勤王府內。
一片燈火通明。
夜涼如水，剛下過雪的京都空氣裡一片寒意。
沈知剛回家，隻換了一身乾淨衣裳，便又立刻去拜見自己的母親勤王妃竇氏。
勤王妃的暖閣內地龍旺盛，十分暖和。
沈知一進屋，丫鬟們喜笑顏開的替他脫去大氅。
勤王府的世子，已經有一年時間沒有歸家。
世子回來，這王爺和王妃笑臉也多了，脾氣也更柔和，他們這些下人才更好過。
竇氏在暖閣內穿得單薄，內裡著一身青蓮色錦緞大袖褙子，內裡一件棉質直領對襟襖，粉黛已去，隻露出白皙的皮膚，長發用攢珠金花的梳篦攏起，端是端莊秀麗，清雅素淨。
提起這個兒子，竇氏諸多埋怨。
“你還知道回來？這年關將近，我還以為你心裡早就忘了我這個母親！”
沈知將從沈玉蘭處取得的白牡丹茶恭敬遞上，“勞母親掛念，兒子一路吃好喝好，無病無災。一切都是為了給陛下辦差，因此耽誤了時間。不過兒子想著，無論如何，務必要趕回來同父親母親過年。”
見沈知回來並未空手，雖然禮物並不貴重，可到底一番心意，竇氏麵色稍緩。
“既然是為陛下當差，自然該儘心儘力。隻是你該知道，你這一去便是一年，京都之中有不少流言，著實是讓為娘又氣又惱，險些急出病來。”
“哦？”沈知眉梢一挑，“這回又有什麼新流言？母親不妨說來聽聽——”
“唉。”竇氏拿帕子擦了擦虛無的眼淚，又拿餘光不斷瞥自己的兒子，“無非就是那些話，說你什麼好男風，一直拖著不肯成親。又說那許家姑娘不過是你的擋箭牌，你退了親，便天南地北的跑，不是心虛是什麼——”
沈知不說話。
丫鬟捧上熱茶。
沈知喝茶，並不言語。
“兒啊，京都流言紛紛，堵住流言最好的方式就是選個姑娘，儘快成親。”竇氏說著說著起身，拿出珍藏的卷軸畫軸，厚厚一疊，裝滿好幾個箱子。
——咚。
竇氏將畫軸重重的放在小幾上。
“這些都是為娘一年來相看過的姑娘，其中已經篩選過不少，凡是歪瓜裂棗、德行不好的全都篩出去了。你且看看，哪家姑娘合你眼緣。”
沈知依舊不說話。
不說話，意味著不反對。
自家兒子這去了一年，這是開竅了？
勤王妃自認摸透了兒子的心思，當下眉目一喜，連忙召喚丫鬟，“快快快，快把畫軸都打開，給世子瞧瞧——”
幾個丫鬟笑著上前，依次打開畫卷，並呈在沈知麵前。
竇氏一下來了精神，站起來，聲音中氣十足，完全不見先前的懶散。
“這位是戶部尚書郭建之嫡次女，年十七，性情溫柔，最是賢良。”
“這一位是範經略使長女，如今十八，人比花嬌。雖說被人退了親事，可到底是男方過錯，這姑娘本身是沒得挑的。”
竇氏對著姑娘們的畫像，一個一個的介紹。
京都所有權貴的適齡女子，她是挑了又挑，看了又看，姑娘們的樣貌才學特點她都銘記於心。
可任憑竇氏嘴皮子磨破，沈知卻依然坐在那裡，巋然不動。
隻偶爾抬抬眼皮，眼露鼓勵，表示他在洗耳恭聽。
說了半晌，終於聽見沈知淡淡開口。
“就這個。”
竇氏一臉喜色，看向畫像中的姑娘。
“呀，東宮太保之女，宴初華！這姑娘好啊——”
聲音卻戛然而止。
竇氏眉頭微皺。
太保之女好是好，可她記得…這姑娘身子不好，從小寄養在相國寺中——
瞧這畫像，宴姑娘身著深色緇衣，手持佛串，慈眉善目，飄然塵世。
這…這…
竇氏輕咬下唇，心思七轉八回，實在不好澆滅沈知的熱情。
