周庭芳低頭跟著宮婢走。
慈恩太後居住的寮房前後皆有重兵把守，那宮婢進出腰牌後才被放行。
兩人行至一處寮房外側，那宮婢卻不肯再往前。
“周小娘子，我品階低，不能近主人跟前服侍。你往前走二十米，另有人接待。”
果然，寮房門口已經有一個瘦瘦高高的圓臉宮婢等候她。
這宮婢大約二十出頭，一身氣度，言語間更是不卑不亢。
“周小娘子，這邊請。”
周庭芳自然見過慈恩太後。
陛下登基頭幾年，慈恩太後還曾垂簾聽政把持朝政。
說起來兩人之間也是頗有淵源。
在翰林院的時候，慈恩太後差點給她指一門婚事。
當然，這都是很久之前的故事了。
周庭芳隻記得，慈恩太後是個頗有手段和見識的婦人。
但也心腸柔軟，無論是對待百官還是嬪妃們，都擔得起“仁義”二字。
周庭芳垂眉斂目，緩步走進去。
房內光線昏暗，門窗緊閉，地龍燒得正旺。
空氣裡還有一股淡淡的藥味。
許是剛才禦醫來過。
屋內有四五人，慈恩太後坐在床邊，身邊那位應該是桂嬤嬤，還有兩個宮婢和小黃門。
而周小六躺在床上，雙目緊閉，不知是睡著了還是昏迷。
周芳隻不過是葫蘆巷裡一輩子沒出過遠門的婦人，因此她一臉慌張的望向身邊的宮婢，直到宮婢笑著出聲提醒“周小娘子，給我家主人行禮。”
周庭芳立刻“噗通”一聲跪下。
說話也緊張得直結巴。
“民女…民女…請貴人安。貴人…萬福金安。”
“咚”一聲。
頭重重磕在地上。
磕得很是實誠。
屋內幾人都笑了。
桂嬤嬤笑道“周小娘子這頭磕得倒是實誠，可見也是個直腸子人。”
慈恩太後便對身邊那宮婢道“去，將周小娘子扶起來。”
周庭芳又連忙謝恩。
慈恩太後見周小娘子生得瘦弱，姿色平平，但人卻端莊。進屋後眼睛規規矩矩，不亂瞟，不亂打聽，心中便生出些許好感。
“就是你救了我孫兒？”
周庭芳又準備下跪，“回貴人的話，是民女——”
“不必多禮。”慈恩太後慈眉善目，“也不必拘謹。今日召你來，隻是問你幾句話而已。”
周庭芳作勢擦了擦腦門上的汗。
雙手緊緊交握。
依然緊張。
將周芳初見深宮貴人的情緒拿捏得十分到位。
“是，是，民女…不緊張。”
慈恩太後微微一笑，望著眼前人那雙清亮的眼睛，語氣也不自覺緩和兩分，“聽說我孫兒落水的時候，隻有他和你兩個人？”
“是。”周庭芳微微躬身，“這位公子要摘梅花，夠不著，讓民女幫忙。誰知民女一回頭，就見小公子滑到湖裡去了。”
“這寒冬臘月，冰天雪地，周娘子竟然敢舍身下水，可見慈悲心腸。”
周庭芳笑得拘謹，“貴人說笑了。家中有個幼弟，剛好和這位公子差不多年紀。我一看到小公子落水，就想起弟弟，因此一時之間頭腦發熱，什麼都顧不得。等民女反應過來的時候，人已經在水裡。”
慈恩太後笑，“今日真是多虧了你。大夫說你救得及時，若不是你，我這孫兒怕是要大病一場，說不準還要留下後遺症。”
周庭芳捂著胸口，“小公子沒事便好。這個年紀半大不小，說起來還是個孩子。這小孩子最怕傷風著涼，可得仔細照料。”
“誰說不是呢。”慈恩太後見她雖然拘謹，但說話間不卑不亢，心裡已然喜歡了兩分。
不過，慈恩太後疑心未減，隻狀似無意問道“周小娘子，怎會在這相國寺中？是來禮佛還是賞雪？”
重頭戲來了。
周庭芳麵上做出一副淒苦的樣子。
“唉，不瞞貴人，我這輩子命苦，家裡窮，被爹娘十兩銀子賣給張家當寡婦。婆婆性子急，對我多有苛待，稍有不順，便對我一陣拳打腳踢。”
周庭芳擦了擦虛無的眼淚。
聲音越發淒切。
“每日天不亮我就得起床，買菜、做飯、灑掃、推磨、照料雙親，家裡家外的活兒一把抓。可婆母還是嫌我粗苯，說我克死二郎，又說既然十兩銀子買了我，那我就是張家的奴婢——”
慈恩太後皺眉，“豈有此理！”
說起來，慈恩太後的婆母那也是個魏朝曆史上出了名的妖後。對內強勢，對外撈錢，禍亂朝綱，殺害大臣，將大魏朝攪得烏煙瘴氣。
後宮前朝無一人不懼她。
莫說慈恩太後，就是先帝對這個母親都是恐懼得很。
早些年，慈恩太後也是被婆母壓得喘不過氣來。
因此周庭芳一說起自己的遭遇，慈恩太後便立刻想起自己那些年過的苦日子，瞬間感傷其類，隻覺得周庭芳一下親近不少。
慈恩太後眉宇間一股戾氣，“聖人都說母慈子孝，這也要母慈，才有子孝！”
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“民女不懂貴人說的這些大道理。”周庭芳淒淒的笑，“民女隻知道日子太苦了，苦得熬不下去。”
她略一掩麵，“民女就…就…想著去地下找二郎訴苦。然後一氣之下跳了河。”
慈恩太後驚道“周小娘子，你真是糊塗啊——身體發膚受之父母，你怎可為了一個凶惡的婆母就傷害自己。”
周庭芳狠狠掐一把自己，總算擠出兩滴淚來。
“當時年輕氣盛，受不得激。直到我跳河被人救起來後，婆母竟攔著大夫不讓人為我醫治，我才徹底認清了這個人。”
周庭芳說話不緊不慢，就這麼三言兩語便將暖閣內所有人的目光集中過來。
就連桂嬤嬤都屏氣靜神，聽得專注。
那引她進屋的宮婢也是聽得頻頻蹙眉。
“我本以為婆母會有所收斂，哪知她卻變本加厲！”周庭芳眉目一皺，端是傷心流淚，“婆母摳搜，頭天晚上吃了一碗冷的肥肉，一夜腹瀉，拉到一臉菜色。我天不亮就去寺廟裡祈福，等回家時卻聽說我婆母中了毒。婆母指責我忤逆不孝，說她病重在床，我卻…我卻…”
小娘子貝齒輕咬，眼眶一紅，眼底盈盈水霧。
慈恩太後身體微微前傾，手裡緊緊拽著錦帕。
“然後呢——你婆母又要做什麼？”
“她卻非說我撇下她去偷漢子！”