布嘎特鎮。
這是比蒙聯邦最靠東的小鎮之一，緊鄰西西裡斯大草原。
全鎮人口加起來也不到四千，幾乎都是豐蹄的牛羊馬騾，與草原密不可分。
這裡的居民祖祖輩輩都是牧民，有些經營著自家的小牧場，有些則在畜牧公司的大牧區中做工。
日子雖然清苦，卻也平穩安寧。
直到那朵鮮紅的薔薇，忽然在草原的天際盛開。
它猩紅如血，妖豔至極，懸在天幕邊緣，隨風搖曳。
沒人知道它是怎麼來的，也沒人知道它究竟何時才會落下。
隻知道它從昨天傍晚開始就在那兒了。
隻知道……自從它出現後，一切都被改變了。
此刻，全鎮唯一的神廟前已經是跪滿了人，一眾牛馬羊騾以頭搶地，慌亂不堪。
一隻老牛顫著手杖，神色惶急：
“薩滿大人，那朵花……是不是詛咒啊？草原成了沼澤，牛羊都死光了，怎麼會這樣？”
“我阿姊在前線軍營做廚工，她還在草原上！我昨天還和她寫信的——”
一名羊族少年眼眶通紅，哽咽著喊道：“薩滿大人，求您保佑她平安回來！”
“薩滿大人！我朋友染上了花腐病還能治好嗎？”
“我鄰居今早身上也開始潰爛了，全家都被帶去了禱洗所……”
神廟祭壇上，蛇人薩滿身披羽鱗巫袍，手執骨杖，站在眾生之上，聲音宏大而威嚴：
“安靜！所有人都聽我說！”
他指向遠方天際那朵妖豔的薔薇花，話語堅決：
“那不是詛咒，而是神的旨意！是偉大神隻凱撒親手降下的神花！”
人群嘩然。
“前任獸王巴格斯好大喜功，剛愎自用，違抗神諭，權欲熏心！忽視聖殿的勸告，強行東征摩恩，以為靠他自己就能掃平敵國！結果如何？”
他舉起骨杖，重重擊地，發出一聲低沉回響。
“十萬大軍全軍覆沒，他本人屍骨無存！偉大凱撒雷霆震怒，降下神聖之花，懲戒叛逆者！此乃神罰！！”
“神……神罰？”有人瑟瑟發問。
“正是神罰！”
薩滿擲地有聲。
“那花，是凱撒的怒火——也是恩典。就是它擊退了摩恩軍！否則你們以為敵人為何不敢越界一步？”
“不必懼怕！神罰不是針對你們，而是懲戒那些忤逆神旨的狂徒！”
他轉身，麵對神廟內巨大的獸神石像，雙臂展開：
“偉大凱撒已降下啟示，凡虔誠祈禱者，信仰不動者，花腐之災將避其身！你們隻需守住信念，不作惡、不背誓，便會平安。”
一時間，人群鴉雀無聲。
錯愕、不安、恐懼、迷茫混雜交織，在薩滿慷慨激昂的布道下漸漸沉靜下來。
低低的祈禱聲四處浮起，一個接一個開始頌念凱撒之名。
“凱撒在上……賜我庇佑……”
“凱撒在上……”
“薩滿大人！薩滿大人！！”
突如其來的一聲驚叫炸響神廟上空！
一名人馬族母親抱著渾身染血的小馬崽跌跌撞撞衝進廣場。
隻見那馬崽四蹄癱軟，身上裹著血跡斑斑的繃帶，瘦小的身軀腐爛不堪，躺在母親懷中微弱地呻吟。
“薩滿大人，這孩子隻是被飄過來的花瓣沾到了！就一下，全身都爛了！他才五歲，才五歲啊，求您施展神術救救他！”
人馬母親跪倒在地，哭得撕心裂肺。
一抬頭，卻見她自己的臉頰上也已爛開一圈花狀的血洞，紅肉外翻，發黃的連排牙骨森森。
剛才還慷慨陳詞的蛇人薩滿臉色頓時煞白，像被人當場扇了一耳光，猛地蜷起身子，吼道：
“放……放肆！彆讓這瀆神的悖逆之徒靠近神壇！她身上帶著詛咒——攔住她！！”
周圍神廟侍衛連忙衝上前，卻誰也不敢靠近，隻是舉起長矛，用冷冰冰的槍尖擋住那對人馬母子。
“滾回禱洗所！感染者不得靠近祭壇！”
“誰準你私自逃出來的！？”
薩滿心中的驚慌轉為憤怒，惡狠狠地指著那女人大吼：
“你這豐蹄賤民，膽敢衝撞凱撒神壇，給我刺死她！！”
幾支長矛猛地刺出——
人馬母親尖叫一聲，腹部連中數槍，頓時鮮血如泉湧出，軟倒在地。
但她仍死死護著懷中奄奄一息的馬崽，虛弱地抬起頭，哀求著：
“薩……薩滿大人……救救……他……”
薩滿冷笑一聲，咬牙啐出一句：
“正因為你不夠虔誠，才招來神罰！他生病，是你的罪！”
他一揮骨杖，喝令道：
“把這對瀆神者拉去禱洗所，用火焰淨化他們肮臟的靈魂！”
侍衛拖走人馬母子，在石板路上一路拉出長長的血痕。
神廟前，一眾豐蹄望著這一幕，紛紛低下頭。
不敢言語，更不敢阻止，隻是把頭埋的更低，祈禱聲更急。
對於獸神的恐懼，比花腐病更早一步在他們心中紮下了根。
遠處的天邊，猩紅薔薇仍靜靜懸掛在黃昏與夜色之間。
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豔麗、冰冷、不可直視。
…………
…………
比蒙聯邦首都，烏爾巴蘭。
天色陰沉，鉛雲壓頂，寒風掠過獸王宮高聳的屋脊，掠過城牆八杆破碎的旌旗。
凱撒廣場上，人潮如浪，烏壓壓地湧滿了整片石磚地。
“他媽的，憑什麼封城！？”
“我要見王子！我要我兒子的消息！”
“大薩滿說巴格斯王已經戰死了——是不是真的？！”
“獸王宮到底在隱瞞什麼！？”
“利齒八旗將所有精銳交給了狼王，現在前線音訊全無，狼族作為八旗之首，今天必須給我們一個說法！”
此刻烏爾巴蘭的浴場、商城、醫院等各類基礎設施都已停擺。
廣場上的人潮越來越密，吵嚷聲、喧嘩聲、孩童的哭叫混雜在一起，湧向宮廷衛隊組成的人牆。
連排的士卒被躁動的人潮擠地不斷向內收縮……
獸王宮，會議大廳。
執政聯邦的狼族官員齊聚一堂，臉色比天氣還陰沉
“前線的消息……要壓不住了。”
這是必然的。
奧菲斯國民凝聚力極強，又沉浸在對魔前線大勝的歡慶中。新聞管控、言論引導，一層層封鎖下來，西西裡斯這邊就算天塌了，短時間內也不會激起波瀾。
而摩恩信息渠道閉塞，如今更忙著宣揚“三線大捷”，隻要封掉前往西境的大路，國民根本不會知道草原上發生了什麼。
但比蒙不同。
作為【萬裡赤土】的直接受害者，他們離西西裡斯太近了。
牧民們的牧場就在草原上，誰死了，誰沒回來，一清二楚。