有一日齊威王在聽琴。他聽著聽著就感覺彈琴這個人很不一般，於是就問這個人。為何你跟彆人不一樣呢，於是這個人就借著彈琴向齊威王講解了很多國家大事，齊威王很讚同他的觀點，於是齊威王而讓他住在王宮右室。不久，齊威王彈起琴，正巧鄒忌從外麵路過就推開門進來說大王琴彈得真好啊！齊威王勃然不悅，便放下琴按著劍說“先生剛被留下，沒有深察情況，怎麼知道我琴彈得好呢？鄒忌說“那大弦渾厚而且像春天般和暖，象征著君王；那小弦明晰而且清亮，象征著國相；手指控弦很緊，而又很舒緩地放開，象征著政令；和諧的聲音，高低相輔相成，回旋曲折而不互相乾擾，象征著四時我因此知道您的琴彈得好。”齊威王說“你很精通音律啊。鄒忌說“何止音律，大凡治理國家、安定人民的道理都寓含在音律之中。”齊威王又勃然不悅說“要是談到五音調配成律的道理，確實沒有人趕得上先生。至於治理國家、安定人民，又跟絲竹管弦有什麼關係呢？鄒忌說“那大弦渾厚而似春天般溫暖，是國君；那小弦明晰而清亮，是相國；控弦緊而又舒緩地放開，是政令；和諧而鳴，高低相成，回旋曲折而不乾擾，是四時。聲音往複而不紊亂，是政治清明；上下前後連接溝通，是延續國祚不致滅亡所以說琴聲調和則國家治理。治理國家，安定人民，沒有比五音的道理更加明白的。”齊威王說“講得好啊。
鄒忌借講琴理談治國方法，指出了上下一致．國家才會昌盛的道理，還勸威王不要再沉溺於酒色歌舞，要廣招人才，發展生產，操練兵馬。齊威王幡然悔悟，拜鄒忌為相。
有一天鄒忌在朝廷上唉聲歎氣。齊威王很納悶，就問相國你這是為何歎氣呀，鄒忌說大王你有所不知啊，早上我問自己的妻子，我和徐公誰比較美，妻子說當然是夫君你比較美，我聽了有一些不相信於是我又去問小妾，我的小妾告訴我，當然是公美了，聽到小妾的話我有一些半信半疑中午的時候有一個客人來到這裡，於是我就問他，我和徐公誰比較美，客人豎著大拇指說當然是鄒公美，諸人都說我比較美。我也逐漸相信我比徐公美，可是當我見過徐公後卻自愧不如，回家深思後我確實知道自己不如徐公美。但他們為什麼要騙我呢，那就是我的妻子偏愛我，而我的妾怕我，再說了我的客人肯定有求於我，才會認為我比徐公美。而現在齊國的土地方圓千裡，有一百二十座城池，宮裡的王後嬪妃和親信侍從，沒有誰不偏愛大王，滿朝的大臣，沒有誰不害怕大王，全國範圍內的人，沒有誰不有求於大王。由此看來，大王所受的蒙蔽太嚴重了。
當齊威王聽完之後笑著說好個鄒忌呀，你在這等著本王呢，齊威王很痛快的說“好！來傳寡人的命令“所有的大臣、官吏和百姓，能夠當麵指責寡人過錯的，得上等獎賞；上書勸誡寡人的，得中等獎勵；能夠在公共場所議論指責寡人讓我聽到的，得下等獎勵。”命令剛剛下達時，大臣們都來進諫，宮廷裡像集市一樣人來人往；幾個月以後，有時候間或有人進言；一年以後，即使有人想進言，也沒有什麼可進諫的了。
燕國、趙國、韓國和魏國聽到這種情況，都到齊國來朝見，表示敬意。就這樣，齊國因內政修明，威服了彆的國家。
齊威王在鄒忌勸諫下，於是齊威王就懸賞納諫，下令能當麵指出國君過失的，給上賞；上奏章規勸國君的，給中賞；在朝廷或街市中議論國君過失，給下賞。剛開始時，群臣前去進諫，朝廷門口、院子裡每天像市場一樣熱鬨。數日之後，進諫者一天天減少。一年之後，由於齊國政治得到徹底改善，人們想提意見卻無意見可提了。齊威王禮賢重士，在國都臨淄稷門外建稷下學宮，廣招天下賢士議政講學，成為當時的學術文化中心。稷下學宮，實行“不任職而論國事”“不治而議論”“無官守，無言責”的方針，使得學術氛圍濃厚。當時，儒、道、名、法、墨、陰陽、小說、縱橫、兵家等各學派聚集一堂，圍繞禮法、王霸、義利等話題，展開辯論，相互吸收，共同發展，世稱“百家爭鳴”。
齊威王自繼位以來，不理國政，政事交付給卿相大夫，九年之中，諸侯都來攻打齊國，使齊國民不聊生。此時齊威王召來即墨大夫而對他說“自從您作即墨大夫以來，每天都有人來說您的壞話。但是我派人去巡視即墨，田地都已開墾，百姓衣食豐足，官府中沒有堆積滯留的公務，東方因而得以安定。這是因為您不會討好我左右身邊的人以博求名譽的緣故啊。”封給他一萬戶的食邑。齊威王又召來阿城大夫而對他說“自從您治理阿城以來，讚譽您的話每天都能聽到。然而我派人去視察阿城，田野沒被墾治，百姓生活貧苦。往日趙國進攻甄城，您不去救援。衛國攻取薛城，您不聞不問。這是因為您用錢重賄我左右身邊的人以索取名譽的緣故啊！”當天，齊威王烹殺阿城大夫，齊威王身邊曾經讚譽過阿城大夫的人都一並烹殺。齊威王經過調查，召集七十二名地方官到朝廷，用烹刑誅殺了沒有政績、隻知賄賂收買朝廷官員求得讚譽的阿大夫以及接受賄賂的官吏，又獎勵給雖在朝廷內倍受毀謗卻政績優秀的即墨大夫一萬戶的封邑。從此，齊國大臣都認真辦事，誠實做人，再也不敢文過飾非。
沒過多久齊威王發兵向西攻打趙國、衛國，在濁澤打敗魏軍並包圍魏惠王。魏惠王請求獻上觀城以求和解，趙國也歸還齊國長城。於是齊國百姓大為震驚，人人都不敢文過飾非，儘力表現出忠誠。齊國得到大治，諸侯聞訊，二十多年沒有人敢於出兵侵犯齊國。
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