夜漸漸深了，鬆壽堂廊下掛著的八角木雕嵌寶宮燈早依次亮了起來，映得院中暖光融融。
寧兒出了正房，便看見階下立著一位削肩瘦腰的女子，身後跟著兩個提燈的小丫頭，她著一身丁香色海棠花鑲邊對襟披風，一頭銀發在燈下格外刺眼。
正是葉姨娘。
見是寧兒來了，她倒是絲毫不見意外，笑著點點頭，極熟稔地同她招呼“寧姑娘。”
寧兒走下石階，同她見禮，友好道“葉姨娘。”
二人身旁跟著個老夫人房中服侍的大丫鬟瑪瑙，一行人轉過抄手遊廊，又行了數步，便來到先時開宴的廳前。
瑪瑙笑著說“許是天黑看不分明，先前下人們收拾時，倒沒見到姨娘落下的釵環。”
說著便取了鑰匙啟了門，便有幾個小丫頭進去點了燈。
葉姨娘點頭，微笑道“不妨事，辛苦瑪瑙姑娘，我自己進去尋一尋便是。”
寧兒跟著說“我陪姨娘看看。”
瑪瑙笑著應是，便帶著小丫頭們退到門外。
繞過那麵一人多高的八扇緙絲山水曲屏風，葉姨娘舉著盞琉璃風燈，她一麵低頭細細尋看，一麵極溫柔地同寧兒說些家常“不知寧姑娘芳齡幾何了？”
寧兒自己幼年喪母，麵對青年喪子的葉姨娘，本能地就有些共情之憐憫，又見她如此溫柔和善，心下便有些親近。
她答道“我是昭元六年生人，過了年便滿十二歲。不過我生日大，過不了多久就十三了。”
葉姨娘的聲音極輕柔，她含笑道“原來如此，真是巧了。兩位小主子也是昭元六年出生的呢。”
寧兒點點頭“我也聽朱老夫人說，瑛少爺和瑤姑娘，都與我同年，不過略小幾個月。”
葉姨娘的目光如水，落在寧兒的麵龐上，她略一思忖“那姑娘的生辰豈不是三四月份？”
提到這個，寧兒有點不好意思“卻是在二月裡。”
葉姨娘輕輕“呀”了一聲，錯落的燈光映照下，她半張臉都隱在陰影裡，眼中卻閃動著光彩。
癸酉年二月。
她的聲調揚起“那不就在這個月，姑娘瞞得好，我瞧著侯爺夫人都不知道呢！”
寧兒低聲說“又不是什麼大生日，沒得驚動了侯爺夫人。”
葉姨娘的語氣柔和，卻跟著追問了一句“姑娘名字裡有個朝字，該不會就是花朝那日出生的吧？”
寧兒正用心在地毯上大片繁複細密的花紋間尋找著那枚發釵，聽聞一驚“姨娘猜得好準！”
“不過我卻沒福生在花朝節呢。”
寧兒被這句話觸動了心腸，她忍不住多說了兩句“我娘說按日子我本該出生在花朝那日，所以才在我名字上加了個‘朝’字。但哪知道到了日子，我卻死活不肯出來。”
寧兒回想起娘親臥在床上，眉眼帶笑地同自己說話的場景，她的心都柔軟起來“娘親直挨了十來日，見我還沒動靜，急得不行，不知想了多少法子。”
她的聲音有些低落“好容易發動了，娘親卻掙紮了一天一夜，直到二月二十八日淩晨，才生下我來。”
“所以打小，她隻管我叫寧兒。”
葉珍輕輕地將手按在她的肩上，她柔聲道“寧姑娘的母親，一定將姑娘視如珍寶。”
寧兒一抬頭，竟看到葉姨娘眼中含著淚光。