在皇太極率大軍離開盛京前往會盟蒙古諸部時，潛伏在盛京的細作就已經把情報傳回給毛文龍，毛文龍暗中調兵遣將，儲蓄糧草，修理兵甲，整訓隊伍。
此時的遼東，由於朱由校的支持和保護，毛文龍未遭殺害，東江軍未生動亂，這兩年來勵精圖治、加強武備，毛文龍不僅鞏固了皮島等海島守備，大力建設朝鮮義州鴨綠江兩側的根據地，還收複了自天啟五年後丟失的旅順等地。
天啟九年十月十八日，在建奴大軍離開半個月後，毛文龍估摸著皇太極已遠離盛京，便在皮島動員誓師，東江軍開始行動。
毛文龍親率一師、二師自旅順原金州衛舊址出擊北上，陳繼盛督三師、四師出鎮江堡向海州一帶攻擊前軍，耿仲明、毛承祿率五師、六師由北海水師運送在複州西海岸登陸。
建奴原本對於遼南四衛的控製力就不是非常強，皇太極攻伐大明更是抽調走了大量精銳力量，現在聽聞毛文龍來襲，直接就放棄了複州、蓋州沿途所有城池和堡壘，收縮兵力集中防守海州。
東江軍三路軍一路都沒有遇到什麼有力抵抗，十月二十一日就推進到海州城郊外，海州之戰爆發。
身在盛京的豪格立刻整頓兵馬出擊救援，同時派人給嶽托和皇太極傳信。
東江軍帶來了五十門火炮，在海州城外一字排開。
海州建奴守將巴篤理見狀大吃一驚，連連命令城頭火炮開火轟擊。東江軍將士頂著炮火，冒死將火炮推進到射程以內進行還擊。雙方在海州進行了激烈的炮戰對轟，整個戰場硝煙彌漫、炮矢亂飛，炮響聲轟天裂地、震耳欲聾，陣陣回聲響徹寰宇，北風呼嘯、雷霆霹靂，整個遼東大地似乎都被動搖，仿佛長白山的雪崩翻湧了整片黑土地。
曆經兩天一夜的對轟，海州城終究承受不住炮擊，東南角的城牆齊腰倒塌。
毛文龍見狀，立刻下令步軍攻城。
東江軍士卒絕大部分是遼東子弟，他們與建奴有著不可磨滅的血海深仇。毛文龍在軍中挑選了一批家鄉是撫順、鐵嶺和沈陽一帶的士卒組成先登營，他們早早就故土淪喪、家破人亡，對建奴的仇恨最為深重，也是最為渴望收複故土、克複遼東的一批人。
先登營每人分到一壺烈酒，全部灌下肚，跟隨大軍直衝到城牆下，爬牆鉤上牆，飛梯、雲梯靠牆，先登營士卒全都悍不畏死，奮勇爭先向上攀爬。
建奴守衛海州南門的甲喇額真叫達爾察，他見到南牆倒塌，忙帶敢死隊進行封堵。城頭上拋下無數滾木礌石，火油一罐罐傾瀉下來在城下燃成一片火海，箭矢收割一茬一茬收割著明軍士兵的生命。
在戰爭之中，在勝負麵前，生命都顯得不那麼重要。生存之爭，不是你死就是我亡。一邊是要爭奪生存資源、生存空間，另一邊要收複故土、回歸家鄉，生死相搏的兩方人馬在這一刻——殊途同歸。
李九成、李應元帶著弓弩手、投擲手把全身的衣物澆濕，無視烈火，衝進火海之中。一群被火焰熏得黝黑的士卒衝到城下，冒著箭矢、銃彈，向城頭射箭、投擲，試圖壓製上方的建奴，掩護先登營登城。
“快！集中所有騎兵，運送沙土把火給滅了！”毛文龍在後方大聲指揮著。
東江軍中沒多少騎兵，此次作戰傾巢而出，除了將領的坐騎，一共也才集合了兩千餘名騎兵。所有騎兵攜帶兩個布袋去裝沙土，可是此時的天氣已經十分寒冷，腳下的黑土地也堅硬如冰。
毛文龍隻好派人攜帶工具去滅火，但是那些火油極其易燃，不僅拍不滅還連帶引燃了許多士卒身上的衣物。一時間，戰場上四處都充斥著士卒們的哭嚎慘叫，飄蕩著一股股血肉燒焦的氣味。
