沒有他們的政治製衡與參與，在文官集團的包圍下，哪怕貴為大明皇帝，砍下再多的文官腦袋，所能做的也有限，也隻能無可奈何，甚至連稅都收不上來…
在明太宗身邊諸多漢化的異族血脈內宦中，最為出名的，自然是漢化回裔的內官監太監鄭和。他遵從了皇帝的命令，成功開拓出了南洋與西洋的航線。而鄭和船隊中幾次隨行的藏族內宦，司禮監太監侯顯，則有“五使絕域”，收複烏斯藏諸部的大功。接著是朝鮮族禦馬監太監海壽，七次出使朝鮮，考察朝鮮的順逆，敲打朝鮮國王與兩班。後麵還有女真族內官，宣宗時期的都知監太監亦失哈，開拓建立奴兒乾都司，並七次巡視黑龍江下遊，最後繼任遼東鎮守太監。
這也反應出太宗皇帝對邊疆的治政方略。他是類似於“天可汗”的人物，並無族裔偏見，習慣任用對應部族出身、熟知部族內情的官宦，來進行各邊疆部族的考察、安撫、冊封、討伐與招降。而從奴兒乾、烏斯藏、安南到南洋，皇帝對於邊疆的開拓意誌，其實與理學的治政思想背道而馳，都是文官們總體反對，而被宦官們竭力執行下來的。從現實發生的曆史來看，文官主政的大明，總是保守與對內的，而宦官主政的大明，才是開拓與對外的。要想大明對外擴張，那或許就隻有…
在太宗的諸多內宦中，地位最高、太宗最為信任的，應該是女真內宦尚寶監太監王彥。這一位是太宗親自取名的“狗兒”，在靖難中立過大功，不僅掌管尚寶監，後來還成為第一位鎮守太監，負責鎮守京畿門戶、最重要的遼東都司三十年！而除了他以外，還有女真內宦禦馬監太監劉順，隨著太宗五征漠北，並且在仁宗死後，親迎宣宗朱瞻基即位，算是兩次從龍。
從永樂到宣德，女真內宦數量眾多，許多都參與過靖難之役。他們圍繞在太宗、宣宗兩位皇帝身邊，深度參與到了帝國的政治中，尤其是主導並執行了遼闊東北的開拓與治理。而哈兒蠻酋長阿力的老祖宗，就是這些女真族內宦中的一位，追隨亦失哈開拓過奴兒乾都司！
也正是有了這樣宦官中“先輩子弟”的淵源，阿力才能在十七年前父親死後，接任哈兒蠻都指揮使僉事時，以皇帝家奴的“奴婢”口吻，給孝宗皇帝寫下感謝的告文。
“奴婢祖父在時，每年進貢馬匹、貂鼠皮，至今不曾有違。奴婢成化十四年（1478）得的職事。今可憐見討升都指揮僉事，奏得聖皇帝知道。”
隻不過，當永樂宣德年間的女真內宦儘數凋零，又沒有新的後繼入宮，女真各部在帝國權力中的代表便徹底消失，再也沒有了對於帝國治政的影響力。而後，大明徹底從外東北收縮，這些帝國進行一百多年教化，花費許多人力物力，才在關外培養出的漢化熟女真部族，便走向了真正的末路。
畢竟，生女真野人粗陋的刀矛，可不認什麼大明的規矩秩序，隻認能填飽肚子的食物。他們隻會像悍不畏死的野獸一樣，爬上你的寨子，再砍下你的腦袋當碗使！
“祖祭司？祖祭司？！”
“噢！阿力，你弄好了？”
“嗯，安葬好了！”
幽暗的林蔭下，阿力點點頭，指了指樹梢的位置。隻是這一次，屍骨先用結實的獸皮袋包裹，再綁在索倫柱的枝乾上。它並沒有顯露出白色，反而是鹿皮的灰黃，如同真正與樹皮融在了一起。
“這位朵兒必河衛的老大人，大概與我祖上的大人，也是認識的。這一番好好安葬，隻希望他的靈魂安息…願主神庇佑！”
說到這，阿力低下頭，虔誠的祈禱了一會。林海中的女真諸部，處於蠻荒的自然環境，對於死後靈魂的歸宿非常看重，頗有種“輕生死、重鬼神”的意味。所以，他們的精神世界，始終很難與儒家文化相融。若是主神信仰不占據他們的思想高地，那藏傳佛教也會逐漸傳播過來，最終刻入女真貴人們的心靈。
而要讓這些女真部族徹底漢化，要麼把東北開發出來，發展出相對應的生產力。要麼讓他們入關，徹底改變他們貧瘠蠻荒的生活…很多時候，複雜的思想與信仰，或許是必須與更高的生產力相對應的！朵兒部與烏都溫的蠻化，其實正是適應艱難環境的必然.
“嗯，願主神庇佑！更願主神指引！指引這些膠人同族的靈魂，升入紅色安寧的神國！…”
祖瓦羅閉上眼睛，在這處女真部族的墓地中，同樣虔誠地祈禱了一會。他腦海中閃過幾位年輕祭司的麵孔，而能留在這處困苦艱難的衛所傳教的，恐怕隻有最年輕力壯的祭司才行！
“阿力，走吧！回去收拾一下…向西買馬的道路還有很遠，恐怕要走大半個月。我們的時間有限，沒法耽擱太久…留下兩個月的糧食給朵兒部。明天一早，最好就能啟程！…”
“祖！朵兒部有一百多人。要是留下兩個月的糧食…我們剩下的存糧，恐怕就不夠來回的行程了！畢竟，馬的運力有限，而交易的鹽袋，占據了太多的載重。”
“阿骨打，我已經算過了，剩下的糧食，足夠我們抵達西邊的林中諸部，和他們打交道了。我們這次西去，要把朵兒部的五十個戰丁也都帶上，儘可能壯大隊伍的實力！而帶走了丁壯後，朵兒部恐怕捕獵不到什麼大的獵物，必須留下足夠的糧食給他們才行！”
說到這，祖瓦羅抿了抿嘴，握住腰間的青銅斧，臉上顯出山靼一樣的冷酷神色。
“阿骨打，你之前和我說過…你們南下遷徙的時候，彆說一個月的糧食，往往連十天的糧食都沒有。但你們還是南下了好幾千裡，直到攻殺原本的小部落，占據奴兒乾都司，然後遇到了我們…”