等沈崇堯回過神來，那隊驃騎早已不見了蹤影，隻是看他們的方向，分明也是朝西去的！
他一路心事重重地進了侯府的莊園，這邊管事們一早便守在門口，一見他的馬車過來，便忙趕上去問安
“請二老爺安，按您的吩咐，湖邊已圍起了風屏，花廳及亭中一應布置也都齊全了，還請二老爺移步瞧瞧是否妥當？”
沈崇堯隻得打起精神，一點點檢視過去，因提前知會過這次花朝非同小可，從老太太侯爺起及侯府上下大小主子都要過來，園中管事們不敢馬虎，不僅早早地打理花木，修整屋室，連那池靜湖也差人潛下去摸了三回，唯恐出了什麼岔子，攪擾主子們的雅興。
但縱使這樣瑣碎的功夫下來，沈崇堯一路看過去仍捉到不少紕漏，忙令手下一一改了過來，等他堪堪巡視完成後，便有小廝飛來報“已能看見領頭的車駕。”
沈崇堯忙整了衣冠，出了前門一裡外相迎。
春草扶著寧兒，小心翼翼下了車，待進了園內，早已長過一番見識的主仆二人仍被小小地震撼了。
那真是群芳競豔、百卉含英，好一派初春勝景！
這樣晴好的天日下，一路走去，人猶在畫中行，花樹連綿如雲霧，又有彩蝶翩躚於繁花落英中，更兼鶯啼鳴囀，百轉千回。
便是園中來往穿梭的婢女，亦打扮得如花似錦，光彩照人。
這番景象，令平日裡大門不出、二門不邁的小姐丫鬟們是行一步、讚一步。
這樣一路行至靜湖邊，隻見楊柳依風，碧草如茵、鮮花遍錦。湖畔早設了雅席，絲竹聲嫋嫋，隨風而動。
沈崇堯請母親及兄嫂按席坐了，又稟道“母親不妨攜姑娘們先在此賞玩片刻，從頭小廝來報，說是羅向兩家夫人約莫再有半刻便到，朱家夫人也已經在路上了，另外文大人家的內眷，估計午後方至。”
朱老夫人聞言點頭稱是，連聲稱讚沈崇堯布置妥帖，連一向嚴肅的沈崇彥也對他露出個微笑，讚道“二弟果然長進了。”
到這時，沈崇堯方鬆了一口氣，轉去看了眼自己的妻子兒女，便仍告退下去忙了。
老夫人此時兒女在側，子孫盈堂，真是無一絲不滿足，她笑道“瞧瞧我們家這些女孩子，真的是比花朵兒還嬌豔些。”
沈存珠掩唇一笑“母親如今隻疼底下的女孩子，不疼我和嫂嫂們了。”
朱老夫人道“如何不疼你們，隻是今日花朝是姑娘們的節日，又在自己園中，便叫她們好好鬆快鬆快，並不拘在我們跟前坐著。不論什麼，姊妹們自己玩去就是。”
沈崇彥聽了這話，點頭稱是“很該如此，除了正宴時記得過來，其餘時間隨孩子們自在高興便是。方不辜負這麗日和風。”
聽了這話，哥兒姑娘們無不高興，開始還拘束著，不過一會兒，便三三兩兩散了去，或是賞紅撲蝶，或是踏青聯詩。
寧兒起初還綴在二房那幾個姐妹身後，同她們不時交談兩句，走了兩圈，就慢慢放緩了步子，轉過一道彎，悄悄折到了另一條小徑上。
春草一看寧兒的動作，並不言語，隻悶聲隨著她往前走，見寧兒曲曲折折竟繞到了一條山徑上。
這莊園中的山並不高，沿山路砌了石階，不過是為了貴人們偶然登高望遠的興致。隻是今日眾人遊園觀花，這裡便顯得冷落蕭條了些。
春草有些緊張地抓著寧兒的袖子“姑娘，這是要去哪裡？”寧兒安撫地拍了拍她“春草彆怕，我想一個人上去轉轉。”
春草大驚失色“這怎麼行？太危險了，姑娘做什麼也帶著我才是！”
寧兒笑道“我能做什麼？隻是想自己去透透氣，二老爺將這裡守得密不透風，恐怕山上也放了侍衛，能有什麼危險？”
春草仍不放心“我怎麼敢叫姑娘一個人上去，叫侯爺知道了，怕是要打斷我的腿。”
寧兒卻說“我不告訴侯爺，他上哪知道去？我的身子自己有數，隻慢慢走走，累了便馬上停下，可好？”
春草見她如此堅決，心中忽然一動，想到今日晨間姑娘那淡淡的惆悵，猜她是思念亡母，所以想要登高憑吊一番。
於是不忍心退了一步“我就在這裡替姑娘守著，要遇到什麼情況，您就大聲叫我。”
寧兒點點頭，她掏出袖中一枚銅製的口哨，對著春草晃了晃“放心了吧，若真有什麼意外，我便吹這個。”
春草勉強按耐下擔心，隻懇切地拉著她的手“姑娘可彆去太久了。我就在這守著。”
寧兒笑著應了。
寧兒走得並不快，但方向卻很明確，她不時抬頭看看太陽，一路向著山北行去。
愈往北走，那石徑便顯得有些陡峭，兩側奇鬆怪樹也越顯得高聳，但寧兒卻並不害怕，甚至因為此處人跡罕至，而微微放鬆了些。
又上行了一小段，她眼前豁然開朗，林木交錯散開，卻露出山腰處一塊平地，靠內側長著數棵挺拔蒼翠的柏樹，以青石鋪就的觀景台上鑿了石桌石凳，靠崖一側懸空築起一座石亭。
寧兒見了不由點頭，她轉身解下披帛，小心放在了平滑的石凳上，又整肅了衣容。
憑欄北望，此處天闊雲舒，風林蕭蕭，寧兒眼中不覺滴下淚來。
娘親去時她剛到六歲，雖然因生計所迫，寧兒早早便懂了生死，但那時到底年紀幼小，到如今已是記不全她的樣子。
隻記得她最後將自己摟在懷裡，那懷抱僵硬地像鐵一樣，寧兒伏在她懷中，鼻尖仿佛嗅到了一種淡淡的苦味。
那就是她記憶中母親的味道，冷冷的，淡淡的苦味。
小時她曾聽左右的鄰舍議論過，娘親剛搬來時是一個真真雪膚花貌的美人，可沒過多久，就隆起了肚子，原本看上她的人都在背後猜測她的身份。
可惜她出生以後，娘親就生了場大病，苦苦掙紮著挨了過來，但再難複原先的姝麗。
寧兒忍不住伸出手細細撫摸過自己的臉頰，想從自己身上尋到一些娘親的影子，卻是徒勞。
寧兒不由伏下身子，朝著北麵四菰山的方向跪下，心中默默祝禱，娘親，娘親，往生極樂去吧，女兒如今很好，彆擔心我，又磕了三個頭。
待她正欲起身時，一道清冽的聲音驀然響起
“彆往前走，彆動！”
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