"祥瑞！這是天降祥瑞啊！"不知是誰先喊出聲，跪拜之聲頓時山鳴穀應。原本還有幾分矜持的內門弟子此刻也激動得滿臉通紅，如今青鸞現世，莫非預示著宗門將有大造化？
更令人震驚的還在後麵。青鸞尾羽輕掃間，縈繞在主峰的雲霧竟如活過來般翻湧沸騰，肉眼可見的靈氣光點從四麵八方彙聚而來，化作條條光帶纏上殿宇飛簷。守在丹房外的藥童驚得打翻了藥鼎，隻見鼎中千年雪蓮竟以肉眼可見的速度綻放，馥鬱藥香瞬間彌漫整座山峰。
"靈氣濃度...竟提升了三成！"負責監測靈氣的長老掐碎了手中的測靈玉簡，聲音都在發顫。這種天地靈機自發彙聚的景象，百年難遇。廣場上的弟子們個個熱血澎湃，望青鸞低語的翻轉騰飛，心中隻剩下一個念頭：有此等宗主，淩霄山何愁不興！
這個事情是皇浦雲都沒有想到，是自己的運氣好嗎？青莽山脈自己發現了蛟龍，淩霄山又出現了青鸞。
議事堂內檀香凝而不散，十餘位長老卻無人敢輕嗅。皇浦雲玄色道袍下擺掃過冰涼的石階，座下青玉蒲團竟齊齊發出細響——方才他說出"青鸞"二字時，諸位長老攥緊拂塵的指節已將雲紋捏得變形。
"青鸞現，氣運聚。"皇浦雲枯瘦手指在扶手上掐出五道白痕，"我在主峰見到的，不是幻覺，還有很多弟子也看見了的。左翼帶赤金翎羽，尾掃處有七彩鳳眼。"
滿堂皆驚。東側坐的外門長老忽覺袖中傳訊符發燙，剛要取出便被皇浦雲冷眼剜過："從今日起，除了在座者，凡目睹者、聽聞的，把這事傳出去的人，一律廢去修為送入思過崖。"他頓了頓，玄袍無風自動，"即刻起，封山三月。西峰十二處瀑布設下鎖靈陣，傳訊符全部截停，外門弟子隻許在演武場活動。"
最末位的白發長老顫聲起身："那山下......"
"山下？"皇浦雲突然冷笑，案上鎮紙"當啷"彈起，"就讓那些覬覦我淩霄山的豺狼，繼續等著咱們靈氣衰竭吧。執法堂弟子持鎮山令日夜巡查，凡私語青鸞者，按叛門處置！"
殿外忽有驚雷滾過，震得梁柱間懸著的鎮派劍穗簌簌發抖。三十餘道身影同時起身，道袍摩擦聲裡，無人敢再看宗主那雙燃著幽火的眼睛——誰都知道，這位宗主當年為保淩霄山秘法，曾親手斬過三位親傳弟子。
主峰山巔因為青鸞的出現，忽現靈潮，就連千年古鬆虯枝皆泛瑩光。四位內門長老率親傳弟子踏劍而來，青衫長老袖中飛出碧玉羅盤，指針瘋狂轉動指向峰頂靈眼。眾弟子衣袂翻飛落於白玉廣場，隻見空氣中漂浮著點點綠芒，吸入一口便覺肺腑間滿是清冽草木氣。
"速按功法吐納！"玄木長老聲如洪鐘，手中木靈劍插入石地，刹那間廣場四周破土而出千百翠竹，竹葉簌簌落下化作精純木靈氣。木係弟子們盤膝而坐，運轉《洛神訣》時竟發覺丹田內靈力如沸，經脈中似有嫩芽破土之聲。
最末位的少年林硯雙目微闔，周身竟縈繞起淡綠靈光。他原本是資質平平的外門弟子，因偶得木係心法被收入長老座下，此刻在靈潮催動下，體內《洛神訣》竟自行運轉，指尖凝出的木靈氣團竟引得廣場翠竹齊齊搖曳。
"此子根骨竟如此契合木靈！"執法長老撫須驚歎。不過一炷香功夫，林硯周身靈壓便從煉氣三層暴漲至五層，周身竟縈繞起淡綠靈光，引得旁側金係弟子豔羨不已——他們雖也覺靈力運轉加速，卻遠不及木係弟子這般立竿見影。
暮色四合時，主峰靈霧愈發濃鬱。木係弟子中已有三人成功突破瓶頸，林硯更是在突破時引動竹雨異象，玄木長老眼中閃過精光，悄然將一枚聚靈玉符塞到他手中。這場突如其來的靈潮，正悄然改變著淩霄山各脈的天平。
深夜的靜室裡，皇浦雲指尖的茶沫輕輕晃動。他抬眼看向對麵須發皆白的玄木長老，燭火在瞳仁裡映出兩點寒星："長老可知，金州局勢不穩定，還有佰州那邊又起兵事。"
玄木長老枯瘦的手指猛地攥緊了紫檀木拐杖，年輪般的皺紋裡滲出驚色。“難得過幾天清閒日子，怎麼又連起來了，宗主，這些州不是和我們都很友好嗎？誰敢打他們的主意啊？。
皇浦雲沒有說話，用手指了指天！玄木長老立馬明白什麼意思了，然後無奈的搖了搖頭。
"明日起，"皇浦雲將茶盞頓在青玉托盤上，發出清脆的碰撞聲，"從金、木、水、火、土五係中，各選出三名根骨最優、術法最精的親傳弟子。"他指尖在桌麵上劃出複雜的符文，"他們需以代號相稱，不得使用本名，更不可顯露宗門標識。"
玄木長老眉心的溝壑更深了："各係親傳？如此興師動眾..."
