“東海的主神見證！隻要有一百披甲的大明邊軍，就能輕易攻破韃靼人占據的忽裡平寨，殺光這些沒有馬逃走的老弱婦孺，重新收複此地！然而，攻下來容易，攻下來後想要守住，才是麻煩的開始！…”
“明軍能攻下寨子，卻很難殺傷韃靼人的部族主力，更沒法在這些數量眾多、來去無蹤的弓騎兵威脅下，長久維係草原上據點的後勤。或者說，維係這些據點的成本，實在是太過高昂，足以讓朝廷放棄…這就像勢大力沉的一錘，能打斷小樹不粗的枝婭，卻拿輕飄飄的樹葉無可奈何一樣！”
“而要長久的掌控這混同江中遊，還是得靠太宗皇帝的辦法，招撫冊封部分韃靼部族，接納為自己人。再讓明軍與忠誠的韃靼附庸配合，來討平不願臣服的敵人。然後，明軍駐紮在寨子中，附庸部落控製寨外的草場。朵顏三衛原本就是這樣的附庸部落，為朝廷的各處草原衛所提供支持，控製住數千裡的混同江中遊…”
“可惜！太宗一死，朝廷難以掌控三衛，隻視為驅使的異族鷹犬，恩威皆不至。三衛最終還是徹底反叛，倒向了蒙古諸部，也讓瓦剌也先太師，再無南下的後顧之憂…而三衛一叛，這些更北方深入草原的衛所據點，包括這座忽裡平寨，就再也維係不住，儘數廢棄了…”
熟女真阿力輕聲自語，這座黑河上忽裡平寨，半個多世紀的曆史，就隨著蒙古與大明的鬥爭而變換。在曾經的大明手中，這座寨子控扼黑龍江與精奇裡江的交彙，是黑龍江中遊最為重要的據點之一！而眼下，對這些遷徙不定、追逐水草的韃靼人來說，這座大明留下的忽裡平寨，卻隻是一個遮風擋雨、不用搭建的木頭帳篷罷了。
要是真遇到什麼無法抵擋的敵人，部落丟了寨子、甚至丟了老弱就跑，那也是順理成章的遊牧傳統。
所以此時此刻，麵對來意不明、足足兩百人的披甲軍隊，河邊部的酋長敖哈拉，幾乎在斥候發現的幾刻鐘內，就召集了牧民，做好了且戰且逃的打算。
河邊部這次能反應這麼快，主要是因為他們最近和周圍另一支南遷的大部落，蘇都勒森林部，為了東北的草場發生了嚴重的邊界衝突。在遊牧部落中，草場大小決定了羊群數量，羊群數量決定了食物供給，食物供給則決定了部落生死！
像是這樣的邊界衝突，若是沒有大部落的強力調停，是絕不可能和平收尾的。雙方必然會在冬雪降臨前，點齊人馬廝殺上一場，是必須要死人的！哪怕最終打成了平手，也能通過這種廝殺，減小部族過冬的壓力。而若是能取得勝利，徹底滅掉對方的部族，那當然是最好的…
“騰格裡啊！這是哪裡冒出來的披甲人？這麼多的披甲兀魯思，難道是南邊圖門萬戶派來，征收牲畜的？咦！這藍色的鷹旗？雖然不認識，但似乎是那些高貴的大部落，才能打出的旗幟！普通的小部落，根本沒資格在旗幟上畫鷹…”
“兄長！我們才新遷過來兩年，已經被征過一次牲畜了。羊群本就不多，草場有限，森林部也南下和我們搶，今年還不知道會不會有白災…又哪裡有多餘的牲畜，再交一次貢？要是征丁南下打草穀，倒比征牲畜還要好些了…”
“哎！布勒，我的兄弟！要真是南邊萬戶派來的征貢隊，那無論如何，都要擠出些東西來的，尤其要賄賂好征貢隊的那顏首領…那些能拉出千騎、數千騎的大部落，可不是我們河邊部能抵抗的。要是惹惱了萬戶們，派出一支騎兵來，就能輕易屠了我們，逃都沒法逃！哪怕眼下這支披甲人，也能輕易破了我們的寨子，是我們沒法打過的…奇怪！奇怪！我怎麼覺得，這支披甲人有些不大對啊？他們雖然裝備精良，但騎兵的數量，怎麼會這麼少？…”
