懷著滿腹說不出的愁緒，寧兒迷迷糊糊睡了過去。
此時已過了二更，而老太太的房內還燃著燈燭。
老夫人自然歇在了園子裡最大的正院中，早有岫玉帶著一乾人裡裡外外按老夫人素日起居的習慣收拾妥當。
孩子們早讓丫鬟嬤嬤們領著洗漱睡下了，而朱老夫人與沈存珠這對暌違許久的母女仍有著說不完的私房話。
沈存珠拉著娘親的手，有些遲疑“我瞧著大哥待嫂嫂，是不是冷淡了些？”
老夫人苦笑一聲“何止是冷淡了些？從年前到現在，你哥哥竟沒回後院住過幾日，這樣長久地疏遠著，哪裡還親近得起來？”
這話平日裡她也無人可說，隻能對著難得一見的嫡親女兒訴苦“崇彥就像極了你爹那個倔強的性子，根本不是個聽人勸的。安兒去了這麼些年，他的院裡竟再沒人有什麼動靜。”
安兒就是早年間葉姨娘生下的孩子，可憐那樣伶俐的小子長到五歲，竟一病沒了，讓沈崇彥著實傷心了許久。
“你爹再如何不近女色，也好歹有了你們兄妹四個。”
“崇彥三十好幾的人了，膝下竟隻得瑛兒瑤兒這一雙兒女！子息如此單薄，叫我怎麼放心得下？”
沈存珠見她娘為了兄長如此憂心，緩勸道“兒女隻看緣分，哥哥嫂嫂身體康健，說不得什麼時候就有了消息。”
老夫人卻歎道“夫妻倆日日守著，不見孩子那才叫沒緣分。可如今我冷眼看著，崇彥他們夫妻，如今竟連麵子情也不剩什麼，兩個人日子都過不到一起，卻到哪裡有消息去？”
沈存珠有些驚訝，她出閣前，羅妙芸就已經嫁進來了，姑嫂間也很有一段和睦相協的日子。那時候兄嫂二人縱使時常有些磕絆，但到底是少年夫妻，相處間自有情分在。
她不過幾年沒回京城，這次一見，都不用旁人說什麼，這對侯府裡頂尊貴的夫婦間的生疏冷淡是一望而知。
“原本我們這樣的人家，並不非得求什麼琴瑟相伴、鶼鰈情深，能夠相敬如賓，夫妻和睦就很好。”
老夫人瞧著女兒“你滿京裡看看，哪家爺們府上不是妻妾成群的，便是姑爺和你這樣好，也免不了有幾個房裡人。你哥哥倒好，堂堂一個一等侯爺，滿算滿屋裡頭也就一個葉姨娘——還是妙芸陪嫁的丫鬟！”
“原來安兒在時，崇彥還時時往她房裡去，可那孩子福薄，他一去，葉姨娘的心氣也跟著全灰了。是經年累月地吃齋念佛，去年出來一看，她三十出頭的年紀，竟生了半頭的白發。”
“但凡崇彥再多兩個孩子，我也絕不多管他房裡的事。不說遠的，隻看你二哥哥，比崇彥還小幾歲，如今就已有了三個兒子四個女兒，還有個通房正懷著身孕。”
“嫡支人丁這樣稀薄，這叫我日後怎麼向你爹爹交待！”
沈存珠見她母親為兄長的後院如此憂心忡忡，隻得婉轉道“哥哥如此人材品貌，不是我自誇，便是公主也配得起。既然府中的不得他喜歡，便細細為他留神些新人也就是了。”
不提這還好，一說這個，朱老夫人更是滿腹哀怨“我何嘗沒打算過。我提了幾次，若崇彥有什麼中意的，或看得順眼的，隻要是好人家的姑娘，不拘門第出身，都聘到府上來，侯府又不是養不起。”
“可崇彥心思全不放在後宅上，多說他幾句，一扭頭便忙著公事去了。隻說他沒這個心思，何必平白耽誤了彆人家姑娘的青春。”
“妙芸就更是……”
說到這裡，朱老夫人搖搖頭，她也不好當著女兒的麵說她嫂嫂的不是。
沈存珠卻笑道“母親可是關心則亂了，子嗣向來貴精不貴多，瑛兒瑤兒都是難得的好孩子，教養好了，不愁將來頂立不起門戶。”
提到一對金童玉女般的孫子孫女，朱老夫人麵上也浮起幾分笑意“他們自然是好孩子。隻是……”
她緊緊攥住了女兒的手，好像要借此來緩解內心的不安“許是我老了，總疑神疑鬼的，我總莫名覺得，崇彥對這兩個孩子很不親近。”
聽了這話，沈存珠都有些笑不出來，她忙駁道“怎麼可能！自己嫡親的兒女，又是這樣一對如珠似寶的孩兒，做爹的哪有不疼愛的？不過是大哥隨了爹爹的性子，立誌要做個嚴父罷了。”
朱老夫人低落道“我也盼著是自己多心。原來我也這樣想著，便是母親不太得喜歡，但孩子總是好的。但……”
她有些猶豫，不知道該不該和女兒說這些，但瞧了眼女兒關切的眼神，她忍不住說“我的兒，你不知道，寧兒那丫頭是崇彥送進府的。”
沈存珠大吃一驚“什麼？！”她旋即想偏了“該不會是大哥的……”
沈母道“不是，你大哥的為人，你還不知道嗎？寧兒原是他一名故友的遺孤，因無人照管，才假托在我身邊。”
說著，她便將寧兒入府前後的經過與因由細細與女兒講了。
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沈存珠這才恍然“原來如此，我就說為何母親待她態度，更比彆人不同。本來我還奇怪呢，既是江都姨媽的後輩，怎麼也沒去朱府拜見，原來根由在這兒。”
朱老夫人點頭“你大哥一點一滴，都為她考慮儘了！”
“她父親罪責未清，崇彥擔心她為父罪所累，又擔心她無母親長輩照管，終身無靠。好不容易送進府裡，又怕她沒個正經身份，被下人輕慢……便是今兒這花朝宴也不過是個幌子，為的就是叫寧兒能光明正大地出現在眾人麵前。”
“如此一樁樁一件件，我便想裝著看不到也難。對友人之女尚能如此用心，這麼一個活生生的例子擺在眼前，你叫我怎麼騙自己，崇彥隻是因為性情冷淡，才對瑛兒瑤兒多有疏遠？”
算上肚子裡這一個，沈存珠已是三個孩子的母親，不用娘多說，她也很清楚正常的父子父女相處間，該是什麼樣的關係。
她勉強地笑了一下，反握住娘親的手，勉力勸慰“娘親想多了。”
“大哥並不是無憐子之心的人，他對寧姑娘如此關照，也是憐惜她小小年紀、父母皆喪的緣故。瑛兒瑤兒得兩邊府上萬千寵愛，做父親的再不嚴厲一些，怕不是慣壞了。”
見女兒如此說，朱老夫人眉宇間的愁緒略散了散，她摸了摸女兒的肚子，疼惜道“都是娘不好，和你說這些做什麼。你現在什麼都不用操心，隻安安平平把這寶貝兒生下來就好。”
“至於你大哥，我已看好了一個姑娘，等有些眉目，便叫你也見見！”
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