海州城外十裡。
砰！
寬敞的營帳之中，女真大汗努爾哈赤狀若瘋癲的打砸著眼前的桌案，猶如一頭被激怒的野獸，渾身上下散發著讓人不寒而栗的獸性氣息。
奇恥大辱！
一向自詡為有勇有謀，百戰戰勝的他竟在短短半個月的時間裡，接連強攻明國城池無果，今日更是在眾目睽睽之下，麵對著長途跋涉的官兵，主動退避三舍，不敢與其交戰。
這若是放在前幾年，他早就下令一擁而上，將這些孤軍深入的官兵儘皆碾碎，他從來沒有想過，自己居然也會有像喪家之犬一般，主動收兵後撤的時候。
...
"啟稟大汗，"不知過了多久，眼瞅著身軀不斷顫抖的努爾哈赤終是力竭，氣喘籲籲的斜靠在身後的虎皮長椅一上，一道小心翼翼的聲音終是澀然打破了營帳中令人窒息的沉默。
放眼望去，隻見得一名身材魁梧的將校側身出列，神色頗為慌張的拱手道"今日退兵之後，奴才瞧著那些蒙古韃子神色異樣，幾名領兵的將校也借故不來帳中議事，奴才擔心這些人另有所圖。"
"還請大汗早做防備。"
言罷，這將校的臉上便湧現出一抹轉瞬即逝的自得，似是對自己"未雨綢繆"的本事頗為自信，待會必能受到努爾哈赤的嘉獎。
但令這將校萬萬沒有想到的是，聞聽此等"噩耗"，被數十雙眼睛所注視著的努爾哈赤非但沒有流露出半點驚怒，反倒是麵無表情的反問道"大敵當前，無故擾亂軍心者，該當何罪？！"
"斬！"
話音未落，便有站在角落的將校下意識回應道，但隨後其臉上便湧現了溢於言表的驚愕之色。
"那爾等還愣著作甚，還不將這大放厥詞者，給本汗拖下去！"
環顧一圈之後，努爾哈赤陰冷的咆哮聲便猛然於營帳中炸響，再沒有多瞧一眼那後知後覺，滿臉不敢置信的將校。
"大汗，奴才冤枉.."
"大汗？！"
驚慌失措的尖叫聲漸行漸遠，人滿為患的營帳中一片死寂，各式各樣的情緒在暗流湧動，而站在隊伍首位的女真大貝勒代善也是在心中幽幽一歎，沒敢為那"胡言亂語"的心腹屬下求情。
今時不同往日。
假如是尋常時候，那些早已淪為他們大金附庸的蒙古韃子如若敢"無故抗命"，自會受到最為嚴厲的懲處；但如今他們大金接連損兵折將，已是有些自顧不暇，哪裡還能去要求那些本就是牆頭草的蒙古韃子。
如此劍拔弩張的局勢下，若是他們大金在"咄咄逼人"，極有可能將那些蒙古韃子儘數推到明國官兵那邊。
屆時，他們大金好不容易才湊成的"金蒙聯盟"也將轟然倒塌。
"都說說吧。"
"如今我大金該何去何從？"
深吸了一口氣，強壓住心中的慌亂，癱坐在虎皮長椅之上的努爾哈赤有些茫然無措的喃喃道，許久未曾打理的發跡散落在肩背，瞧上去很是狼狽不堪。
冰冷的現實，已是狠狠擊碎了他的雄心壯誌。
"啟稟父汗，我大金的兒郎們出征半月有餘，是時候回赫圖阿拉了。"話音未落，在努爾哈赤諸子中年紀僅次於代善的阿拜便是側身出列，神情急切的拱手道。
作為努爾哈赤的"庶長子"，阿拜雖然不似代善，莽古爾泰，皇太極等人那般"受寵"，也沒有斬獲太多顯赫的軍功，但因其謹慎軍務，從不參與權力鬥爭的緣故，卻也受到努爾哈赤的另眼相待，在大金國內擁有一定的影響力。
除此之外，其餘自知無望"大汗之位"的湯古代，塔拜，巴布海等"庶子"也以阿拜為首，在兄弟間頗有威望。
偶爾有子嗣之間爆發矛盾爭吵，努爾哈赤也是派遣阿拜前往"調和"，而不是年紀最長的"嫡次子"代善。
"回赫圖阿拉？"聽了阿拜的提議之後，努爾哈赤本就惆悵的神色愈發恍惚，一雙炯炯有神的眸子也是不由自主投向了窗外的茫茫夜色。
大軍出征半月有餘，他何嘗不想就此打道回府，領兵回赫圖阿拉？
隻可惜這一次出征所取得的戰果實在有限，若是就這般灰溜溜的返回赫圖阿拉，自身的權威受到影響倒在其次，隻怕會動搖國內兒郎們的士氣，影響到日後作戰。
"三哥此言差矣，"就在營帳重新陷入死寂，諸多文臣武將皆是不敢隨意打破沉默的時候，音容相貌與努爾哈赤有三份相似的阿濟格便是不甘示弱的拱手道"海州城告破在即，我大金豈可半途而廢？"
為了拿下這座以富庶而聞名的"遼南四衛"，他們大金不僅在此耽擱了多日，並且還折損了數千兒郎，焉有拱手放棄的道理。
"蠢貨。"
頃刻間，此等念頭便於在場的文武官員腦海中浮現，雖是無人敢於將其宣之於口，但望向阿濟格的眼神卻十分鄙夷。
這都什麼時候了，還沒有認清形勢？
那海州城固然千瘡百孔，彈指可破，但官兵手中的火銃可是做不了假的，更何況官兵遠道而來，其軍中極有可能藏著威力更加駭然的火炮。
有著這些火銃火炮的加持，除非大汗是鐵了心，不惜代價也要將其拿下，否則決然沒有將其踏平的可能了。
可是一座背朝大海，內部千瘡百孔的邊陲小城，真的值得他們大金如此興師動眾嗎？
答案是顯然的，不值得。
事實上，眼下擺在他們大金眼前的，隻剩下兩條路。
要麼像阿拜所說的那樣，趁著大軍尚未真正意義上的傷筋動骨，攜帶著此前橫掃遼南所獲得的糧草輜重以及海州城外繳獲的鹽引返回赫圖阿拉；要麼"及時止損"，仗著兒郎們善於騎射的優勢，繼續領兵南下，與三貝勒莽古爾泰合兵一處，並以雷霆之勢，蕩平沿途的關隘要塞，大肆搶奪一番之後，再返回赫圖阿拉。
如此，即便他們大金未能如願踏平鳳凰城和海州城，但也不算"空手而歸"，至少也能讓沈陽城中的熊蠻子背上空耗錢糧無數，卻一事無成的質疑。
但大汗會作何抉擇呢？
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