在二十來個兀魯思騎兵的簇擁下，酋長敖哈拉騎在最高的戰馬上，望著南邊不遠處的披甲隊伍。他臉上滿是警惕，但看了一會後，眼中又顯出疑惑。對麵的披甲人沉默肅殺，各個神情凶悍，明顯是真正血海裡滾出的勇士。幾個強壯的那顏首領騎在馬上，昂著頭，似乎在等著河邊部酋長的拜見。這種高高在上、以實力為尊的做派，倒又真像是某個萬戶大部落派來的征貢隊了。
“先祖庇佑！布勒，我的兄弟。這支披甲人沒有直接動手，看起來不算殘暴…你去給他們的那顏頭領獻上一份珍貴禮物，看看他們的反應！”
“兄長，部落裡東遷過來，窮苦的厲害…我們能獻什麼珍貴禮物？戰馬？弓箭？還是毛皮？…”
“戰馬和弓箭還是算了。我們沒什麼好馬好弓，對麵估計也看不上…把上次獵到的幾件雪貂皮獻上去吧！嗯，你不要親自去獻禮，讓你那個和漢人女奴生的，最好看的小女兒…對！讓沒出嫁的阿珠過去！…”
“啊？這…兄長！你這是要送…送？…”
“先祖啊！布勒，部族的生死就在套馬的瞬間，哪有半點猶豫的餘地？趕緊去！對麵的披甲人要是破了寨子，阿珠也一樣得被對方擄走！…”
“我明白了…”
布勒歎了口氣，一夾馬腹，就往寨子裡趕去。他騎得很快，隻是半刻鐘後，就載著年輕的女兒，還有一捆雪白的雪貂皮，來到披甲隊伍的弓矢前。隨後，他跳下馬，展開雙手，顯示沒有任何的武器，這才對披甲人的隊伍喊道。
“騰格裡庇佑！南邊來的、強大的披甲兀魯思們，我是河邊部酋長的兄弟…我來拜見你們的那顏首領，獻上河邊部的貢禮！…”
布勒連喊了三遍，對麵的披甲人中才有了聲回應，卻是口音非常奇怪、也非常簡單的蒙語。
“騰格裡庇佑！過來，獻上禮物！…”
“是！…”
布勒低著頭，牽著馬，小心走入披甲人分開的隊列。馬背上的少女阿珠睜大了乾淨如湖泊的眼睛，捧著比她自己還要雪白的貂皮，看向對麵騎馬的幾位首領。一切都是這麼的突如其來，但草原少女的命運，本來就是這樣。越是美麗的海東珠，就越是早早注定了，會被某個強大的勇士或那顏占據…
“呃？這些蒙古部族，怎麼突然帶了個少女出來？…”
“祖祭司，我們冒充的是大部落派出的隊伍…這個少女手中的貂皮，應該就是這河邊部給大部落的貢禮了！嗯，不對，她本身應該也是貢禮的一部分，是給隊伍首領的。”
“啊？這，這不好吧？我已經答應了合女，不會再娶其他的妻子了…”
祖瓦羅有些遲疑，但看向對麵珍珠一樣的美麗少女，眨了眨眼睛，神情又不那麼堅決了。
“主神啊！阿力，如果我們拒絕這些蒙古部落的貢禮，那是不是一種嚴重的羞辱？我們要買馬，總是要表達些善意對吧？要是能建立部落間的聯姻，後麵哪怕我們的身份暴露，也說不定一樣能長期買馬？…哎！都是為主神奉獻，有時才不得不…嗯？呃？！她怎麼？她怎麼直接就過去了？！…”
在祖瓦羅錯愕的眼神中，牽馬的布勒直接略過了他，馬上的少女也移開了注目的視線，看向更為高大強壯、更為威嚴冷酷的漢子。然後，布勒在馬哈阿骨打的麵前停下，有些敬畏的看著這個身軀如虎、雙眼如鷹、氣勢如熊，“一看就是巴特爾勇士”的那顏首領，跪下來大聲道。
“強壯勇武的那顏首領！我將部族最珍貴的毛皮，和我美麗的女兒珍珠，一同獻給您！…”