明珠十分清楚，鐘淑媛這步棋是徹底沒有指望了，隻會白白添亂，還不如想辦法讓皇後自己站起來，延續家族的榮光。
“明珠，本宮不想瑚兒的事情了，可本宮清楚，自己怕是要油儘燈枯了。”皇後想戴上象征自己國母身份的東珠耳環，手卻不停顫抖，根本拿不住那碩大明亮的配飾，“本宮知道你一番好意想要寬慰，但已經不用了。你坐下吧，咱們好好說說話。”
明珠坐在皇後的病榻前，隻是不住地落淚“奴婢從娘娘還是閨中少女的時候就侍奉您了，說句大逆不道的話，奴婢除了把您當至高無上的主子，還當成了姐姐。您若是去了，奴婢定是要生死相隨的。”
“明珠！本宮有重要的事要囑托你，這會不是說喪氣話的時候。”皇後劇烈地咳嗽幾聲，“瑚兒她不堪囑托，本宮已經認命了。她入宮既是這個下場，就是咱們家中還有適齡的女子，也不可能再送進來了，那就不能怪本宮心狠。”
明珠在皇後身邊多年，怎能不知她在想什麼。那雙憔悴渾濁的眼睛裡隻一瞬間，便布滿了狠厲之色。她試探性地問道“娘娘的意思是，鐘淑媛既然不能為您分憂、侍奉皇上，那就讓她發揮些彆的價值？”
“自然了。你聽，外麵的喧嘩聲是什麼聲音？”
明珠側耳傾聽了一會“娘娘，是敏貴妃正在為——正在監督著內事府往各宮送月例銀子呢。”她實在不想說出是敏貴妃正預備著皇後的棺槨。
“敏貴妃素來是個能乾的，如今越發長進了。明珠啊，你一直都比琉璃要懂本宮。”皇後蒼白的臉上泛起一絲潮紅，“後宮的嬪妃是數不儘的，本宮咽氣之前，她們便是一股繩。打蛇唯有打七寸，才能讓這蛇徹底沒有生還的希望。本宮得讓她知道，就算我魏錦瑤灰飛煙滅，這後位也斷斷輪不到她坐！”
“奴婢知道娘娘一直忌憚敏貴妃，可敏貴妃現在已是皇貴妃的排場，要除掉她實在太過冒險······”
“動她一點用處都沒有，還會害了我那個不爭氣的好妹妹。明珠，你有沒有想過，她現在這麼勢在必得的資本是什麼？”
明珠轉了轉眼珠，很快明白了皇後的意思。她擦乾眼淚，重重對皇後叩首“這是奴婢能為娘娘做的最後一件大事了。”
“你也看到了，本宮現在病成這個樣子，你們這些伺候的人再守在這裡，除了讓本宮丟臉以外彆無他用。你去告訴李太醫，他也無需來了，本宮謝過他這兩個月有餘的續命，賞賜定會照給不誤，下去吧。”
明珠好不容易擦淨的眼淚再一次落下，她強撐著要出門，皇後卻猛地坐起來“還有，還有一件事！正殿，正殿金絲楠木桌的抽屜中有本宮親筆寫的書信一封，你將，將——”
意外就在這時發生了。皇後話說至一半，隻覺喉嚨像被卡住了石子，又被一條毒蛇勒住一般，胸膛拚命地上下起伏也無法繼續說下去。明珠嚇得滿身是汗，連忙衝上去替皇後拍背，可隻拍了兩下，皇後便重重倒了下去。一雙眼睛瞪得滾圓，眼底滿是不甘。
“皇後娘娘——”
懿仁宮被一層陰雲籠罩起來。
隆朝興元七年臘月二十，皇後魏氏薨，年三十七。已經被發落出去的大皇子被允準前來奔喪，但隻能待半月便要返回。而三皇子略略寬鬆了些，可以在宮內原先的太子府中守孝三月。嬪妃們是不可能閒下來了，日日都要穿素白衣衫在皇後靈前舉哀，還要齋戒沐浴，好不繁瑣。
平心而論，宮中的嬪妃幾乎沒有切身為皇後的薨逝傷心的，全在各懷鬼胎、勾心鬥角。有想爭奪繼後之位的，有知道當不上繼後、但要抓緊尋找靠山的，也有想要在皇後喪儀上好好表現自己、爭取得個晉位的，總之都是為了自己打算，就看誰的眼淚更加逼真。
不難想象，在這樣的情況下，最傷心的隻會是鐘淑媛。除去微不足道的對表姐撒手人寰的心痛，更多的隻是痛心自己的靠山倒了，還被當眾褫奪了封號，基本也斷了晉位的可能，自己成了魏家和鐘家的一枚廢子。事發那天夜裡，她就寫了家書命宮女送出去，滿心歡喜以為舅父和父親一定能為她擺平，可萬萬沒想到，他們已然自身難保了。
“向陽，你再去問問給咱們傳話的小鬆子，父親和舅父當真對我被皇上訓斥的事情漠不關心麼？魏家和鐘家需要我當寵妃，延續家族的榮光嗬！更何況我已經指天誓日地懺悔過，一定不再多嘴了，為何他們還是不搭理我？”
向陽也是焦頭爛額“娘娘，千真萬確，奴婢找小鬆子問了多次，魏大人和鐘大人根本沒有理睬這事，兩位夫人大門不出二門不邁，也不便料理，咱們再等等看吧。”
鐘淑媛有火也無處發泄，如今她被貶，若是再打砸東西、辱罵宮人，還不知會有什麼樣的下場。她連哭的功夫都沒有，就又得梳洗打扮，回到靈堂等著下一場儀式。
“唉，不是說皇後吃了李太醫的藥已經好起來了麼，怎麼反而崩逝了呢。”良淑容對皇後並沒什麼感情，隻是已經與她相處了數年，不免感慨起來，“當真是世事無常，可憐大皇子和三皇子還年輕就沒了母親。”
楊充儀輕輕撫著鬢邊的白花“皇後生三個孩子的時間太過緊湊，本就落下了病根，大皇子和三皇子又都遭橫禍，她能熬到現在已是不易。咱們快去舉哀吧，若是晚了，敏貴妃那不好交代。”
雖說還沒封皇貴妃，可一應喪儀都是她來安排差事、與王公侯伯們應酬，皇帝的意思再清楚不過了。本來嘛，男子續弦就是理所應當的事，皇家更不可一日無國母，皇帝這麼做，任誰也不能有所指摘。
“潘姐姐因產後還沒調養過來，皇上免了她的舉哀，隻是頭七那天還要去送靈。可咱們幾個就沒辦法了，不但要去，還得梳洗打扮得毫無差池。”
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