"正是要興師動眾。"皇浦雲打斷他，袖中滑落一枚青銅令牌，上麵盤踞的蛟龍紋路在暗處泛著幽光，"讓他們帶著這個，每月初三子時在後山無字碑下集合。告訴他們，從接受令牌起，他們便隻是影子——活在光裡的影子。"
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玄木長老接過令牌的手微微顫抖，冰涼的金屬觸感讓他想起幾年前那場席卷宗門的浩劫。那時，也有這樣一支不被記載的秘密力量，在血月之夜力挽狂瀾。
"老夫明白。"他起身時，燭火將他的影子拉得很長，像一截枯木。
皇浦雲望著他消失在門外的背影，緩緩轉動指間的茶盞。水麵倒映出他年輕卻深邃的眼眸，那裡藏著比夜色更濃重的算計——他要的不是一支隊伍，而是一張能覆蓋整個修行界的無形之網。而那些身懷絕技的弟子，便是織網的最鋒利的梭。
皇浦雲把這支秘密力量取名叫做——影子！
金州城外，朔風卷著塵沙，皇浦雲勒住韁繩，向金州州牧抱拳作彆。州牧鬢角凝霜，望著他身後寥寥數騎，欲言又止，終是長歎一聲：“此去佰州，路途艱險，那支騎兵神出鬼沒，你務必小心。”皇浦雲頷首，玄色披風在風中獵獵作響：“金州防務你也要務必打起十二分精神，佰州若破，唇亡齒寒，雲不敢辭。”
調轉馬頭，鞭梢一揚，馬蹄踏破殘雪，身影便消失在茫茫官道儘頭。他不敢耽擱，帶著三十名親隨星夜兼程，胯下坐騎早已汗水浸透，沿途驛站換馬時，連店家都驚歎於這行人的急迫。
皇浦雲心中清楚，費州牧在佰州三十多年，這些年是內撫流民，外修城防，已是心力交瘁。如今這支不知從何而來的騎兵，來時如黑雲壓境，去時似驚鴻一瞥，所過之處，良田儘毀，百姓流離。上月收到的密信裡，費州牧字跡潦草，隻說“糧草將儘，兵士凍餒，騎兵夜襲愈頻，恐難支撐”，寥寥數語，已是絕境之音。
行至佰州地界，官道兩側的村落愈發稀疏，斷壁殘垣間偶有鴉雀驚飛。前日剛下過一場小雪，融化的泥濘裡，隱約可見雜亂的馬蹄印，絕非尋常商隊所有。皇浦雲眉頭緊鎖，催馬更快幾分。
暮色之下，佰州城樓終於在望。城牆上燈火稀疏，往日該有的巡邏兵士寥寥無幾，唯有一麵殘破的“費”字大旗，在寒風中無力搖曳。皇浦雲翻身下馬，望著那座死氣沉沉的城池，胸中氣血翻湧——費州牧，我來了。
城門下的塵土被馬蹄揚起三尺高。費州牧拄著棗木拐杖，從塌了半角的城樓裡跌跌撞撞跑出來，褪色的官袍下擺掃過滿地瓦礫。他眯起老花眼，看清來人甲胄上的蒼鷹紋章，突然雙腿一軟跪倒在地，枯瘦的手指死死摳住磚縫。
"大將軍——"嘶啞的哭喊撕破暮色，渾濁的老淚順著溝壑縱橫的臉頰滾落，在滿是汙垢的脖頸上衝出兩道白痕。皇浦雲翻身下馬時，老人已撲過來攥住他的戰袍下擺，指甲深深掐進錦緞裡："你可算來了......再遲三日，這佰州城的百姓......老臣夫.....老夫就要帶著闔城官吏，在城樓上自焚謝罪了啊！"
寒風卷起他花白的胡須，露出凍得青紫的下巴。身後跟出來的州府小吏們無不垂首拭淚，有兩個年輕文書索性蹲在地上慟哭——自神秘騎兵圍城以來，這位八旬費州牧日日登城巡視，甲胄裡塞著棉絮仍凍得咳血，昨夜聽聞援軍至，竟親自帶著廚子在衙署連夜蒸了三十籠麥餅，說要讓將士們進城時能吃口熱乎的。