當年寧遠錦州城下發生的一幕幕，此刻正在海州城下明軍士卒身上上演，也不知這是不是天意？
毛文龍心頭無比劇烈地被撕開一道道傷口，淚水無數次要奪眶而出，但他是統帥，是將士們的主心骨，他決不能讓自己的情感動搖軍心，決不能使前方的士卒白白犧牲，決不能讓這次出征功虧一簣。
騎兵們終於歸來，他們衝到城下打開袋口，將沙土卸到地麵上，將火油掩蓋以此滅火。城頭上的建奴見狀，向他們射來密集的箭雨進行阻擋。如此反複幾次後，騎兵們十不存一，但也終於在火海中開拓出一條寬闊的攻城道路。隻不過那道路大部分是由滿是箭簇的明軍遺體和巨大的馬屍鋪墊而成。
攻城的先登營士卒一次次衝上城頭，又一次次在上麵被圍殺，屍體被拋下來，在城牆下層層疊疊，終究是在城牆缺口下堆砌出了一條斜斜的進城通道。
毛文龍見狀，撕心裂肺大喊“從缺口處攀登攻城！”
東江軍士卒眼含悲憤和熱淚，踏著戰友屍首鋪墊的道路衝過火海，踩著戰友遺骸堆砌的通道衝破城垣。
明軍士卒終於越過了城垣攻入了海州城中，但剛剛踏入其中，正試圖衝向城門口，隻見一隊建奴的銃手和弩手排列在那等待已久。士兵們直接無視了他們手中的武器，怒吼著衝殺過去……
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“砰砰砰……”
“嗖嗖嗖……”
前排的士兵直接用肉體迎接了建奴所有鉛彈和箭矢，火銃產生的煙霧也使建奴士卒短暫致盲，就這一愣神的功夫，明軍士卒已經衝到了眼前，大刀直向敵人的頭上砍去！
“來呀！殺呀！殺！”李九成麻木地揮舞著刀，嘶吼著，他親自帶頭衝鋒，率領士兵們不斷向城門位置殺去。其子李應元帶著親兵衝擊城牆樓梯，試圖登上城頭，減輕城外明軍的壓力。
有了李九成父子悍不畏死的開路拚殺，越來越多的明軍成功殺入城中，建奴前後受製、進退失措，城下的先登營也儘數攻上城頭穩住陣腳，無數士卒狂風浪湧般攀登上去，加入戰團。
“媽的！全都是不要命地瘋子！”麵對越來越多，全都不怕死的明軍，達爾察驚懼不已，隻好放棄南麵城牆，退到城中巷戰。
建奴在遼南四衛的軍隊儘數集中到了海州城，加上城中的建奴族人，海州有建奴守軍近兩萬人。此時除了東、西、北三麵的守軍，其餘儘數退到城中，依靠街巷房屋，步步抵抗。
李九成成功占領南城門，明軍大量湧入海州城。
巴篤理眼看抵擋不住明軍進城，頓時發了狠，命人將火油到處撒潑，柴草全部分散堆放出去，在城中四處縱火，點燃房屋。不一會兒海州城上空就冒起了滾滾濃煙，城中一片火海，溫度擴散開來，逼得明軍士卒隻得退出城外。
李九成和李應元在南城牆上麵，指揮士兵把那些大炮調轉頭來，對著其他城門的位置開炮。毛文龍也命人把城外的火炮推進城中，對著城中其他方向一陣亂轟，反正城中大火衝天，濃煙彌漫，什麼也看不見，也不管能不能打中人，就是亂轟，一直打到炮身發紅，火藥鉛彈耗儘。
明軍無法瞄準校正，全憑運氣亂打，在城北的建奴被時不時從濃煙中飛出的炮彈嚇得夠嗆，也是全憑運氣看能不能逃過一劫。
過了許久，明軍的火藥炮彈終於全部耗儘，城北到處都是一灘灘如皮球爆炸一般炸開的血肉和殘缺的屍骸，配合著熊熊烈火映照，滾滾黑煙熏陶，整個城北宛若人間煉獄。
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