半人馬族的聚居地呈現出近似於難民避難所的淒涼景象。他們用拚湊的布料和廢棄物搭建起的簡陋帳篷，整體氛圍顯得沉重而缺乏生機，似乎隻是為了共同抵禦饑餓，他們才靜靜地聚集在一起。
雖然傷病者的人數不算眾多，但疾病的潛滋暗長似乎隻是時間問題。在這種情況下，他們將好奇的目光投向兩位突然出現的陌生人，這是再自然不過的事情。何況這兩人腰間還佩戴著武器。
“止步，人類！你們為何到此？此地乃我半人馬族的領地！”
半人馬族的武裝分子立刻迎上前去，質問這兩位不速之客，他們身著可能是魔物皮革打造的盔甲，手持連柄都是鐵製的長槍。這些昂貴的武器在半人馬手中卻輕巧如同玩具。
“我是來向你們提出挑戰的。”
“你說什麼？！”
其中一名特彆年輕氣盛的武裝半人馬憤怒地皺起了眉頭，他的頭發如同豎立的鬃毛。其他半人馬也怒目而視，但一位看起來較為成熟的半人馬舉手示意大家安靜。
“提出挑戰？這聽起來可不友好。我們素未謀麵，你為何要與我為敵？難道你是受戈爾王國指派來消滅我們？”
“並非如此。實際上，我和戈爾王國也有嫌隙。我隻是想從中獲利。”
言畢，戴瑟斯揮手之間，倉庫中的“物資”一一呈現袋裝麵粉、烤硬的麵包、乾肉和乾蔬菜、乾果、酒類以及裝滿水的木桶、燃料、大鍋、乾淨的布料和毛毯、結實的帳篷……這個難民營所急需的一切物品，如同山洪暴發般從倉庫中流出。
“常言道，兵馬未動，糧草先行。再者，若擔心家眷受餓，又怎能發揮真正的實力？先滿足基本需求，戰鬥的事稍後再談。”
成熟的半人馬先是目瞪口呆地看著物資不斷湧現，聽完戴瑟斯的話後，他突然回過神來，直視著戴瑟斯的眼睛。雖然不知道他從中讀出了什麼，但有一瞬間，他的神情似乎有所緩和。
“……叫女人們過來，準備做飯。”
“啊？好的！”
在成熟半人馬的命令下，半人馬們開始分組散去，營地裡逐漸恢複了生氣。
“感激不儘……我是半人馬族的佩涅羅，這裡的首領。”
“我是戴瑟斯，頭銜眾多……目前應是新晉領主。”
“我是梅洛蒂·米索裡安，雖然尚未舉行婚禮，但已是戴瑟斯先生的妻子，叫我梅洛蒂就好。”
聽完戴瑟斯和梅洛蒂的自我介紹，佩涅羅瞪大了眼睛。戴瑟斯能猜到讓她驚訝的幾個可能，但無論是什麼，接下來的計劃都不會改變。
“若能通過和解解決問題自然最好……不過，佩涅羅大人，作為這裡的首領，你們能放棄對戈爾王國的複仇嗎？”
“這……恐怕很難。包括我在內，這裡的每一個人都有親人在戈爾王國的手中遭遇不幸。”
戴瑟斯心想，如果換成自己遭遇同樣的不幸，恐怕也很難放下複仇的念頭。
難道在事態惡化之前，無法通過對話來化解紛爭嗎？麵對梅洛蒂的疑問，佩涅羅無奈地微笑著回應“這談何容易……西部的平原土壤貧瘠，降水量也嚴重不足，根本不適合耕作。即便我們辛勤耕耘，一場突如其來的暴雨就能將一切努力化為烏有。再加上，戈爾王國養殖業近期的迅速發展，令我們的牲畜市場受到了衝擊。讓我們在原有協議上做出妥協，無疑是困難的。”
戴瑟斯雖非土壤改良的行家，卻能想象到其中的艱辛。除了翻土施肥，還需防止土壤被雨水衝刷，這一切僅靠人力完成是何等艱難。即便他借助土魔法之力，也無疑是勞神傷力之事，更彆提那些沒有相關專業知識的半人馬族群了。
“嗯，確實是個棘手的問題。不過，糾結於往事無助於現狀，我們還是著手考慮未來吧。”
“正是如此，未來該如何行動才是關鍵。佩涅羅先生，你們目前的人口結構如何？”
“由於戈爾王國的衝突和災難帶來的魔獸侵襲，我們失去了眾多戰士，不分男女。現在能戰的壯年戰士大約六十人，加上缺乏經驗的新兵和年長但還能戰鬥的戰士，共計九十人；孕婦和年邁體弱者約有八十人；至於還不能參與戰鬥的兒童，大約四十名。總人數大約是二百七十人左右。”
這個數字比戴瑟斯預期的要少。從地圖上判斷，半人馬族的地盤似乎頗為廣闊，他原本猜測即便曆經戰事，人口也應該超過五百。
順便提及，目前戴瑟斯國土上居民構成如下獸人約有百人，嘉尼亞及其伴侶不超過二十，河岸居民約四十人。對於妖精族群，具體人數則不得而知，大約三十許，他們形態變幻無常，時常隱身不見。除此之外，還有戴瑟斯自他處招募的平民、商賈與工匠，共計二十人。再加上半人半蛇的拉米亞、半人半鳥的神秘生物、身嵌魔力結晶的晶人，以及有著彎角、小翼和箭頭尾的夜魔族，還有那些被賽鄧子爵非法囚禁在地牢中的女性奴隸，共計十二名。總人數大約二百二十。
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如此看來，人口數量將會迅猛增長，翻倍甚至更多。
真令人興奮，亞托！夥伴隊伍要壯大啦！
身為梅洛蒂與菲歐娜的得力助手，能力出眾的馬獸人亞托，主要負責管理物資、住所和人員等事務。戴瑟斯心中浮現出他喜悅至極、淚流滿麵的情景。放心吧，亞托，此事一成，戴瑟斯必定會從半人馬族中選拔出佼佼者，成為你的新夥伴。