"快......快扶費公起來。"皇浦雲扶住他不住顫抖的肩膀，這才發現老人棉鞋的鞋底早已磨穿，露出的腳趾凍得通紅腫脹。費州牧卻不肯起身，隻是死死盯著城牆上斑駁的箭孔，突然抓住皇浦雲的手腕按在自己枯槁的臉上："你摸摸，老夫這張臉，是不是比城磚還涼？"
皇浦雲的指尖剛觸到費州牧的臉頰，便像摸到了臘月裡的寒石，那股寒意順著指腹直往骨頭縫裡鑽。他心裡一緊，又試探著去握費州牧的手，果然也如鐵鉗般冰冷僵硬，指節處滿是凍瘡和舊傷結成的硬繭。
城樓上的風卷著血腥氣灌進鎧甲，殘破的旌旗在頭頂獵獵作響。皇浦雲望著費州牧花白的鬢發和深陷的眼窩，那雙曾炯炯有神的眼睛此刻布滿血絲，卻仍死死盯著城外連綿的營帳。城牆垛口後的士兵們大多麵帶菜色，甲胄上的鏽跡比刀劍的寒光更刺眼。
“大人，您已經多少天沒合眼了？”皇浦雲的聲音有些發顫，他從懷中掏出半壺老酒，“喝點吧。”
費州牧沒有回頭，枯瘦的手指緊緊攥著城磚，指節因用力而泛白。“城在人在，城破人亡。”他的聲音沙啞得像被砂紙磨過，卻帶著不容置疑的決絕，“昨天我還告訴弟兄們，再撐一日，援軍就到了。”
皇浦雲看著他單薄的背影，忽然想起二十多年前費州牧還是個麵色紅潤的中年男子，那時的他能在城樓上連飲三壇烈酒。而今，這位年近八旬的老人卻像一截被戰火熏黑的木樁，在凜冽的寒風中搖搖欲墜，卻始終沒有倒下。
城下的號角聲又響了起來，沉悶的戰鼓聲如同敲在每個人的心上。費州牧緩緩抬起手，指向城外，那隻冰冷的手在風中微微顫抖，卻依舊堅定如初。
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殘陽將城牆染成一片猩紅。費州牧的青灰官袍被硝煙熏得發黑，甲胄斷裂處還凝著暗紅血漬，他背靠著垛口，腰杆卻依舊挺得筆直，宛如一截久經風霜的老鬆。皇浦雲指尖剛觸到他後心，便覺一股寒氣順著經脈猛躥上來，驚得他指尖發麻。
"費老再撐片刻。"皇浦雲沉聲道，雙掌抵住費州牧命門，兩股柔和卻堅韌的靈氣順著任督二脈緩緩遊走。他看見費州牧緊握佩劍的指節泛白，乾裂的嘴唇翕動著，似要吐出什麼，最終卻隻化作一聲壓抑的悶哼。
靈氣在乾涸的經脈中艱難穿行，所過之處，費州牧的身軀不住輕顫。城樓下忽然傳來零星的金鐵交鳴聲，他渙散的瞳孔驟然一縮，竟掙紮著要直起身來。皇浦雲急忙加重力道穩住他，卻見老州牧喉間湧上腥甜，一口血沫噴在斑駁的城磚上，綻開點點紅梅。
"那騎兵...退了嗎？"費州牧的聲音嘶啞得如同破鑼，染血的手指死死摳住城磚縫隙。皇浦雲望著遠處漸漸隱入暮色的煙塵，喉間哽咽，隻能將更多靈氣渡入他體內。殘陽徹底沉入西山時，他終於感覺到費州牧緊繃的身體微微鬆弛，渙散的眼神裡，映出漫天初升的星子。
皇浦雲暗自給費州牧輸入的靈氣，讓費州牧慢慢感覺自己有了精神，而不像之前自己一直是強撐著的。慘白的臉龐也有了血色。，乾枯的經脈同意變得強勁有力。
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