寒風呼嘯著掠過鑲藍旗大營，篝火的劈啪聲中夾雜著戰馬的嘶鳴。阿濟格獨坐在帳內，手中握著一把青銅匕首，刀刃在火光下泛著冷冽的光芒。他正在削一塊樺樹皮，刀刃劃過木質的沙沙聲中，往事如潮水般湧上心頭。
三個月前的灤河之戰，至今令他刻骨銘心。那天清晨，當第一縷陽光灑在戰場上時，明軍的弗朗機炮就已經開始轟鳴。鑲藍旗的勇士們高喊著衝鋒號，在炮火中倒下一批又一批。而正白旗下那些平日裡耀武揚威的將士們，此刻卻龜縮在後方的高坡上，隻等著收割勝利果實。
"副都統！"親信戈什哈的聲音打斷了他的回憶。這個年輕的士兵捧著一個漆盒，跪在帳外。
阿濟格的心猛地揪緊了。他太熟悉這種漆盒了——那是攝政王多爾袞賜予死者的專用器物。他強忍著顫抖的手接過漆盒，一股濃重的血腥氣撲麵而來。
盒子裡躺著的是他最疼愛的堂弟額爾赫的人頭。那雙圓睜的眼睛仿佛還在控訴著什麼，脖頸上的傷口處還殘留著一縷黃色的綾帶——那是正白旗特有的標記。多爾袞親手係上的"賜死結"依然清晰可見。
三個月前的那個夜晚又浮現在眼前。灤河之戰結束後，多爾袞在軍帳中召見了他。那時的阿濟格還不知道，自己即將麵臨怎樣的抉擇。
"阿濟格，你的堂弟貽誤軍機，導致我軍損失慘重。"多爾袞的聲音低沉而冰冷，"按照軍法，必須處決。"
那一刻，阿濟格感覺自己的心臟幾乎要跳出胸腔。他看著額爾赫被五花大綁押入帳來，後者的眼神中充滿了絕望與不甘。
"多爾袞！你連親族血脈都不顧了嗎！"額爾赫最後的嘶吼聲回蕩在帳內。
如今想來，那聲嘶吼更像是一個預言。
阿濟格的手不受控製地顫抖起來，匕首劃破了他的虎口。鮮血順著刀刃滴落在樺樹皮上，在火光下顯得格外刺眼。
他突然想起了五年前征討朝鮮時的軍功簿。那時的鑲藍旗同樣被派往最危險的戰場，而正白旗的將士們卻在後方享樂。翻開那本發黃的簿冊時，一組數字令他血脈賁張：鑲藍旗陣亡人數竟是正白旗的三倍！
"這就是所謂的"天命"嗎？"他低聲怒吼著，將整本軍功簿投入火堆。火焰貪婪地吞噬著紙張，在夜色中跳動著詭異的光芒。
與此同時，在數百裡外的鬼哭峪中，另一場暗流正在湧動。
梁家富緊了緊身上的粗布衣裳。雖然已經是初春時節，但這片山穀中的寒氣依然砭骨。他低頭看了看懷中的密函——這是阿濟格托付給他的重要信件。
"這山縫裡淌的是人油。"蒙古向導巴音的話在耳邊回響。去年鑲藍旗在這裡屠戮商隊的畫麵仿佛就在眼前：遍地的屍體、斷裂的骨骼、還有那些貪婪的目光。
突然，一道寒光閃過。梁家富敏銳地察覺到異樣，迅速按住了巴音的肩膀。火把的光芒照亮了岩壁上幾道新鮮的刀痕——那是一串用滿文刻下的字跡："正紅旗"。
話音未落，頭頂傳來一陣鐵器相撞的聲音。十二個黑影順著繩索滑落下來。這些人穿著鑲藍旗的棉甲，但腰間的杏黃穗子卻暴露了他們的真正身份——正紅旗的罪奴。
為首的人摘下蒙麵巾，露出左頰上猙獰的黥麵刺青。那是一個隻有犯下重罪才會被施加的標記。
"我家主子要的貨呢？"黥麵漢子亮出半枚虎符。
梁家富從懷中掏出另一半虎符，兩枚嚴絲合縫地契合在一起。當他注意到對方掌心的老繭時，心中一動——這是長期拉弓射箭留下的痕跡。
就在這時，黥麵漢子突然彎腰去撿掉落的虎符。梁家富抓住這一瞬間的機會，迅速瞥見對方後頸處的一塊紫色疤痕——那是鑲藍旗特有的鞭刑印記。
"告訴阿濟格大人，明軍要五處關隘的換防時辰。"梁家富將密函塞進馬奶酒的皮囊中。他的手指微微顫動——這不是因為害怕，而是因為即將揭開的秘密太過驚人。
當黥麵漢子伸手想要接過密函時，梁家富突然扣住了他的手腕："且慢，在下還想確認幾位的身份......"
月光下，二十支燧發短銃泛著幽藍的冷光。這些來自廣州十三行的最新式武器足以改變一場戰役的命運。
"這是......"黥麵漢子瞳孔驟縮。他當然認得這種能在馬背上單手擊發的利器——上個月多爾袞的親兵隊才剛剛配發了十支。
"作為誠意......"梁家富緩緩說道。
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