第七回楚州
一夜無話，第二天一早，王希孟三人正準備離開應天府繼續南下時，姚少昌卻帶著兩名手下來到驛館。
寒暄幾句過後，姚少昌一揖到地：
“老夫昨夜按慣例行事，不料引來小王大人不適，還請恕罪則個。”
王希孟忙回禮道：
“豈敢，學生不勝酒力，若是有唐突之處，還請姚大人海涵。”
姚少昌則滿麵愧容：
“小王大人不怪罪於我，如此甚好，隻是老夫心中仍存愧疚，略備薄禮請罪，還請笑納。”
說罷一揮手，兩名手下抬著一隻木箱走進屋內。
儘管不知道是什麼，但從兩名手下略顯吃力的表情裡，也知裡麵的東西必定沉重無比。
王希孟忙搖手拒絕，姚少昌卻隻說是當地的土特產，無論如何也要其收下，僵持之中，丁弘上前在王希孟的耳邊輕聲勸說道：
“如若不收，姚大人必定會擔憂昨夜之事傳到聖上耳中，我知小王大人不是背後搬弄是非之人，何苦要憑空讓人猜忌，送這些東西，姚大人也隻是圖一個心安而已。”
雖然覺得如此的理由未免有些牽強，但麵對著已是白發蒼蒼的姚少昌，王希孟還是動了惻隱之心。
眼見禮物被收下，姚少昌原本緊張的表情終於放鬆下來，哈哈一笑道：
“小王大人啟程南下，不知下一程要去何處，是走水路，還是走陸路？”
“學生將去楚州，依舊走陸路。”王希孟道。
姚少昌搖頭道：“若是去楚州，小王大人不妨乘船沿汴河而下，較乘車要舒適一些。”
“隻是車中載有許多作畫必備之物，若乘船怕每次搬運不便。”王希孟有些猶豫。
“不妨，”姚少昌笑道，“恰好有客船去楚州，可將飛鴻車一道運去，斷不會誤了大事。”
雖然之前遠遠地也看過不少船舶，但隨姚少昌來到碼頭，王希孟還是受到了莫大的震撼。
平生第一次親身站於巨船其下，看著長二十餘丈、寬近六丈、主桅杆高過十丈、前桅杆高八丈的龐然大物，果真是巍如山嶽，錦帆鶴首，浮動波上，屈服蛟螭。
莫說是載上一輛飛鴻車，就是十輛八輛，也不在話下。
三人辭彆姚少昌，登船順水而下。
客艙之內，看著依然嘖嘖讚歎的王希孟，丁弘笑道：
“小王大人，你可知楚州知州是何人？”
“不知。”王希孟搖頭。
“姚少瑞，姚少昌姚大人的胞弟。”丁弘道。
王希孟皺了皺眉頭：
“丁先生，抵達之後，勞煩和姚知州知會一聲，歌舞之事便不要了罷。”
丁弘點頭稱是，心中卻暗暗揣測，想必姚少昌將在應天府發生的一切，都已快報給了姚少瑞，這種事怕是不會再有了。
一路上風光民俗，王希孟自是不會錯過，在平穩的客船上每日書畫不停。
幾日後的正午，客船抵達楚州，放眼望去，密密麻麻在停泊在碼頭的眾多船隻中，竟有幾艘比他們所乘之船還要大上幾分。
這是因為楚州不僅農業、手工業高度發達，作為運河水路的一個中轉站，江南船隻會在此處將所運貨物卸船，然後會運載其他商品返程，也讓其商業更空前繁榮，再加上全國最大的產鹽區這一優勢，讓楚州的稅收僅次於汴梁和杭州，高居全國第三。
楚州能有今日人口眾多、經濟繁華的盛世景象，有一人當說是居功至偉，那便是範文正公——範仲淹。
當年每當海潮漫漲之時，楚州、泰州等沿海一帶便會被海水淹沒，致使沿海百姓家破人亡，損失慘重。範仲淹任職泰州後便上書知州張綸，建議急速修複扞海堰，後經二人合力，曆經數年，扞海堰終於修成，從此“來洪水不得傷害鹽業，擋潮水不得傷害莊稼”，百姓安居樂業，農業和鹽業均受其利。
姚少瑞早已率一眾官員已等在碼頭上，見王希孟三人離船登岸，上前幾步笑問道：
“來的可是小王大人？”
王希孟從麵貌上已猜出來人是誰，緊走幾步施禮道：
“畫學生王希孟，拜見姚大人。”
姚少瑞連忙雙手扶起，免不了與眾人又是一番寒暄，接著便是安排驛館、宴飲接風。
一場並不奢華卻極具特色的酒宴作罷，姚少瑞開口問道：
“不知小王大人做何安排，我定當通力協助。”
一片敬慕之情出現在王希孟的臉上：
“學生素來敬仰範文正公，早聞文正公於此修複扞海堰，隻可惜未曾親見，今日便想前去一觀。”
姚少瑞點頭道：
“若無當年範文正公以一已之力推動，也無今日泰楚等地的繁盛，雖說百姓當日為張知州立了生祠，但後人終究是不忘文正公的功績，小王大人能有此意，姚某感佩在心，隻是公務繁重，不能親陪小王大人前往，還請不要介懷。”
相比於姚少昌，王希孟對姚少瑞的感覺要好上很多。
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