這麼多年，自家兒子還是第一次如此配合相看姑娘，她哪裡敢潑他的冷水？
萬一真跟兔兒倌那些清秀男子們攪和在一起，她連哭的地方都沒有！
竇氏銀牙咬碎，誇得很是勉強。
“宴姑娘好啊。宴姑娘好。這姑娘一看就溫柔大氣——”
沈知站起身來，淡淡一笑，“母親若是不忙，這幾日就安排在相國寺相見吧。”
“相國寺見？”
“是。親自登門，以表誠意。”
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一大早，周庭芳便收拾了行囊準備出門。
豈料剛走到門口，就看見一對年輕的男女，兩人約莫都是二十歲左右，形容邋遢，胸前還掛著“賣身葬父”的木牌。
賣身葬父？
都賣到新市街來了？
“公子，您買了我吧——”那年輕姑娘率先衝過來，對著她便是一頓磕頭。
“公子，我和哥哥是敏州人士，去年秋天家鄉發大水，娘和弟弟都被衝走了，隻有一個爹爹帶著我們來京都投奔親戚。哪知親戚不知下落，爹爹又病死了——”
那男子也奔過來，拽著她的衣袖，“公子，我和妹妹無處可去，自願賣身為奴，讓父親入土為安。您放心，我和妹妹力氣大，會些刀劍，人又勤快，您買了我們絕對不會吃虧！”
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周庭芳不動聲色的抽出衣袖，臉上浮起笑意，“葬你們父親需要多少銀錢？”
那對兄妹互相看一眼，青年男子先開口，“多少都成！隻要有一副薄棺入土即可。”
“行，這個錢我出了。隻不過——”周庭芳笑眯眯的，眸光幽幽，“你們的爹呢？”
“爹？爹在這兒啊——”
兩人扭頭一看，登時嚇了一跳。
“爹呢？爹去哪兒了？”
“竹溪啊，爹呢？剛才不是你拖著的嗎？”
“剛才官兵追過來，不是你說快跑嗎？”
“那你也不能把咱爹直接扔街上啊！”
周庭芳低咳一聲，“行了。要不你們先去找找道具，我在這裡等著你們。喏，十兩銀子，賣身錢。道具找到了，就來此處尋我。”
“多謝恩公！”
“多謝恩公！我們速去速回——”
兩兄妹立刻往長街上跑，跑出幾十米後，竹溪拽住淮瀾的衣袖，“等等，剛才她說啥？道具？”
淮瀾愣了愣，隨後一拍腦門，“不好！穿幫了——”
兩兄妹再往回跑，可那庭院門前，哪裡還有剛才那男子的身影？
竹溪垮著臉，“完了，完了，這點小任務都完不成，世子殿下不會要我們回去了——”
淮瀾鼓勵她，“彆怕。世子殿下不是說周公子去相國寺了嗎，我們也去。不管是死纏爛打，還是裝傻賣乖，一定要留在周公子身邊！”
周庭芳從車行租了一輛馬車，懷揣一把匕首，以及隨身攜帶的迷藥，加上一個車夫，晃晃悠悠的往相國寺的方向趕去。
相國寺，是京都，乃至整個大魏朝香火鼎盛的寺廟。
相國寺坐落在京都郊外的山上，坐北向南，分外三進院落，內有天王殿、大雄殿、八角琉璃殿、藏經樓等。其內部重簷歇山，層層鬥拱相迭，覆蓋著黃綠琉璃瓦。八角琉璃殿於中央高高聳起，四周遊廊附圍，頂蓋琉璃瓦件。
山上剛下過雪，青磚紅瓦，白雪皚皚，猶如潑墨山水畫卷。
“公子，相國寺到了——”
車夫將馬車停在相國寺大門之前。
周庭芳下了車，付了車馬錢，帶著幾件換洗衣裳，獨身踏入佛門之中。