周庭芳注意到她的異常，連忙問“怎麼了？”
“沒什麼。”錦屏吸了吸鼻子，“就是替大人覺得委屈。”
“其他姑娘，哪個不是被爹娘捧在手心，當寶貝似的嗬護著。隻有姑娘從懂事起就得坐在書桌前，寒冬酷暑、刮風下雨、雞鳴起床，夜半入睡。就因為來了月信，疼得下不來床，起晚了片刻，也要被老爺責罵，說您成日偷懶。夫人更是心疼大公子，整日抱怨姑娘搶了大公子的氣運，對姑娘從來沒一個好臉色，沒一句好話。”
“姑娘戰戰兢兢的過了一輩子，沒穿過裙裝，沒嫁過人。甚至還以女子之身考了狀元，在西北又救了那麼多的老百姓。換成男子，早就封侯拜相，配享太廟。要不是您，周家一大家子怎麼可能從北邊那荒涼之地風風光光的回京？可您呢，到頭來，落得這麼個下場。”
“周家用你的時候，是呼之則來揮之則去。不用你的時候，便卸磨殺驢，甚至任憑你在秦家受磋磨，死了也不派人查證。他們也不想想，要不是大人，他們現在還在北邊做苦力呢！”
“老天怎麼這樣。”錦屏忍不住抹淚，她替周庭芳委屈。
她自幼跟著周庭芳，自然知道“少年天才、六元及第”這八個字，榮光無限，背後卻是多少汗水。
世人總說天道酬勤。
可誰又知道大人背後付出了多少。
冬天冷得手上全是凍瘡，夏日熱得脖子生了痱子，不管外麵天寒地凍還是炎熱難當，隻要院子裡的雞開始叫，周庭芳就會背著書包，毅然決然的踏上屬於她的征程。
而那個時候，真正的周修遠在乾什麼？
他隻是扮做姑娘的打扮，在家裡招貓逗狗，好不快活。
尤其是周夫人，深覺自己對這個兒子虧欠，因此將他寵到骨子裡。手裡但凡有點餘錢，那也是先滿足那個遊手好閒的兒子。
周庭芳抹去錦屏的淚水，無所謂的笑笑，“錦屏，不管你信不信，上一世雖然辛苦，但我卻從不後悔。甚至我還感謝父親的大膽，當年敢讓我代兄科舉。”
“這些年，我見了大漠的孤雁、蒼山的白雪、宜州的細雨，我沒有像其他女子一般被困在後院一隅，我過得辛苦，卻也開心。”
“周修遠代替我在寺廟裡被軟禁了十年，他心中鬱鬱，勝我百倍。母親多疼他一些，也是理所應當。”
“再說，我六親緣淺，父母之事，早已看開。”
“人生有得必有失。”
錦屏眉間憂愁不散，“若是當年周公子沒有生那場病就好了。”
“若周修遠沒有考前生病，又哪裡輪得到我上陣？若我沒有上場考試，又怎會遇到你？”
周庭芳想起往事，略微歎息。
一想，那已經是十幾年前的事情。
現在想來，雖說周修遠頑劣不堪，讀書也是個半吊子，可臨考前那場病確實來得詭異又突然。
周庭芳一直懷疑，這事是父親的手筆。
父女兩心照不宣，誰都沒有提起過。
一個需要改換門庭，風光回京，將所有曾經欺辱過自己的人都踩在腳下。
一個需要飛出囚籠，不甘命運被他人掌握。
有共同的目的，那便是最好的合作夥伴，不是嗎？
兩個人走入村子裡，屋舍鱗次櫛比，炊煙已熄，偶有狗吠。這冬日嚴寒，地裡也沒有活計，婦人們隻能做做手工，男人們則聚在一起喝大酒吹吹牛。
錦屏看著村子裡幾十戶人，不知從何下手，“兄長，我們挨著問嗎？”
“不必。”周庭芳指著一處略顯富貴的兩進小院道，“先去這家。”
“為何？”
“那第一撥人既是受命來殺我，必然是拿了好處。這家房子剛剛翻新，至少最近家中發了橫財。走，去問問。”