今日早早便下了值，當張辰走出縣衙時，夕陽的餘暉尚未西沉，天空呈現出淡淡的橙黃色，寧靜卻莫名地引人愁緒。
走在青石板鋪就的大街上，周遭的車馬人聲仿佛被無形的隔音牆屏於雙耳之外，張辰安靜地沉浸在自己的世界裡，不斷回想著最近幾日發生的事情。
尤其是想到今日孟子臨與自己的對話，張辰不由得冒了一身冷汗，毫不誇張地說，但凡隻一句稍有差池，不僅是他自己，連四舅劉鴻都得被他坑死。
導致事情演變至此的緣由，最開始不外乎是因阿樹之死。
在那瞬間，張辰不得不承認感性的浪潮暫時淹沒了理性，以至於他忿忿做了兩個決定，其一便是托馬武糾集收買一幫無賴潑皮，從茶館酒肆開始在市井間散播一些“謠言”，這裡頭自然還進行了一番藝術加工。
如今的大宋，工商業的繁榮已經催生出一個初具規模的市民階層，而消息的傳播速度之快，猶如夏日的飛蝗過境，瞬間便能席卷整個城市。
巧言令色的潑皮們在市井間穿梭，自有一套辦法能點燃民眾的好奇心，而他們的話語也隨即如同野火般迅速蔓延。
往日的區區民意並不足以撼動官員們的意誌，但這樁命案的死者卻是名臣之子，其在台諫言官心中激起的漣漪定然不容忽視。
故而任何風吹草動都是言官眼中的大禮，他們可是隨時準備揮舞筆墨，抨擊時弊。
這，正是所謂“皇帝與士大夫共治天下”的體製中隱藏的暗礁。
言官們一旦開口，便如江河決堤，滔滔不絕，無所顧忌。
張辰本以為自己的行動會如石子投入湖中，隻能泛起微小的漣漪，但結果卻出乎他的預料。
豈料短短數日，上官房州知州的決策竟已受到影響？
起初張辰還有些沾沾自喜，不過很快從劉鴻處聽聞了本縣親民官之間的糾葛紛爭後，便及時打破了自己的天真幻想。果然還是自己太過自信，誠然，背後若無關鍵人物推波助瀾，輿論的發酵怎可能在短時間內從小縣擴散到州治？
對此張辰的猜測對象便有兩人，一是縣丞王祿，二是縣尉孟子臨。因為他們都有對重查此案的迫切心理，自然也有各自的人脈關係可達上官。
例如今日，孟子臨表現得異常急躁，他的需求已昭然若揭，這一舉動無疑暴露了他的真實意圖——借助當前局勢扳倒知縣吳通。
然而對於王祿的動機，張辰則因未曾與其深入交往而無法準確揣摩。
或許，王祿真的是出於對恩師陳希亮的深厚情誼而入局，畢竟在這個充滿變幻的世道，卻仍然有一些士大夫堅守著忠正孝悌的信仰。
至於第二個決定，便是勸說四舅劉鴻將早已找到的那對夫婦人證藏匿起來。
張辰心中的這個念頭，還是源於阿樹的枉死，目前的局勢已暗暗發生了變化，這樁命案竟隱隱有上升為政治鬥爭的趨勢。
因此那對夫婦很可能會從單純的人證，變為官場爭鬥中的一枚關鍵棋子。
誰也無法保證，他們會不會成為第二個阿樹，成為下一個犧牲品。
初時，張辰心覺此計難行。畢竟劉鴻身為縣尉孟子臨的鐵杆追隨者，這在縣裡是出了名的。按照常理，劉鴻斷不會做出忤逆孟子臨的舉動。
然而，張辰卻是低估了自家這位老狐狸。
因為劉鴻竟然立刻應了下來，甚至表示自己也是這般所想！
說到底劉鴻這些年也不是白混的，他心知肚明，若是自己真將那對夫婦人證推了出來，那便意味著吳通與孟子臨正式撕開臉皮，而他劉鴻，這個根基尚淺的小吏便立馬成了出頭鳥。
孟子臨若能在爭鬥中勝出，固然是幸事。可若他未能扳倒吳通，憑借其父輩的深厚背景，尚且得以保全自身，而劉鴻這把刀或許會死無葬身之地！
更何況，如今吳通又把這樁命案如山石般壓在了劉鴻身上，那對夫婦此時更是成了劉鴻權衡利弊的保命符，他自然是不肯輕易交出，必須謹慎行事、審時度勢，方能做出最為明智的抉擇。
張辰靜靜地站在街頭，感受著竹山縣的喧囂與生機。他瞥了一眼來來往往的行人，蓑衣寬帶，青衣小帽，步伐匆匆，來往奔波。這一幕幕生動的畫麵，在張辰的眼中猶如一幅幅流動的古畫，在這迷離的世間百態中若隱若現。
然而，就是在這安逸祥和的表象之下，至竹山不過幾日的張辰卻已觸碰到一股爾虞我詐的氣息。
他不由得聯想起如今的大宋也是這般歌舞升平，實則隱藏著無數暗礁和漩渦，猶如一場與繁華現實交錯的危險夢境，內憂外患卻不可知。
......
