楚穆王討伐鄭國、陳國得勝之後，便令鄭、陳、蔡三國國君在厥貉（今河南項城）會盟。
鄭穆公與陳共公先到息地恭候楚穆王，以禮相迎，可等到楚穆王來了之後，三人一到厥貉，蔡昭侯竟然以待天子之禮恭迎楚穆王。
這讓鄭穆公大感不妙，恐受楚穆王輕視，便心生一計，對楚穆王說，王駕至此，卻不見宋國國君來參拜，可見目中無王，何不興兵伐宋。
結果這正好說中了楚穆王的心思，屯兵於厥貉，準備伐宋。
宋昭公不敢得罪楚國，便親自到厥貉迎接楚穆王，請求結盟，並邀請楚穆王到孟堵（宋邑，今河南商丘東）打獵。
可是狩獵之時，由於宋昭公違背了楚穆王的命令，車架上沒有帶燧（擊石取火的工具），楚國司馬申無畏便以‘君不可加刑，請治其仆。’，將宋昭公的車夫撻三百鞭。
楚國此舉乃是讓中原諸侯敬畏楚國，可宋昭公認為楚國欺辱於他，便與楚國生怨。
鄭穆公十五年，即公元前六一三年，楚穆王去世，其子楚莊王繼位，正是‘一鳴驚人’和‘問鼎中原’的那位。
楚莊公為了懲處宋國不朝貢之罪，便讓鄭國出兵攻打宋國。
鄭穆公於是派出了公子家領兵伐宋，而宋昭公則派華元率兵抵抗，雙方大戰於大棘（宋邑，在今河南睢縣東）。
開戰之前，華元宰殺牛羊慰勞將士，可是卻遺忘了自己的車夫，車夫懷恨在心，等到大戰之時，華元讓他往左，他卻偏往右。
結果，一路將華元送到了鄭國軍營，使得華元直接被俘。
宋國主將被擒，副將也在戰中被殺，宋國軍隊群龍無首，被鄭國軍隊擊潰，鄭國大勝。
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