想著想著，他心裡又湧起一股火勁兒：“既然跟風買了西裝，那館子也得跟上。桌子得擦得鋥亮，菜單得寫得工整，菜品得有章法。彆人說我土？那我就偏要把這小館子弄得精致。讓他們瞧瞧，何雨柱不是隻會揮勺子。”
可事情總沒那麼順當。第二天，他穿著西裝繼續迎客，結果院子裡幾個老鄰居嘀咕開了。
“柱子這小子，越來越不踏實了。穿什麼西裝？又不是做大買賣的。”
“可不是嘛，他要是真心思都用在菜上，也不至於整這些虛的。”
這些話，沒明說，卻也傳到他耳朵裡。那一瞬間，他心裡又冷又硬，像是被潑了盆涼水。他抬頭望著天，心裡狠狠地想：“在他們眼裡，我怎麼做都是錯的？我不改，嫌我土；我改了，嫌我虛。行，那我就讓他們瞧著，我到底是虛是實！”
夜裡，他把西裝掛在床邊，翻來覆去睡不著。心裡像有兩股勁兒在拉扯，一邊喊著“乾脆放棄，穿回圍裙就好”，另一邊卻在吼：“不行！你要是退了，就真成了他們口裡的土老帽！”
何雨柱心裡隱隱覺得不安，可一時間又找不到症結在哪兒。
直到某個傍晚，他才察覺到端倪。
那天，館子裡剛收工，他正坐在灶台邊擦勺子，忽然聽見門外幾個熟人嘰嘰咕咕的聲音。
“唉，你聽說了嗎？柱子啊，最近可不乾淨利索了。”
“可不是嘛，聽說他為了賺更多錢，用的油都不新鮮，有的還是回鍋的。”
“真的假的？要是真這樣，那咱以後還敢來吃麼？”
那幾句話像一把刀，狠狠插進何雨柱耳朵裡。他手裡的勺子“當啷”一聲掉在地上，心頭猛地一緊。
“放屁！”他在心裡暗罵，臉卻變得煞白，“我何雨柱一輩子吃的就是手藝飯，怎麼可能乾那種事？”
可這些流言蜚語，到底是從哪兒來的？他心裡翻騰了一夜，第二天特意問了幾個熟客。對方支支吾吾不肯明說，隻是含糊道：“柱子啊，咱都是老街坊，話不能亂講。不過……聽說是易中海背後說的。”
聽到這名字，何雨柱胸口像壓了一塊巨石。易中海，院子裡的老主心骨，平日裡一副長輩模樣，張口閉口就是“為你好”“替大家著想”。可他跟何雨柱之間，暗裡一直有些較勁。尤其是何雨柱開館子生意越做越紅火，易中海的神氣勁兒就越不順眼。
何雨柱越想越明白，臉色鐵青，心口火噌噌地往上冒：“原來是他在背後下的絆子！不就是眼紅我館子生意好嗎？他這人，表麵上正經，背地裡竟使這種下三濫的法子！”
這幾天，果然愈演愈烈。有人吃飯時故意挑刺：“柱子，這菜是不是油不對勁？咋有股子怪味兒？”有人乾脆當場撂筷子：“我聽說你偷工減料，我可不吃了。”甚至連送菜的夥計，也支支吾吾：“有人說咱用的菜不新鮮……”
何雨柱整張臉像罩了層灰。他心裡壓著火，卻又不能亂爆發。若真和易中海當眾吵起來，那些流言反倒更坐實了。他忍了又忍，牙齒咬得咯吱作響，心裡暗道：“易中海，你要壞我飯碗，我絕饒不了你！”
那天夜裡，他坐在後院，盯著油燈，手裡一隻勺子翻來覆去。腦子裡亂成一團，一邊是壓不住的憤怒，一邊是無處發泄的憋屈。
“要是我直接去質問他，院裡人肯定說我年輕氣盛，不懂事；可要是我忍氣吞聲，館子就得被他一句話一句話拖垮。到底該怎麼辦？”
他盯著案板，忽然猛地一拍桌子，眼神堅定起來：“不行，我得想辦法。光嘴上爭，不頂用。我得用真手藝，讓他們親眼看到，誰在說謊，誰在坑人！”
第二天，他特意換上那件西裝，把館子裡所有夥計都叫到跟前，語氣沉穩卻帶著火氣：“今天咱們做一桌席，凡是進來的客人，都讓他們看清楚，菜用的什麼料，油是哪鍋新榨的。咱何雨柱做人做菜，光明磊落，誰敢說三道四，我就當麵打他的嘴！”
夥計們被他震得一愣一愣，隨後點頭答應。那天的館子，火比往常旺三分。何雨柱親自把油桶抬到堂前，給客人現打現炸，菜下鍋的每一步都不遮不掩。
“來，大家夥瞧瞧，這油是不是新鮮？”他聲音洪亮，手上的動作乾淨利落，“誰要再說我偷工減料，那就來這兒當著大夥兒的麵挑刺！”
顧客們互相看了一眼，低聲嘀咕：“這……可不像是心虛的人能乾出來的。”
有人試探著問：“柱子，這些話，你真一點不怕？”
何雨柱目光如火，直直看著那人：“我這雙手乾乾淨淨，菜真材實料，我怕什麼？要是真有人說我壞話，那就是他見不得我好！”
他琢磨了一夜，第二天一早就換了身乾淨衣裳，提著一兜子新鮮點心，敲開了聾老太太的門。
老太太年紀大了，耳朵背得厲害，可在這院子裡分量極重。她一向不多話，但一句話頂三句，很多人看在她的麵子上不敢造次。何雨柱打心眼裡明白，自己要想安穩做買賣，少不得得先跟這位老太太打聲招呼。
“老太太，我是柱子。”他一邊喊，一邊彎下腰，把東西擱在桌子上。
聾老太太抬起頭，眼神渾濁卻還帶著幾分精明，她盯了他一眼，緩緩開口：“柱子，你來乾嘛？有事？”
何雨柱心口怦怦直跳，但臉上卻硬撐著笑容：“沒啥大事，就是來看看您。這不，剛做的點心，想著您牙口不好，軟乎著呢，給您嘗嘗。”
老太太伸手摸了摸那紙包，輕輕哼了一聲：“你小子，有事就直說，繞什麼彎子？我這老骨頭，吃不吃點心沒關係。”
何雨柱咽了口唾沫，心裡掙紮了一下，還是咬牙開了口：“老太太，最近外頭有人亂嚼舌根，說我館子用的東西不乾淨。您也知道，我何雨柱這輩子就是靠鍋碗瓢盆過日子，要真有一點虧心的事，我早晚砸鍋賣鐵。可有人就是背後下絆子……”
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