張辰此刻的棲身之所，是一座位於竹山縣城南偏東的二進小院，離西邊的縣衙自然是有段距離，不過好在附近有幾個小市，不論是買些東西還是走街竄巷都十分方便。
小院的主人乃是劉鴻的妻子喬氏。對於這位四舅母，張辰也隻見過一麵，卻已足夠在心中為她勾勒出溫婉知性、落落大方的形象。
雖然她不是名門望族出身，教育卻也不差，畢竟是房州本地富商喬家的長女，相夫教子的本事似乎與生俱來，與舅舅劉鴻亦是感情深厚，故而在得知劉鴻的外甥要來竹山謀份差事時，喬氏已經貼心地提早命人收拾出了這間小院，以備不時之需。
待到張辰抵達小院時，西邊的夕陽已經昏沉，院內各處的燈燭已經點燃，散發出溫暖而柔和的光芒，
他剛跨過正門的門檻，兩位由劉家派來的仆役便熱情地迎上前來，問候聲此起彼伏。
張辰的目光穿過仆役，投向了院子一側敞開的灶房。那裡柴火正旺，熱氣騰騰。
自從他入住以來，灶房便由一日兩餐改為了一日三餐，想必此時廚娘已經備好了飯食。
正門對麵的一進大堂，便是張辰平日的起居室。今日忙碌了一整天，處理無數繁雜文書，讓他頭腦發昏，肚子更是餓得叫喚不停。
此時回到這個仍稍顯陌生的新家，雖然不太習慣，一進屋卻也徑直軟倒在了木床上，用力地抻了抻腰身。
沒過多久，廚娘小心翼翼地端著熱氣騰騰的飯菜走了進來，一一放在了張辰的案幾上，她見張辰正在歇息，不敢大聲叨擾，隻敢低著頭提醒道：“小郎，飯菜剛做好，得當心燙著！”
“嗯。”張辰閉著雙眼應了一聲。
廚娘剛要離去，卻見張辰又說道：“今日這飯菜多了，隻我一人也享用不完，你拿幾個碗來分揀些去。你們也吃些去罷！”
“小郎使不得，奴可消受不起！我等下人自有吃食，主家若知曉了定會怪罪我們貪嘴......”廚娘露出了惶恐的表情連連擺手。
張辰起身來看了她一眼，一時間心情有些複雜，語氣平和地道：“在我這院子裡沒有那麼多規矩，讓你們吃，你們就吃。舅舅怪罪不了。”
廚娘似乎沒有拒絕，卻也不敢輕易接受，隻是猶豫了片刻擠出了笑容，恭敬地朝張辰躬身道：“小郎請先用著，奴得去照看灶火。”
說罷，她急忙轉身，似乎在逃離這個讓她感到有些緊張局促的空間。
張辰獨自坐在床沿，眼前的桌案上擺放著四道色香味俱佳的佳肴，升起的香氣如同淡淡的迷霧緩緩飄起，令他不由得有些恍惚。
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