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一群姬妾丫鬟圍著尤氏走了來，隻見她穿著簇新的大紅暗花彩繡花鳥裙，外罩石青海水紋樣披風，戴著珍珠冠頭箍，拉著元春的手入房內歸座。丫鬟獻了茶，抱琴親自上來捧與尤氏。尤氏接了笑道
“噯喲，成日家叫你來我們那兒逛逛，總請不來你。前些兒你珍大哥哥得了些好茶，叫送給你嘗嘗鮮兒，可巧你也不在家，我的人回來告訴我說抱琴都忙得腳不沾地兒，隻嚇得她不敢多待。”
抱琴在一旁笑道“奶奶來隻是臊我呢，送了來我忙忙地又打發人去道謝，回來姑娘還說簡慢了，又叫鳴瑟走了一遭兒。隻這一頭，我們那裡敢輕忽呢，如今奶奶又這麼一講，真真叫人彆活了。”
尤氏笑道“你姑娘最會拘著你們，她不來，你來我們府上樂一天。你們姑娘再尋你，隻說我叫你來幫忙就完了。”
抱琴笑了一笑便下去了，元春笑道“嫂子叫我做什麼呢我聽聽若容易呢，便好說，若不容易呢，先賴上嫂子的謝禮。”
“瞧瞧你乖的。”尤氏說道，“那有什麼大事兒，不過這幾日珠大嫂子忙得不見人兒，也不好擾老太太，正準備來問問你，重陽節禮單子不知寫好了沒，我要過去看看呢。恰巧從老太太那兒來，就來看看你，順道取了。”
元春忙叫鳴瑟從匣裡取了給尤氏，尤氏也未細看，隻轉手叫身旁的大丫鬟好生收著。
尤氏見四下裡除了親近的幾個丫頭再無人，因笑道“我這兩天在那邊便恍惚聽見你動了大氣，昨兒賴二家的還和我說起此事呢。那起子小人什麼話兒不傳，究竟做出來的事都夠使了，怨氣卻全撒彆人身上。”
元春知她是好意勸她，笑道“我也知道，隻是他們這樣的，常常也是畏威而不懷德。憑良心說，平日裡待他們也夠寬縱的了，讓他們心底裡也要有個畏，否則家裡尚如此，外頭隻說我們的人猖狂。再說了還是，我到底也是年輕未出閣的小姐，他們究竟也不能怎麼樣，若換做了旁人就難為了。”
尤氏沉默了半晌，方才歎道“他們說的話兒雖然糊塗，裡頭有一句倒是真的。”
元春問是什麼，尤氏說道“說大姑娘平日裡看著溫柔，其實主意大，拿定了再違拗不得的。你說的好像也在理，隻是聽著我都替你委屈。”
元春笑道“所以特地講出來，好叫嫂子以後多疼我些兒呢。”
尤氏攬著她笑道“噯喲怪嬌的。前些兒你珍大哥哥才和我說，你們這裡頭上有老太太、太太，又有你這麼個鬼靈精，下頭還有這麼些事兒，我們府裡不知要怎麼樣。彆的不說，單看那賬本子，就知道快寅吃卯糧了，今年偏生聽說幾個省又遭了澇，年底還不知怎樣，唯獨好的是家裡人口簡單，也就罷了。”
“家裡不管怎樣，排場總是大，可到底不比當初爺爺在時。”
元春說道“其實我倒勸太太索性開恩放出去些，他們聽說了先不樂意。我倒覺得奇怪此事誰家裡都隻有主子不同意的，我們家竟反了過來，可見此中蹊蹺。不過再怎麼樣，查貪查賭也隻是怕出事兒，主要還是家裡進項越來越少，外頭的架子卻還是這麼大，甚至於人口滋長，花銷反而更多了。”
尤氏點頭，隻說“正是這話兒，隻是說了他們也不聽的。”
元春素知她乃是繼室，也不是剛強性子，雖和賈珍相處也好，到底心裡自覺弱了些，便不是像邢夫人那裡一味以承順賈赦為自保，多也不會違拗的。於是也不再多說，問起彆的話兒來“嫂子今兒是出去了”
尤氏頷首，又皺了皺眉“之前保齡侯夫人難產去了後，保齡侯2一直不好，如今他弟弟一家子上了京，就去見了一麵兒，剛剛老太太還問呢。”
“聽說小史侯不太行了”
隔日孟端亦提起來，隻是這回問的是賈珠，賈珠儼然也知道的更多些。
“昨兒學生看望過，聽太醫的意思隻是乾熬日子罷了，自從表嬸走後便每況愈下，究竟也沒甚麼起色。眼見的天兒一日比一日涼，隻怕確實再熬不過去。”
孟端點了點頭說道“當年漠西3叛亂，是小史侯為陝甘總督，與當地的總兵、參領一並平叛，後來朝廷特發大軍向西，遠征青海。凱旋而歸後三年，又折身往東，漠南、漠北4儘皆歸化。”
