然而，跟在三大爺身後的許大媽卻站住了腳，斜著眼看趙愛民屋裡的鍋，又看了看牆角那還沒徹底蓋好的白菜堆，嘴角輕哼了一聲，沒動。
三大爺也沒強求，自己拎著一隻老舊的竹製火爐進了屋，坐在門邊的板凳上，那張飽經風霜的老臉在火光裡多了幾分古意的皺紋。他那雙手，骨節分明，放在膝頭上，卻一直輕輕地抖動著，像是在猶豫，又像是等一個契機。
趙愛民坐回了小爐邊，添了點炭，慢悠悠問道：“三大爺，您說的是什麼事？”
三大爺看了他一眼，開門見山：“是你家那車白菜的事。”
趙愛民抬眼，麵無表情地看著他，沒有插話，也沒有驚訝，隻是等。
“你也知道，這院裡幾十口人，今年這天寒得早，大家都開始存菜，咱這地方，市場不比市口熱鬨，買菜難，拉車的更難。”三大爺聲音很穩，帶著點居高臨下的年長者威嚴，“可你一口氣拉了一車，這消息啊，一傳十，十傳百，後頭那幾家都眼饞著呢。”
趙愛民點了點頭：“我排了兩夜隊，運氣算好的。”
“唉，我不是說你不該拉。”三大爺趕忙笑笑，擺手，“咱院裡嘛，誰家有點什麼，照顧照顧鄰裡，是講情麵的。你家這麼一大車，分出個三五顆，也不礙事兒。”
趙愛民緩緩開口：“三大爺，您說的我明白。可我這車白菜，說多不多，說少不少，都是掐著咱兩口子整個冬天的口糧算的。若是一家一顆，三顆五顆這麼分下去，十幾戶，哪還剩得了？”
門外的風忽然加大，吹得門簾子嘩啦作響，像是外頭的人也在急著聽屋裡人怎麼說。三大爺聞言，臉上那點笑容凝了一下：“趙同誌，你這話是實話，可你這意思，是一顆也不想讓了？”
趙愛民沉默了一下，站起身走到牆角，拎起一顆外皮泛黃的白菜，遞給三大爺：“這顆，最小的，邊角料，不好保存，您拿去燉個湯還行。”
三大爺接了，臉色卻沒太多欣慰，反而更像是受了輕蔑似的，嘴角抽了抽，含糊應了聲：“那行吧……那我就替後頭幾家謝謝你了。”
他拎著白菜出了門，剛出門口，就被許大媽一把攔住，低聲嘀咕了一句：“他就給了你一顆？你咋就信了他家就這些？你瞅那屋角，肯定還有一堆沒搬出來！”
趙愛民站在門口，看著那些背影拐入院角，漸漸沒入夜色。他沒有動怒，隻是慢慢關上門，反手把門閂扣緊。
第二天一早，趙愛民天還沒亮就起了。他穿好衣裳，拿了個扁擔和兩個空籮筐，準備出門。可剛拉開門，就見院子中央放著幾樣東西：一小袋黴掉邊角的紅薯，一隻缺口的搪瓷盆裡裝著半盆玉米麵，甚至還有兩隻被拔了毛、掛在門上的老母雞。
趙愛民站在門口，蹙著眉看了一會兒，然後將門外那一地的東西一樣不動地原樣放著，回屋去燒水洗臉。
他不是不懂那意思——換菜。那些人昨晚回去之後沒歇著，一合計，索性不來敲門，直接把東西送上門來，用物換物，這樣麵子也過得去。可問題是，這換的不是東西，是心思。
那兩隻雞顯然是老的，腿瘦脖長，做不得湯，隻能熬粥；紅薯黴了一半，玉米麵是去年剩的。這幾樣，放到市口，連攤販都不收，可他們送來趙家門口，就等於是一種委婉的試探：你不給我們白菜，就是不講人情。
趙愛民洗完臉出來，把那紅薯拎起來一看，果然底下已經發黑。他把紅薯重新放回袋子，然後把東西一一放回原位，門口一列，又整整齊齊如昨日白菜出車般。
鄰居們從窗縫中看著他，有人低聲議論，有人卻暗中冷笑——看吧，這趙愛民，不識抬舉。
可沒人看到趙愛民回屋後，打開那扇通向後院的小門，一排排堆著的白菜已經挪進了棚屋裡。他一邊搬一邊心裡想：風頭未過，再遲兩日怕還得起更大的波瀾。
第三天夜裡，下雪了。
雪片鋪天蓋地，打在窗上如同碎紙貼膜。趙愛民點起燈，坐在爐邊，聽見外頭一陣稀稀拉拉的腳步聲。他沒動，隻默默看著爐火跳動。雪夜最容易出事兒，不是摔跤，不是凍傷，而是人心一旦被凍透，什麼都乾得出來。
門外有人低聲說話，是許大媽的聲音，夾著王翠花和林娟。她們好像在說要不要把院裡的柴堆移近屋牆，好生火，也好順便看看趙家屋後的情形。
“他家那口白菜，肯定不止眼前那點兒……你們信不信，屋後那木棚子，都是空的？他藏著呢。”
“那得找機會進去看看。”
“你說，要是趁他不在屋……”
風聲呼嘯，那幾句話如針紮在趙愛民耳邊。他坐了片刻，忽然起身，從床下抽出一塊包好的油布，裡麵是兩根粗壯的木棍，一端包著舊棉布，顯然是他早年做過的防身工具。他不是怕人，但也不容人欺到門口。
爐火舔舐著炭芯，牆上的鐘表滴答作響。
雪夜過後，整個四合院被籠罩在一層厚厚的白意中。白天的光亮從天井灑落下來，把地上的腳印都照得清清楚楚。有人踩著雪，悄悄從趙愛民家門口繞過去，有人則索性停下腳步，裝作在清理積雪，其實眼睛卻直直地瞅著趙家的後門和窗沿。
趙愛民起得早，他不是被雪凍醒的，而是有種本能的警覺。他知道今夜不會平靜。昨晚聽見的那些低語，如今都變成了腳步聲和窺視的目光。那是一種慢慢逼近的壓力，不是明刀明槍，卻勝似利刃割喉。
爐子裡的火還溫著，他把昨晚剩下的湯熱了熱，拌了些玉米糊糊下肚，換了身乾淨的舊衣裳，披了棉襖，在雪地裡鏟開了一條通向外院的小道。
天井裡一片寂靜，隻有他鏟雪時的吱嘎聲清晰入耳。他沒有說話，也不看四周，但他知道，藏在窗簾後的視線，正一一落在他的身上。