冕州城內，錢府。
萬和院裡披紅掛綠，洋溢著喜氣。
兩個小廝舉著竹竿，正往廊簷下懸掛紅燈籠。
丫環們則拿著抹布，水盆，擦拭著萬和院的每一寸角落——門窗、廊柱，欄杆，假山，小徑，還有院中新移栽過來的一大叢芍藥花。
錢管家帶著人從屋裡出來。
“屋裡布置得不錯，外頭也是一樣，打掃得乾淨點，然後喜字都貼到位。”
丫環們停下手中動作，屈膝，齊齊應了一聲“是。”
一名小廝跑了進來。
“錢管家，老爺喊你呢。”
錢管家匆匆走了，萬和院原本凝滯的氣氛，頓時一鬆。
芍藥花叢邊，兩個丫環珍珠、瑪瑙拿著濕抹布，正一片一片擦拭芍藥花的綠葉。
府裡老爺要娶第十七房如夫人，這事府裡早傳開了。
聽說這位十七夫人，是錢府酒坊一位姓方的小管事的親妹妹，雖是小門小戶出身，卻生了一副好相貌。
老爺一眼就相中了。
後來拿著生辰八字去合婚，合出來了“上好姻緣，心想事成”，可把老爺高興壞了。
重新收拾萬和院，賞給了還沒進門的十七夫人。
府裡如今沒有正頭夫人，依著老爺又是下聘、又是修院、又是挑吉日的興頭來看，若是這位十七夫人肚皮爭氣，真能生下一兒半女……
日後有何造化，還真說不好。
至於前頭十六位如夫人，她們心裡是何滋味，就無人得知了。
珍珠擦著葉子，口中抱怨。
“還有半個月才納進來，這麼早打掃，到時候又落一層灰，還得重新打掃一遍。”
瑪瑙個頭略矮些，她扭頭四下看了看，見四周無人，才小聲道“珍珠姐姐，你沒聽到消息？”
珍珠疑惑道，“什麼消息？”
“那位方姑娘，她逃婚了呀！”瑪瑙道。
“什麼？”珍珠眼都瞪大了，“逃，逃婚？那……”
她掃視一周，悄聲問“逃婚了？”
瑪瑙抿抿唇，“方姑娘的嫂子來府裡報的信，劉管家帶著家丁，親自去尋的人……”
珍珠眨巴眨巴眼，又看看四周，突然問“人都逃了，咱們在忙活什麼？”
“珍珠姐姐，你怎麼還沒想明白？”瑪瑙歎氣，“當然是人被尋回來了！”
中午去膳房吃飯時，她哥來尋她，悄悄告訴她方姑娘被尋到了，就在城外驛站。
人剛尋到，劉管家便派劉五，跑回來報了口信。
錢老爺聽說人找到了，當即決定，婚期提前，今晚就辦喜事。
隻要生米煮成熟飯，就不怕那方家姑娘再有二心。
她哥來尋她，也是交代她多留個心眼，聽從管事吩咐好好當差，莫讓人尋到錯處。
果然，午飯剛過，她們被派到萬和院當差的丫環和小廝，便被召集起來，開始熱火朝天地打掃衛生，布置庭院。
萬和院裡，張燈結彩，貼滿紅喜字，一看就是為晚上的喜事做準備。
珍珠猶自不解“方姑娘為何逃婚？不是說她同意了嗎？”
瑪瑙瞟她一眼，沒說話。
“還是你好，有個親哥在外院，消息靈通得很。”珍珠滿臉羨慕。
“我就不行了，外院不認識什麼人，什麼消息都不知道。若不是你跟我說這些，我還一頭霧水呢。”
瑪瑙不置可否。
知道這些消息，也沒甚可得意的。
“珍珠姐姐，咱們彆聊了，趕緊乾活吧。這一叢芍藥花可不小，葉子太多了。”
她邊擦邊挪步，沒一會兒就挪到了另一邊。
心不在焉地乾著手上的活，瑪瑙在心裡歎口氣。
為何逃婚？當然是不願意嫁唄。
所謂的同意，也不知是誰同意了。
府裡人人都誇老爺好，可她看到老爺就心裡打顫。
她害怕錢老爺，總覺得他的笑臉下，藏著陰沉的、不可告人的秘密。