周世勳去找李孟傳達任務,李肅仍坐回櫃台後麵記賬。
原來這家生藥鋪,就是東廠張家口派遣站的秘密據點。
另外一處,便是周世勳在城西北角的宅院。
張家口派遣站自去年十月設置,周世勳為站長,李肅為監軍。另有探子李東、胡貴兒、張吉、王斌、李孟、杜森六人。
主要任務就是探查張家口商人走私,以及與蒙古、建奴相關的情報。
周世勳的公開身份是濟世堂生藥鋪的掌櫃,李肅為生藥鋪賬房,王斌為生藥鋪的夥計。
王斌的實際身份是傳信人,負責與京師東廠聯絡處的密信往來傳遞。
李孟、杜森則是設法進了張家口駐軍中當兵,暗查駐軍與商號之間的勾結。
李東、胡貴兒、張吉則是先期成功打入八家晉商內部的密探,公開身份是商號的夥計。
這些商家招收夥計頗為謹慎,基本上隻招當地人,最低要求也要有當地人作保。
李東有一個優勢,他家有個遠房親戚在當地做小買賣,這也是他當初被選進派遣站的主要原因,因此進入當地商號便順利些。
張吉則是京師人士,周世勳費了好大勁才給他洗了身份,又花錢通過中人才使他進入八大商號之一的靳良玉家當夥計。
而胡貴兒的身份就比較特殊,他是蒙古人。
京師本就有一些蒙古人居住,甚至在錦衣衛中還有些韃官。京師周邊也有不少從草原上流落過來謀生的蒙古人,多以替私人或者官府養馬為生。
胡貴兒今年十九歲,十二歲那年草原上大旱,他所在的小部落被其他部落兼並,他和父母便流落到邊牆裡麵討生活。後來一家就在南海子給禦馬監養馬。
胡貴兒甚至兩年前還討了個老婆,同樣是在南海子養馬的蒙古女子,去年剛生了個兒子。
周世勳選人的時候看中了胡貴兒。這小子強壯又機靈,既會說蒙古語又會說漢語,對草原上的情況也熟悉,最主要的是家人都在朝廷手裡。簡直就是為派遣站量身定做的人選。
派遣站的待遇很高,是東廠在京師同級彆人員月俸的兩倍多。
周世勳對胡貴兒說,如果他願意為朝廷在邊關出力,每年最少七十兩銀子的年俸,再給個總旗的官身,以後胡貴兒就是韃官!還給他們一家子在京師落籍,做得好了,以後還能升官。
胡貴兒一聽,二話不說就同意了,不過周世勳還是讓他跟家人商量一下。胡貴兒回家一說,全家高興的歡天喜地,這可真是幾輩子修來的好運。
胡貴兒的厲害老婆甚至告訴胡貴兒,不能升官兒就彆回來了,他們的兒子還等著將來有一天,能夠靠他得個世襲的官身呢!看看京師裡的那些個韃官,當初跟著成祖爺靖難成功,一個個得了世襲官身,真是十幾輩子的富貴。
於是胡貴兒便進了東廠,先是受了一個月的訓練,便來到了張家口。
去往範永鬥家的商號應募夥計的時候,胡貴兒隻說自己的部落被世仇攻滅,自己在漢地流落好幾年了,生計艱難。聽說商號常到草原上貿易,便想過來討個生活。
商號的掌櫃二話不說便將他錄用了。沒有人會對一個貨真價實的蒙古人產生懷疑。商號要經常跟蒙古人做生意,像胡貴兒這樣既會漢話又會蒙古話的非常又有。
更何況,胡貴兒說他會養馬還擅長馴馬,掌櫃令其一試,果然不錯。於是便如同撿到了寶一般,對胡貴兒信任有加。
中午時分,八大商號的馬隊和駱駝魚貫而出張家口堡,商隊浩浩蕩蕩蔚為壯觀。
八大商號合計出動馬匹駱駝有五千餘頭,各商號隨行的夥計少則百人,多則三百餘人。
商隊北行五裡經過來遠堡,而後穿過邊牆。
張家口堡守備和邊牆守軍,對於如此巨大的商隊出邊貿易,不僅沒有任何阻攔盤問,反而為其清道防止出現擁堵。
數十年以來,張家口堡守備和這一片的邊關駐軍,早已經被八大商號用銀子豢養成了自家的看門犬。他們心中早就沒有了朝廷和守邊之責,隻知為八大商號看家護院,從而源源不斷地獲得商號的施舍。
自萬曆中期之後,朝廷財政日漸緊張,皇帝怠政,邊事廢弛。邊關墩堡守軍軍餉,就沒有哪一年發齊過。
好在張家口堡這裡有馬市,商號雲集並且最終形成了八大商號的格局。
為了方便出關貿易,及走私鹽、鐵器等物獲取暴利,商號與守軍逐漸形成了相互依存的共生關係。守軍為商號走私貿易大開方便之門,同樣也跟著商號發財。
時間長了,張家口守備的各級上官也都從中分潤,即便是那上麵的宣府總兵、宣大總督也都在其中。到了這個時候,小小的張家口守備,還真是不入八大商號的眼,有事對其驅使則無不應從。
最讓東廠張家口派遣站震驚的,還不是八大商號的走私貿易之猖獗,而是張家口,乃至整個宣鎮軍中這種自下而上係統性的腐敗。
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一旦被當地守軍和商號發現了派遣站的使命,這些東廠的探子,毫不懷疑自己會立馬“被消失”的無影無蹤。所以每每辦起差事,這些人都是小心謹慎如履薄冰。雖身在大明土地,竟如同潛伏於敵國一般。
商隊出邊牆之後,先是往北走了百裡進入張北草原,而後拐向東行,每日行進五六十裡。
十五天之後的正午時分,商隊在一處草原上的河邊停下來休整。
李東估摸著,此時商隊已經進入了遼西草原,不禁心中有些奇怪。虎墩兔(林丹汗)已經被建奴打的跑到了張家口西邊五百裡處的歸化城,想要與大規模的蒙古部落進行貿易,應該往西走才對,往東邊來這人煙稀少的遼西草原做甚?
商號的夥計們給馬匹駱駝卸下貨物,讓牲畜歇息,再喂些水和草料,自己也都吃些乾糧補充體力。
李東到河邊打了一桶水,轉身往回走,卻見東北方向遠遠的一大群騎士正往這邊馳來。
李東便立在原地觀看。
待到騎士走近了些,看清楚他們都穿著黃色的棉甲,頭頂著尖盔,這不是蒙古韃子的裝束,雖然和明軍有些像,但是沒見過明軍有黃色棉甲的。
又過了半刻鐘,騎兵來到離商隊隻有百步的位置停下。
李東此時才看清,當先一名騎士沒戴頭盔,居然是個光頭。其餘的騎士都圍在那光頭周圍,顯然是以他為主。
隻見那光頭騎士扭頭對旁邊人吩咐了一句。在他轉頭的瞬間,李東清楚地看清了他腦後擺動的金錢鼠尾!
“是建奴!!!”
李東拎著的水桶撲通一聲掉落在地上,水撒了一地。
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