正殿裡，皇帝的問話仍在繼續。
“彰兒，你說馳兒在外胡作非為可是真的？”
“除了方才霓虹姑娘的母親和妹妹所述，還有煙粉閣的其他店小二可以證明他賭錢時多次賴賬、公然對骰子做手腳騙取賭客錢財等，但這些都隻是人證，尚還沒有物證，物證兒子還沒有掌握。”
“朕自會讓秦興帶著一眾侍衛去查。”皇帝並沒聲嘶力竭地大吼，反而更顯恐怖。
幾句話下來，三皇子已經徹底黔驢技窮“父皇，就算兒子真的有過錯，大哥也不該濫用私刑吧？皇子犯錯都由您來定如何懲戒，大哥怎的就能越俎代庖、公報私仇？兒子萬萬不服他傷害兒子的種種惡行！”
“朕並沒有說過你大哥沒有錯。彰兒，再怎麼說，你也不該傷了馳兒，即日起褫奪你親王名號，貶去寧州做縣王吧。自今日始到正月初一前，你留在自己府中閉門思過，無詔不得出。正月初一啟程去寧州。鄭德，按朕的意思去擬旨。”
“皇上，那三殿下——”溫鴻不在，鄭德總覺得少了主心骨。
“煜馳，不是朕不疼愛你，隻是依照祖製，你這樣身有殘疾的是不能當太子的，朕也是擔心你再出什麼意外。如今朕隻有五位皇子，尚還有不少親王的位置空著，便封你做晉王。念在你行走不便，便不用去封地了，留在雲城便是，朕會給你重修晉王府，多加賞賜以安撫你受傷之苦。”
皇帝的口氣十分溫和，並沒有任何要處罰三皇子的意思，可三皇子深知，這是最嚴重的懲罰——失去了太子之位，又當的是沒有封地的親王，日後誰還會把他放在眼裡呢？都說他是嫡子，可出了這樣的事，皇後被皇帝厭棄是板上釘釘的事情，縱然自己是嫡子又如何？就算彆人給他顏麵，不在他眼前議論，他也斷斷是混不下去了——搶占民女、鬨出人命的罪名，放在誰身上不會膽戰心驚呢？他寧願皇帝現在發作，也不願皇帝暫時冷靜下來，不知什麼時候再處置他。
“馳兒，你回親王府歇息吧，今兒已經鬨了一天了。”皇帝刻意加重了“親王府”幾個字，明明白白地告訴三皇子，他已經不是太子了。
“不，不，父皇，兒子知錯了！兒子再也不敢乾出如此傷天害理的事情了！父皇，您再給兒子一個機會吧，求求您了！”三皇子跪在地上拚命磕頭，滲出了一大片血跡，謝之也隻能手忙腳亂地時而磕頭，時而給三皇子擦拭血跡。隻可惜皇帝並沒有多做停留，便出了端陽殿。
“皇上，咱們現在要去何處啊？”溫鴻侍奉了皇帝多年，如今差不多已是宮裡資曆最老的宮人了，卻越發覺得自己猜不透皇帝的心思，真可謂伴君如伴虎，稍有不慎便會萬劫不複。
皇帝用不容置疑的口吻道“去頤壽宮見太後。”
“給母後請安。”皇帝一絲不苟地行禮。
“哀家知道你來找哀家是做什麼。”太後悠悠開口，“坐下吧。”
“母後既然如此說，那兒子也就放心了。兒子已經問明白了彰兒和馳兒，一切都是秉公處置，沒有偏袒任何一位嫡子，對馳兒自然是有懲罰的，隻是要等到他的腿傷沒有如此嚴重了，還是要緩些時日——”皇帝一邊說著一邊示意溫鴻將大皇子和三皇子的供狀呈上。
“哀家不想聽。你是皇帝，你願意怎麼處置違背倫理綱常的不軌臣民，就儘管去，不必征求哀家這個老婆子的意見。”太後緊緊閉上雙目，不肯睜開一絲一毫，手中隻是撚著佛珠，“哀家隻想過好自己的六十生辰，你將哀家的其他皇孫請來便是。”
“母後，兒子知道您對所有皇孫都是一視同仁的，並不想聽到有手足相殘的消息，可恰恰因為他們是您的親皇孫，您才更要一五一十了解事情的始末。尤其是彰兒，若是沒有人在乎他的清白，他豈不是被當成了暴虐荒淫之人，也是給您和兒子，乃至整個皇室蒙羞！”皇帝的語氣變得急促起來，“兒子生怕自己在彰兒和馳兒麵前失態，竭力忍著出來，本意是想趕快見到您，問一問您的意見，可您卻執意要將兒子的話頭堵回去，這實在是——”
“皇帝，你去看看皇後吧，哀家隻想一個人安安靜靜地歇一會。”太後依然不為所動。
這種時候，自然隻有鬆鶴出麵緩解膠著的氣氛“啟稟皇上，皇後娘娘······病得十分嚴重，怕是，怕是要——您還是去看看吧。”
“皇後怎麼了？”
“皇後娘娘是做母親的，手心手背都是肉，知道不是大殿下就是三殿下做了錯事，無論是誰，都要背負如山一般沉重的壓力，所以才鬱鬱成疾的。”
最後皇帝還是給了太後台階下，囑咐鬆鶴照顧好太後，接著往懿仁宮走去。
懿仁宮裡，皇後劇烈地咳嗽著，已經虛弱得站不起身來了。
“娘娘，您都已經憔悴成這樣了，就不要再寫字勞神了吧？”明珠剛把藥煎好，端上來時見皇後居然鋪開了紙筆，嚇得趕忙勸解道。
“不，明珠，本宮要寫，本宮一定要寫。”皇後推開了明珠的手，用力地下著筆，“本宮對自己的身子有數，若哪天遭遇不測，也要給彰兒和馳兒留好後路。”
“皇後娘娘，您彆這麼想，您正當盛年，怎麼會有這種事呢？您千萬彆自己嚇自己！”明珠紅了眼眶。
“不中用的，不中用了。本宮陪在皇上身邊這麼多年，幾個心腹太監還是有的，皇上放棄了彰兒，也沒想保馳兒，跟本宮的夫妻緣分，怕也是儘了吧。”
“娘娘，您還會和皇上再有子嗣的，千萬彆放棄。”
皇後渾然如沒聽見一般，自顧自地掰著手指盤算著“明珠，你說，誰會是當繼後最合適的人選？是敏貴妃？莊德妃，還是恪賢妃？也許是寧宸妃也說不一定。”
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