李延朗的眸子瞬時間被點亮，惠登相則如一灘爛泥，有氣無力軟了下去。
“將這廝帶下去，綁了手腳、堵上嘴，找個茅房關起來”李延朗就像打了個大勝仗般快活，惠登相被兵士強行拖走，走之前，用那充滿幽怨與絕望的三角眼，注視著侯大貴，嘴唇雖然囁嚅，然終究沒能再說出話來。
惠登相被帶走不久，兵士略散，村中隻餘李延朗、侯大貴等寥寥數人。
“白中軍剛派人傳信，後哨一切安穩，無需統製掛懷。”李延朗彙報著軍中情況，麵色如常，便似山坡上的種種從未發生過一般。
“好。”侯大貴輕輕應了聲，心潮澎湃，負手在後來回踱了幾步，忽而問李延朗，“若我幫的不是你，而是他，你待怎麼”
李延朗淡然笑笑道“統製此說何來，今夜，你既不是幫他也不是幫我，你幫的是你自己。”
侯大貴冷道“縱使你讓白旺暫時壓住了後哨，可真一旦亂起，無論前後哨，可未必都在你的掌握中。”
李延朗回道“無論掌握與否，屬下與白中軍但死戰而已。”
侯大貴聽他這麼說，冷峻的臉居然流露出了隱約的笑意。
久之，他釋然乃道“明日啟程時辰不變，後哨，就讓白旺先帶著。”吩咐一句，邁步很快就消失在了黑暗中。
李延朗道聲“是”，目送他離開。回想適才與惠登相對峙的刹那，仍感到些許心悸。仿佛做了個短短的噩夢，夢一散，一切恢複原狀。他並不清楚，那時的侯大貴心裡經曆了怎樣的波動。然而較之旁人，他對侯大貴似乎有了更多的了解。至少比起心狠手辣，侯大貴遜惠登相之流遠矣。
晨雞初鳴，趙營無儔軍前、後二哨從西塔院拔營上路。
雖然半路殺出了惠登相這一劫，但軍令重於山，侯大貴與李延朗、白旺經過討論，還是
決定將惠登相這事權且按下不表。對軍中，令所有當夜的知情人守口如瓶，隻說惠登相突染風寒難以統兵，後哨軍務暫時由侯大貴與白旺共同參理，惠登相本人則被強製安置於西塔院“養病”，十餘個兵士貼身服侍，務必“顧得他周全”。
無儔營離了西塔院，新尋向導，按原計劃向北到龍泉禪寺午食，而後侯大貴與李延朗帶後、前二哨於香椿溝再次分道，一路走三調灣，一路走碾盤溝，跋山涉水，終於趕在入夜前於下虎溝西側的白善潭會合紮營，比預想中多行了近半日的路程。由此，再向西經小高莊、西山坡、白馬堰最多一日即可抵達湖陽鎮東側的蓼山。
目前範河城之戰還未打響，侯大貴則一掃初期的陰霾，戰意高熾。沒有了首鼠兩端的猶豫，有的隻是血染征袍的決心。
無儔軍離營的三日後，棗陽縣南三十裡舂陵舊城，城門緩緩而開。
孟敖曹登上旗幟颯颯的城頭，往城下呸了口唾沫，摘下了兜鍪的空隙，瞧見韓袞身影漸近，忙行禮道“統製，賊兵又退了。”
韓袞手扶城垛眯眼眺望著說道“這次是李汝桂還是王可懷”
孟敖曹撇撇嘴，不屑道“王可懷。要李汝桂帶人，還能打上兩回合，若王可懷帶人，一看我馬軍到，二裡外就逃之夭夭嘍。”
韓袞道“羅汝才占據了清潭城，聽說這幾日都在不斷會聚黨徒部眾。他要北上，舂陵城是必經之地，理應先搶攻下來，怎麼反而優哉遊哉，僅僅一再派遊騎挑釁，戰又不戰”說罷連呼怪哉。
孟敖曹咳嗽著將縱馬馳騁時風吹入喉頭的細砂灰塵不斷吐出來，咂巴著嘴道“羅汝才知舂陵城有我飛捷營鎮守，必是怕了。他想打，眾多頭領也沒膽量，互相扯皮，所以至今未動一步，哈哈”
韓袞素知孟敖曹浪蕩脾氣，也不和他較真，邊想邊說“主公送來的信裡明言，要先北後南，回賊不破，一時半會兒難以增援舂陵城。所以，主公到前，咱們一來靠自己，二來隻能靠雙溝口的石屏營。”
“石屏營”孟敖曹聽到這三個字，眉頭皺成幾字，“姓龍的屁股生了根，長在了雙溝口。咱們去請過幾次了，他哪次答應過派一兵一卒來舂陵城協守”
“話不能這麼說。”韓袞一擺手打斷他的抱怨，“龍大人慣於征戰，棗陽縣也屬他守禦範圍，賊勢當頭，他不會不理，現在未動，定有他的考量。”
“考量”孟敖曹哂笑低聲嘀咕，“怕是日夜考量怎麼保他那顆戴著烏紗帽的頭罷了。”
兩人在舂陵城城頭佇立一會兒，思索中的孟敖曹說道“這幾日都沒老廉的消息，不知後鄉那裡如何了”趙營中，孟敖曹與廉不信同期加入趙營，又皆為馬軍將領，二人惺惺相惜，情同手足。
韓袞答道“昨日他差人來報，言稱棗陽知縣祝允成憂慮流賊進犯城郭，邀他移兵入棗陽縣城防守。我想後鄉與縣城咫尺之遙，縣城又有城牆溝渠加持，便準許了。”
“這樣倒也不錯。”孟敖曹點點頭，廉不信進棗陽後，雙溝口、棗陽縣城、舂陵舊城便
可連成一條防禦線，將曹營等流寇阻隔在南方。
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