漢高祖統治不到十年，他的主要貢獻是鞏固王朝。他試圖擊退匈奴，但被擊敗，被迫每年進貢安撫他們。他以儒家的原則統治，改變了舊的法家製度。漢高祖於公元前197年去世。他的兒子惠帝不過是個傀儡，當時中國真正的統治者是劉邦的妻子呂皇後。三年後惠帝駕崩，呂皇後繼位。公元前179年她去世時，漢文帝繼位。他繼承了他祖先的高度成功的政策，中國在這個時期是和平與繁榮的。人口大幅度增長，工商業發達。漢景帝接替了漢文帝。他也延續了同樣的政策，沒有引入任何新東西。
這一相對和平與繁榮的時期在中國曆史上被稱為“文景之治”。公元前140年，景帝去世。他的兒子劉徹當時隻有15歲。儘管如此，他還是繼位為武帝。漢武帝是中國曆史上最偉大的皇帝之一。他拓寬了中國的疆域，開辟了早期的絲綢之路，發展了經濟，建立了國家對鹽、酒和大米的壟斷。他是一位能乾而雄心勃勃的統治者，他是一位嫻熟的軍事家，擁有許多能乾的將領。匈奴屢敗屢戰，向北推進。
滿洲被中國控製，印度支那直至紅河三角洲被吞並。中國還對韓國和日本施加了強大的政治和文化影響。在國內，諸侯的權力被削弱，一個強大的中央集權國家終於建立起來。佛教從印度傳入，為中國的文化發展做出了貢獻。
《史記》是司馬遷所著。它是中國曆史上第一部編年史，涵蓋了直到武帝在位的所有事件。漢武帝死於公元前86年。他死後，西漢開始衰落。他的戰爭耗儘了國庫，因此不得不向人民征收重稅。弱小皇帝的繼承使後，朝廷受到了宦官，太監的影響。最後，在公元9年，篡位者王莽奪取政權，建立了新王朝【新朝】。
新朝公元923年王莽篡位後，開始了廣泛的改革。他將黃金產業國有化，並希望減少上層貴族的權力，以有利於平民。這為招來了敵意，並造成他的垮台。自然災害襲來，人民起義。麵對上層和下層的反對，倒黴的王莽於公元23年被綠林叛軍廢黜並殺害。
東漢公元25220年王莽死後，劉氏起兵征戰長安。經過幾年的戰鬥，他恢複了國家的秩序，並即位為皇帝光武帝。都城東遷洛陽，故名“東漢”。新皇帝麵臨著艱巨的挑戰。中國深陷貧困，西漢大部分基礎設施都因戰爭而成為廢墟。他的反應是讓士兵和農民從事建設灌溉係統和恢複國家所需的其他基本必需品的工作。農業因此迅速複蘇，國家開始複蘇。
在政治上，宦官的影響力被削弱了，並且選擇了能乾的官員來幫助他。在軍事上，匈奴再次被擊退，帝國的邊界得到鞏固。光武帝在位32年，於公元58年駕崩。他後麵繼位的都是能乾的人，繼續他的政策並鞏固了他的統治。中國再次繁榮，並進行了軍事行動。
收複西域（中亞），絲綢之路重新開啟。在文化和科學上，東漢的成就超過了西漢。紙被發明了，地震儀也被發明了。據報道，麻醉是在醫療手術中首次使用。東漢中葉起，王朝開始衰落。軟弱的皇帝或幼小的皇帝被太監和有權勢的朝廷官員以自己的方式操縱，而稅收負擔沉重的農民起義。
其中最突出的是黃巾起義，有數十萬追隨者。強大的地區軍閥占領了帝國的大部分地區，中央集權迅速瓦解。後來的漢帝都是傀儡，強大的董卓和後來的曹操登上曆史舞台。董卓於192年被暗殺；曹操建立魏國。眾多派係爭奪控製權，但最終出現了三大競爭者：魏國，東吳，蜀漢。公元220年，末代皇帝漢獻帝退位，結束了400年的漢朝，開啟了中國的三國時代。
漢朝哦疆域約609萬平方公裡。漢朝在漢武帝時期，大規模開邊拓土，於元朔二年（公元前127年）派衛青北擊匈奴，收複河套置朔方郡、五原郡。元狩二年（公元前121年），霍去病出隴西擊滅居於河西走廊的匈奴部落，以其地設武威郡、酒泉郡，後又分出張掖郡、敦煌郡。元鼎六年（公元前111年），攻滅南越國並進占海南島，於該地設設南海、蒼梧、鬱林、合浦、交址、九真、日南、珠厓、儋耳九郡。又平西南夷設武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡。
元封二年（公元前109年），吞並滇國置益州郡，將西南邊境推至雲南哀牢山和高黎貢山。元封三年（公元前108年），滅亡衛滿朝鮮設樂浪、臨屯、玄菟、真番四郡，自此奠定漢地基本範圍；太初三年（公元前102年），又修建外長城之光祿塞、居延塞，將北疆推進至戈壁沙漠一帶。漢宣帝神爵二年（公元前60年），在西域烏壘城置西域都護府，正式將西域納入版圖。全盛時期漢朝真正疆域達到了609萬平方公裡以上。
漢朝（公元前202年8年,公元25年220年）是繼秦朝之後的大一統王朝，主要分為西漢、東漢時期，共曆29帝，享國四百零五年。漢朝是中國曆史上強盛的時代之一。秦末天下大亂，劉邦在推翻秦朝後被封為漢王。公元前202年，楚漢之爭獲勝後稱帝建立漢朝，史稱西漢；定都長安。公元8年，王莽廢西漢末帝，定都常安，史稱新朝，西漢滅亡。公元25年，劉秀統一天下後，仍沿用漢作為國號，史稱東漢。
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