“那顏老爺！給老爺磕頭了…小的是敖拉哈拉的牧奴阿毛，在替部落裡的老爺放羊…不知道老爺是哪位圖門大老爺派來的？是征牛羊、征兵還是路過？…”
黑龍江緩緩流淌，翻滾的浪花打濕黑土，肥美的長草讓獸群長膘。這是草原上最好的時節，牛羊和馬匹都處在最膘肥體壯的時候。牧奴阿毛把頭深深埋在了地上，聞著泥土的腥氣，不敢直視馬背上的“兀魯思”騎兵，緊張的都快尿了出來。
所謂“敖拉哈拉”，就是“河邊部”的意思。“敖拉”指“河邊”，“哈拉”是“部落”。這其實是蒙古語係中的達斡爾語，放在後世，一般把他們分成達斡爾族。但在這個15世紀的韃靼時代，他們毫無疑問，是被歸於蒙古諸部的。就像更東北的薩哈連烏拉河邊，林子裡漁獵的鄂溫克族，也因為說通古斯語，被認為是女真諸部，是北山南下的野人女真一樣。
“？？？…阿骨打，他在說什麼？”
“這不是女真話，我聽不懂。阿力兄弟？”
“祖祭司，阿骨打兄弟，我也沒聽懂。他好像在說，什麼‘首領’、什麼‘萬戶’？他好像把我們，當成了什麼南邊的萬戶首領，派來的隊伍？嗯，我們這支披甲部隊的規模，確實不是本地部族能拿出來的。恐怕也隻有南邊的朵顏三衛，或者西北兀良哈萬戶…那些蒙古強大萬戶的直屬帳落，才能湊出兩百甲兵來！”
阿力蹙起眉頭，沉吟思考。他隻懂一點蒙古語，但這牧奴口中的達斡爾語，可以看成某種方言，讓他很難聽懂。
“主神見證！這應該是個韃靼牧奴，很可能是來自一個遷徙來的蒙古部落？不過無論如何，他們的部落裡，肯定有會說女真話的。隻要找到他們的部落營地，就能溝通！而哪怕語言不通，交易也是沒問題的…”
對於接下來的“交易”，阿力並不著急。這一帶遊牧的部落，不可能沒有會女真話的。單是那一年年南下的野人女真，都不知道和這裡的部落，發生過多少的廝殺與聯姻，有多少人搖身一變，從“女真野人”變成了“蒙古部落”。而哪怕真的語言不通，隻要手裡的刀子硬紮，交易還是能一樣進行，隻是要多耐心比劃一下…嗯，手裡有刀子，才能讓對方有耐心。
“吼！蠢貨！吃！吃的！…我們，要，吃的！帶我們去！…”
遇到這種時候，還是得讓烏熊烏都溫上場。這位黑熊體格的酋長比劃了兩下，又大吼了幾聲，那牧奴瞬間就明白了過來。他渾身顫抖，跪在地上，向咆哮的“黑熊兀魯思”連連磕頭，然後用手指向北邊某處，哆嗦著顫抖道。
“老爺，兀魯思老爺！部…部族的寨子，在…在那個方向！到…到了寨子，就…就有吃的了！…”
“吼！吃的？那裡？…”
“對！對…那裡！吃的…”
確定了部落的方向位置，接下來就是見麵，進行和平或者武力的“交流”了。而在見麵之前，儘數披甲武裝，顯然是對“朋友”或者“敵人”的尊重。
“主神庇佑！披上鐵甲，調好弓弦，拿好武器…都做好戰鬥的準備！”
“鐺鐺…叮…”
很快，鏗鏘的甲片碰撞聲，讓跪倒的牧奴阿毛心驚膽戰，手足都顫抖了起來。他不知道發生了什麼，難道他剛才說錯了話？這些南邊來的老爺太奇怪了，不知道說的什麼語言，並且凶蠻的厲害！他還想再說幾句什麼，可對麵熊一樣的勇士，卻已經失去了耐心。烏熊完全沒有和他繼續談話的意思，隻是指了指寨子的方向，急不可耐的大吼道。
“吼！你去！帶路！吃的！！…”
“？？…是！是！吃的…”
牧奴阿毛踉踉蹌蹌，赤著腳，也赤手空拳，往部落的方向跑。牧羊的鞭子，早就不知道掉到哪裡去了，河邊的幾十隻羊群，也根本沒功夫去管。要是伺候不好這群南邊冒出來、凶悍野蠻的“兀魯思老爺”，估計他們這個足足四百多人、占據堅固寨子、這一帶最強大的敖拉哈拉，都有可能被對方攻破屠了！南邊大部落來的老爺們，都是這樣的不講道理…
“阿力，你剛才說…這個牧奴的表現，可能是把我們當成了，南邊蒙古大部落派來的隊伍？…”
“嗯！估計是因為我們的鐵甲…朝廷對蒙古諸部禁運鐵器，各部都很缺乏甲胄…能湊出兩百勇士的部落很多，但能湊出兩百披甲勇士的，就隻有那些千騎、萬騎的大部落才有可能！就好比強大的朵顏三衛…”
“主神庇佑！那南邊的蒙古大部落，通常派人去這些北邊的小部落，做些什麼？是不是征收貢賦？…”
“看情況吧！肯定會征收牲畜貢賦，也會征召戰丁。尤其是秋高馬肥，三衛要南下劫掠、襲擾大明邊疆的時候…這些北方小部落的丁壯，就是拉去廝殺消耗的雜兵。他們不是三衛的本部，死多少都不心疼的！”
“這其中的原因，大概是總會有新的野人部落南下，或者小的蒙古部落東遷過來，填補上這北邊草原的缺口。直接占據這裡，麵對不斷南下襲擾的野人，實在是太過麻煩。所以，這裡其實是沒人管的地方，兀良哈萬戶和朵顏三衛都不管…”
“而三衛隻需要每隔些年頭，過來征丁南下，帶去大明邊疆劫掠就行！搶到東西算收獲，戰死了也免得消耗糧食。草原就是這樣，不像林子裡，根本沒有躲藏的可能，對大股騎兵來說不存在危險。這也是一種消耗，避免北邊這塊交彙處，真崛起了什麼強大的部落，能威脅到他們…”
兩人騎在馬上，跟著牧奴的腳步，慢悠悠地向前。兩百勇士的肅殺，追逐著驚起的飛鳥，也漸漸揚起煙塵。草原和林海總是不同，這種規模的隊伍，除非是在雨天行動，不然煙塵是免不了的。
“主神見證！蒙古人帶著戰士，去大明邊境定期送死，就像約定好的一樣…這聽起來，有點像是‘花之戰’啊？…”
“啊？什麼是‘花之戰’？”
“嗯，就是為了神靈的榮譽，讓勇士們進行至死方休的廝殺，也讓生機回歸大地，祈求明年的豐收…”
“哈哈！祖祭司，蒙古人不種地，隻放牧的。他們不存在豐收，隻怕白災…不過，也許真是冰冷的騰格裡蒼天，讓蒙古人南下的吧？要是沒法從大明搶到東西，估計這些蒙古部族自己，就得互相廝殺起來，自己吃自己…”
“噢！就像你們生女真和熟女真部族一樣？”
“呃！祖祭司”
戰馬溜步向前，牧奴跌跌撞撞的奔跑，披甲的隊伍沉默跟隨。祖瓦羅一邊詢問，一邊思索沉吟。片刻後，他突然開口道。