鳳鳴宮。
又是一年冬至日，清晨天尚未明，沈餘嬌便身裹狐裘、手提燈籠，攜著涼夜的薄雪到來。
她叩響門環，一位小侍衛開門迎她進來，緘默地帶著她來到白瑢的書房。
書房裡生著暖爐、燃著熏香，隔絕了屋外細簌的風雪。白瑢正坐在桌案邊，瞧見她到來，偏頭頷首朝她微微一笑。
“這樣早喚阿嬌來，擾了阿嬌好夢，實在抱歉。”
“皇後娘娘這是什麼話。”沈餘嬌莞爾，“冬至日子特殊，阿嬌知道。”
白瑢望著麵前桌案上輕輕搖曳的燭火，緘默了片刻。
“阿嬌……你可記得，這是第幾個年頭了？”
“回皇後娘娘，第二十年。”
二人再度陷入沉默。
從六歲到二十六歲，這二十年的光陰，已經幾乎讓沈餘嬌完全變成了另外一個人，白瑢亦然。雖說命數如此，但當年既曾親眼目睹那般可怖的血腥場麵，又怎能輕易忘懷？已經二十年過去，總該有個結果了。
“娘娘難道想……？”沈餘嬌心頭劃過一個念想，她不可置信地抬眸看向眼前不知何時麵上又多添了幾分老態的白瑢。
白瑢沒多說什麼，隻是點了點頭。
“阿嬌，我曾對你說過，有些事情，需要你來做。”她從身邊拿出一個小木匣，放在桌案上，麵容悲戚，“這匣中本有一隻木簪，雖稱不上精巧，卻是你父皇當年跑到宮外，送給我的第一份禮物。”
“隻可惜那簪子當年遺失在了血海裡，隻剩下這沾了陳年血跡的木匣。”白瑢歎了口氣，“你的父皇是個好兄長、好父親，亦是個萬民敬仰的明君。隻可惜大瓊近四百年的基業，儘數毀在了聶擎淵的野心裡。”
若是因高堂沒落腐敗而招致滅頂災禍，倒也能稱作是天命報應。但這般突如其來似大廈傾頹的滅國之災，自然難免叫幸存下來的生人心有不甘。
畢竟如今這新朝新君，並不儘遂民意。
白瑢尚絮絮說著些舊事，伴著天光漸明，沈餘嬌忽聽見屋外響動，原是底下侍婢們擺了些祭祀之物於偏院空曠處。
“時辰差不多了。”白瑢吹滅了燭火，而後站起身來，“今年，便隨我一同祭拜你父皇和母後吧。”
“……是。”
這是沈餘嬌第一次祭拜雙親，雖然儀式小而簡單，但依然叫她心頭一酸。畢竟帝後薨逝，本該行國喪之禮。
“阿嬌。”因著有旁人在場，白瑢壓低了聲音道，“從明日起，我還會日日去給聖上親自送藥。記住，速度越快越好。”
簡單祭拜過先帝先後之後，沈餘嬌便提著滅了光的燈籠回到了東宮。
“阿嬌這是去了何處？”
她甫一踏進東宮大門，便撞進了似笑非笑聶景琛懷裡。她一個趔趄，手中的燈籠落到雪地上。
“太子殿下還真是神出鬼沒。”她扯了扯嘴角，將身子讓到一邊，“太子殿下還要上朝，臣妾就不攔著太子殿下的路了。”
聶景琛隱隱約約聞見她身上尚未散去的檀香味，便猜著她清晨隻身去了鳳鳴宮。他不惱，隻默默然點了點頭，而後踏步離開。
隻要她不是去天牢、不是出了這皇宮，他尚可以給她一些自由。
送走聶景琛後，沈餘嬌便速速回了南廂房，卻沒有回屋，而是轉頭去敲柳凝煙的房門。柳凝煙開了門，見是沈餘嬌，便恭恭敬敬將她迎進屋來。
她房內東西置辦得簡單，想是臨時居住在此的緣故，便隻帶了些必要的東西過來。話雖如此，房內卻帶著些似有若無的幽幽清香，既有些茉莉的花香味，又帶著幾分木調香氣，實在叫沈餘嬌好奇。
“凝煙姑娘屋內實在是好聞哪，可是用了什麼特彆的熏香？”
柳凝煙笑而不語，隻從懷中取出了個精巧的小盒子，裡邊裝著幾枚香丸“沒想到娘娘才一進來，就聞見了這香氣。這是奴家新研究出來的香丸，正思索著想要送給娘娘呢。”
沈餘嬌莞爾，接過那小盒子端詳道“有意思。不過茉莉本是夏秋時節開在南方的花兒，怎麼……”
“自然是太子殿下的心思。”柳凝煙掩麵彎眸，“太子殿下瞧娘娘對他溫和了許多，自然是歡喜得緊哪。隻可惜太子殿下不願放下身段、親自表達心意，還得叫奴家出手。”
沈餘嬌挑了挑眉，隻順其自然轉了個話頭“不過沒想到，凝煙姑娘竟然還有製香的本事。”
“奴家昔年在北戎長大，雖說日子過得艱難，但也是跟著師傅學過些手藝的。”
聽見“師傅”二字，沈餘嬌忽生一念，壓低了聲音道“不知凝煙姑娘，可在北戎認識什麼擅於製藥的師傅？”
柳凝煙歪頭沉思了許久，方記起來一人“奴家想起來一個曾為聖教教主製過許多奇藥的老藥師，隻是……過了這麼些年，老人家想是已經不在了。”
“無礙，隻要他有徒弟便好。”沈餘嬌邊說著邊低下頭來，摩挲著手中的香盒。
“唔，那老藥師的確有幾個徒弟，而且也都是年少有為的青年和姑娘們……娘娘怎麼忽然問起這個？”
“隻是有些事，可能需要他們幫忙。”
柳凝煙笑道“先前魯王殿下方因為勾結北戎一事無端下獄，如今娘娘下這麼一步棋，可是真要在朝堂之上坐實了這罪名哪。”
“是太子殿下下手在先，那便不能怪我心狠了。”沈餘嬌扯了扯嘴角，沒再說什麼。
當晚，沈餘嬌便暗中喚來秦英，叫他帶著先前從東宮翻出來的那隻藥瓶，前往北戎打聽那位老藥師的徒弟。
既然柳凝煙曾與那老藥師有過接觸，這老藥師又恰是同聖教教主有關聯之人，那麼和聶景琛有關的一切，他的徒弟想來也知曉其中許多故事。
隻要能交涉成功，那她手中的勝算就又多了幾分。
“娘娘，凝煙姑娘……我們真的能信得過麼？”
“你隻需照本宮說的去做便是。”沈餘嬌聲音冷漠，“若橫生災禍，一切由本宮自己來承擔。”
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