“我記得當時領兵的便是榮國公，麾下名將如雲，因此便有了榮國公的不降爵承襲，金陵史家一門二侯，還有如川寧侯、壽山伯直至後來諸藩來朝，共締盟約，就此偃武罷兵，是不是”
賈珠點了點頭，已經模糊知道孟端要說什麼了。
果然，隻聽孟端繼續說道“可惜顯泰二十一年宣文太子以憂懼薨，太上皇悲切莫勝。東宮不定，黨爭乍起，昔日名臣悍將要麼垂垂老矣，要麼身陷囹圄，要麼疲於攻訌。保齡侯冠帶閒住多少年，唯獨因宣文太子之故與瑞親王交遊稍顯密切，隻不過也幸而無差遣，未被牽連。”
“老師是說表叔是憂懼至此的嗎”
孟端看著他，沉默了一會兒方道“我非保齡侯，不過閒話而已。”
他翻了翻手裡的策論，其中皆是這幾日布置下去的題目。或是邸報所提之事延伸開來的題目，或是孟端在朝中所聞的政事，抑或是內閣、六部、科道等重臣閒談時所議政論，都是切中時弊、為當權之人所關心的。
而科舉最後一關的殿試，正是隻考策問，以淺觀考生處置政事之能，閱卷之人是宦海浮沉幾十年的重臣和天子，這往往也是生長仕宦高門的世家子弟自小浸淫此道的長處。
“當年威服遠邦，而今天下承平已久，但其實不知何時邊患便會再起。”
孟端拿起旁邊新一期的邸報說道“你看近幾期邸報，便知諸省人事之紛迭，遠勝以往。按理，今歲年初京察已過，吏部汰選地方人事亦畢，而今將近年底，理應簡靜才是。何故”
“因各地方災情頻發，至秋後賦稅又遠不如預期，各地總兵又總呈報平複動亂之事。整一年內外朝心係頭上官帽，上下人心惶惶，故而都察院又報奔競之風遠勝以往。”
“所以武事不彰，驍將漸失，承平之年如何選將才以備邊患倭寇不止、漠西遠未賓服、川貴諸土司桀驁難製，如何才能使四海不生叛亂以至於生靈塗炭”
“人事更迭，選任官員或無能貪酷、或與地方勾連，如何才能選才任能、防微杜漸”
“災禍連結，往昔不是沒有，為何如今頻頻驚動朝中是平叛不力，是地方教化不彰”
“最重要的，財用如何增長以供軍備、人事、賑濟等靡費，卻不使小民負擔過重，以至於動亂”
“一葉落而知天下秋，這是我這些日來教你寫策論，必先與你議論題目、追本溯源的緣故。花團錦簇的文章不難寫，題目如何而來的你要知曉。否則便是任了官，也是被人哄騙，隻覺上下和樂、豐亨豫大，卻不知早已是千瘡百孔、大廈將傾。”
賈珠應是，卻接著問道“那老師為何不講如何解決呢昔日講述尚書，老師不是猶議農事、漕弊嗎”
“因為愈年老愈膽小，愈不敢言。”
孟端見他不大相信又不好反駁的神色，竟笑了一笑，繼續說道“你既為高門子弟，知豪奴之猖狂、武勳漸墮之勢，因此這些你所經曆的，文章便多有回味之餘韻。而一旦涉及農桑、漕運、財賦等事，未經曆事，縱使引經據典，在老吏前也顯得像無源之水。”
“且你比起耕讀子弟，還有一天大壞處。他們自小家門微寒，見慣市井、鄉鄰之態，知道貪狡胥吏執行政令時百姓之難。然而比起公侯高第，這些氓首方才是施政之要。我所憂者，是你不知天下為政不易，慣寫了四書五經題的八股，以至於策論也如雞肋。”
“所以學生該如何讀地方圖誌、士子時文嗎”
“不如行萬裡路。”孟端微微一歎，“宰相必起於州郡，潦倒乃多名篇，得無異乎。”
“宰相必起於州郡，潦倒乃多名篇。孟季範，政老將長子托付於你，你如此教授，不怕他名落孫山嗎”
待賈珠離去，書房外一繡錦雞常服的二品高官闊步入內，正是孟端同年進士、今年三月方由兵部左侍郎擢升的禮部尚書邵瞻士。
而孟端仍負手看著策論八股文章，甚至於頭也未抬，也未有什麼表示，隻是應聲接了一句“我孟端的學生，難道還要憂慮不能得一個進士出身嗎”
說罷他方才抬頭看向這位平常不常往來，乃至於少有人知二人舊交的老友，捋須緩緩說道“我恐怕的不是玉淵並非璞玉，而是大宗伯壞我瑚璉之器6啊”
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