漕運總督府外，本是寬敞的街道上已然被密密麻麻的的黑影擠得滿滿當當，隱隱望去似有遮天蔽日之感。
"還請總督大人開恩.."
"漕軍困苦.."
隨著黑影的不斷聚集，各式各樣的呼喝聲也最終彙攏成了有氣無力的哀嚎聲，同時還夾雜著婦孺撕心裂肺的哀嚎聲。
與此同時，在總督府當差的兵丁和京營士卒們也迅速跑動起來，紛紛抽出了腰間兵刃，如臨大敵的盯著眼前呼嘯而至的"漕軍"，表情很是緊張。
或許是從未經曆過此等場麵，總督府外竟有不少兵丁承受不住撲麵而來的壓力和窒息感，慘白的臉頰上毫無血色。
更有甚者，乾脆不顧身後將校和袍澤的呼喝，胡亂將手中兵刃一丟，便慌不擇路的朝著四周跑去，頃刻間便被無邊無際的黑影所吞噬，生死不知。
嗚嗚嗚。
劍拔弩張的氣氛中，隨著一陣風起，頭頂高懸於空中的烈陽竟被低垂的鉛雲所阻隔，天色瞬間暗沉下來。
而這突如其來的變故，無疑令湧在街道上的"漕軍們"更加激動，人群中傳來的哭嚎聲也愈發刺耳。
或許是在忌憚著什麼，這些衣衫襤褸的漕軍終究沒有采取更加極端的舉措，而是在署衙外兵丁如釋重負的眼神中跪倒在地，口中不斷重複著生活困苦，請總督大人開恩等口號。
"怎麼回事？！"
隨著一陣淩亂的腳步聲，身著緋袍的漕運總督李養正終是氣喘籲籲的趕至署衙門外，朝著身旁左右兩側的兵丁們詢問道。
"回大人的話，這些人隻說生活困苦，乃是為了討餉而來.."
聞聽耳畔旁氣急敗壞的詢問聲，如臨大敵多時的兵丁們頓時找到了主心骨，七嘴八舌的嚷嚷道，但目光中卻也夾雜著一抹轉瞬即逝的同情。
同為隸屬於漕運總督府的署衙，他們這些人或是靠著父輩的餘蔭，或是靠著自己的"謀劃"，終究保留了軍職，每年倒也能夠領到一份足以養家糊口的俸祿。
但反觀此時跪在街道上的這些"袍澤們"，卻是因為眾所周知的緣故，不僅軍餉被將校層層貪墨，身上還被"漕軍"的枷鎖牢牢緊固，無法通過其餘手段謀生。
估摸著這些人已是聽說，自家大人於城外校場"檢閱"軍隊，這才呼朋喚友的聚眾前來，希望能夠討到屬於自己的部分軍餉。
"這些人，皆是在兵冊登記的漕軍？"
恍惚片刻，李養正便是有些不可思議的看向身旁最先做聲的兵丁。
剛剛在校場"檢閱"漕軍的時候，他已然親眼瞧見了那些衣衫襤褸，麵黃肌瘦的漕軍，對於他們困頓的生活處境有所了解。
但此刻跪在街道上的這些黑影，竟是比之剛剛那些"漕軍"還要不堪，其中婦孺撕心裂肺的哭嚎聲，令他這位為官數十年，早已練就一副鐵石心腸的老臣都隱隱有些不適。
"總督大人，或許有濫竽充數之人，但也大差不差.."
微微擺了擺手，止住了欲言又止的兵丁，曾在淮安任職的袁世振便苦笑一聲，朝著身旁的李養正低語道。
但不同於絕大多數麵露不忍之色的京營士卒，這位行事雷厲風行的兩淮鹽運使此刻卻滿臉不善，眼神冰冷。
漕軍生活確實困苦不假，但眼前跪在街道上的黑影何止數萬？這些人，可不是一句"聞訊趕來"便能搪塞過去的。
如若他沒有猜錯，眼前這"討餉"的戲碼，又是有人從背後暗中操控，其目的無非是為了讓李養正和他，或者遠在千裡之外的中樞知難而退，不敢輕舉妄動。