豫州西南部，一處隱秘的山穀營寨內，氣氛凝重。
三位首領——劉辟、龔都、黃邵圍著一張簡陋的兗州地圖，眉頭緊鎖。
搖曳的油燈將他們的影子拉長，投在粗糙的土牆上，如同潛伏的鬼魅。
“探馬回報，曹操那廝是真走了！帶著他的心腹和能打的兵，全奔豫州去了！兗州現在就是個空殼子！”劉辟用粗糙的手指重重戳著地圖上陳留的位置，聲音沙啞中帶著一絲劫後餘生的慶幸。
龔都捋著亂糟糟的胡子，眼神閃爍不定。
“空殼子？哼，對我們來說，未必是福。孔伷那老廢物在豫州時，我們還能在汝南山裡喘口氣。可曹操是什麼人？心狠手辣，眼裡揉不得沙子！他若在豫州站穩腳跟，豈能容我們這些‘黃巾餘孽’在他眼皮子底下晃悠？”
黃邵接口道：“龔大哥說的是！曹操不比孔伷。孔伷兵微將寡，又是個沒膽魄的，隻要我們不鬨大，他樂得相安無事。可曹操……那是能跟袁紹掰腕子，連劉軒都曾視為勁敵的人物！我們這點人馬，還不夠他塞牙縫的！”
劉辟猛地一拍桌子，震得油燈一跳：“娘的！那怎麼辦？留在豫州等死嗎？曹操的大軍一開過去，第一個剿的就是我們！”
營帳內陷入短暫的沉默，隻有粗重的呼吸聲。
片刻，黃邵眼中閃過一絲狡黠的光芒，手指緩緩移向地圖北方的兗州。
“你們看，曹操這一走，兗州不就空出來了嗎？他強行用兗州換了豫州，孔伷又被劉軒的大軍斬殺……此刻的兗州，群龍無首，防備空虛，正是我們轉圜的好去處啊！”
龔都眼睛一亮。
“你是說……我們去兗州？”
“對！”黃邵用力點頭，“趁曹操忙著在豫州收拾攤子，立足未穩；趁劉軒的大軍還在消化青州，未及西顧。我們立刻放棄汝南這根基不牢的地盤，帶上能帶走的兄弟和家當，火速北上，進入兗州！那裡地廣人稀，城池防備鬆懈，正是我們休養生息、再圖後計的好地方！”
劉辟沉吟片刻，環視兩位兄弟。
“此計……可行！與其在豫州等曹操的屠刀，不如去兗州搏個生路！曹操忙著占豫州，劉軒要對付陶謙和更遠的諸侯，一時半會兒未必顧得上兗州這‘空殼’。我們動作要快，要隱秘！天亮之前，必須開拔！”
“好！”龔都、黃邵齊聲應道。
三人擊掌為誓，迅速分頭行動。
很快，營寨中人影幢幢，低沉的號令聲此起彼伏，這支在夾縫中求存多年的黃巾殘部，如同暗夜中的溪流，悄無聲息地改變了流向，湧向那片看似空虛，實則暗藏旋渦的兗州大地。
與此同時，在潁川郡治所陽翟城內，氣氛同樣緊張，卻彌漫著截然不同的氣息。
高門大宅的書房內，檀香嫋嫋，但掩蓋不住主人眉宇間的焦慮。
潁川士族的代表人物李通和趙儼，正對坐密談。
李通年約四十，麵容方正，此刻卻布滿陰霾；
趙儼稍顯年輕，氣質儒雅，眼神中閃爍著算計的光芒。
“文達兄李通字），曹操已走，兗州無主，劉軒的大軍……怕是轉眼即至啊！”趙儼的聲音低沉，打破了書房的沉寂。
李通重重地歎了口氣，一拳砸在身旁的矮幾上，震得茶盞叮當作響。
“唉！時局動蕩，如之奈何！我們潁川各家，根深蒂固，田產、宅邸、祖墳、宗祠……幾代人的心血都紮在這裡！豈能說走就走？”
趙儼微微頷首，表示理解。
“確是如此。背井離鄉，談何容易？況且天下之大，何處是安穩樂土？劉表處？荊州士族林立，未必容我等。益州劉焉？山高路遠，且其誌難測……”
“那難道就坐以待斃？”李通猛地抬頭，眼中閃過一絲不甘，“劉軒……他推行的那‘土地國有化’！簡直是掘我們士族的根！祖祖輩輩傳下來的田地，那是我們的命！憑什麼要收歸朝廷？”
說到“土地國有化”幾個字，李通幾乎是咬著牙迸出來的，帶著切骨的恨意。
“即便他劉軒勢大，麾下兵強馬壯，連袁紹都敗亡了，可要我李通拱手交出祖產，絕無可能！”
趙儼看著李通激動的樣子，連忙抬手安撫。
“文達兄息怒。此事，正是關鍵所在。曹操雖走了，但他能力遠勝孔伷，且其誌在天下，急需根基和人才。我們投靠他，不僅能保住家業，或許還能借其勢，讓我潁川各家更上一層樓。”
“你是說……投曹？”
李通眉頭緊鎖，陷入沉思。
“曹操……確實比孔伷強上百倍。隻是，他如今困守豫州一隅，北有劉軒虎視眈眈，南有劉表、劉焉，處境艱難啊。比之如今如日中天的劉軒……”
李通搖了搖頭，後麵的話沒說完，但意思很明顯——曹操前途未卜。
趙儼身體微微前傾，壓低了聲音。
“兄台此言差矣。正因曹操處境艱難，才更需倚重地方豪族！我們此時投效，乃是雪中送炭，必受重用！反觀劉軒……，其新政鋒芒畢露，視士族田產如囊中之物。即便他勢大，我等投過去，也不過是任人魚肉，祖產定然難保。投曹，雖冒險，卻是為保家族基業、延續門楣不得不為之舉！況且，劉軒欲速統天下，鋒芒直指陶謙、劉表、劉焉等輩，未必願在兗州這‘無主之地’與我們過多糾纏損耗實力。此乃我等爭取條件之機！”
李通聽完趙儼的分析，臉上的怒色漸漸被一種深沉的憂慮和決然取代，沉默了許久，手指無意識地敲擊著桌麵，最終長長吐出一口氣，眼中閃過一絲狠厲與無奈交織的光芒。
“罷了！伯然趙儼字）言之有理。為了祖宗基業，為了子孫後代……這兗州，我們不能走！傳話給各家，準備厚禮，派人聯絡曹操！同時，加緊招募鄉勇，加固城防！劉軒若來……我們也要讓他知道，潁川士族，不是任人揉捏的軟柿子！”
“正該如此！”趙儼眼中精光一閃，舉起了酒杯，“為了祖業，為了潁川！”
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