酒肆內燈火未熄。
青崖樓上，數人沉默對坐，桌上的酒已涼，杯中的意卻未散。
忽而樓下傳來一陣疾步聲，門簾被人自外掀起。
風卷夜寒，一道身影踏月而入，披風未解，額角汗濕。
“許瑞山？”
元無忌起身，微有驚訝。
來人正是許中相之子許瑞山。
衣上帶霜，眉目間卻滿是難掩的焦躁。
“你怎麼來了？”
王案遊隨口問了一句，神情卻已帶了幾分不安。
“出了什麼事？”
許瑞山步履匆匆，一言不發，直到走近桌前，才深吸一口氣，緩緩開口：
“我父親……怕是要下台了。”
一語出，眾人俱是一震。
長孫川眉頭微蹙：“今日之事……影響這麼大？”
許瑞山點頭，語氣低沉卻鏗鏘：
“父親今日朝上，一言未發。”
“林誌遠彈章在前，王擎重煽風附議，朝中新黨連番施壓，他都沒有出聲。”
“他隻站在原地，低頭沉思。”
“我站在百官之後，看得清清楚楚。”
“他……不是沒聽見。”
“他是聽到了，但沒說話。”
王案遊皺眉：“你父親是老臣，在朝多年，最擅製衡之道，怎會……今日竟然默然？”
“怕是另有算計？”
許瑞山苦笑一聲，眼中竟隱有淚意。
“我原也如此想。”
“可我回府之後，看到他坐在書案前，茶冷三盞，一頁都未翻動。”
“我問他‘父親為何不爭’，他卻隻說了一句——‘老了’。”
“我又問他，明日之朝，可還要再應，他隻是搖頭。”
“你們知道嗎？”
“他，那個曾在朝上三擊笏板逼退五相、以一紙諫章壓下十州賦稅之人，如今卻說……‘不爭了’。”
“他連朝章都不收拾了。”
“就坐在那裡，披著朝袍，坐了整整一個黃昏。”
“他眼神空空的，就像是——”
“就像是知道自己明日便要謝恩引退，連爭的必要都沒有了。”
“我第一次……”
“第一次見他露出那種表情。”
他語聲帶顫，眼眶泛紅，卻極力不讓淚落。
“我父親從仕三十年，事過三主，立言十詔，執中輔政。”
“他為國為民，清廉一世，到頭來……”
“竟要被林誌遠那等小人彈劾罷黜。”
“而他自己，卻要選擇……默然？”
他說到這裡，已幾乎咬牙。
“我不服！”
“我許瑞山不服！”
“新黨再盛，也不能就這麼把人推出去！”
“朝堂若這樣換人，那就是——”
“——滅忠！”
眾人俱是神色沉重，默然良久。
元無忌終於開口：
“許中相之沉靜，也許並非認輸。”
“他是清流之宗，他若一怒反擊，倒正如林誌遠所願。”
“他不爭，是為保全。”
“可他若退了呢？”許瑞山低聲反問，“他一退，霍相孤掌難鳴，郭大人必受夾擊，接下去就輪到你們——”
“你們幾個……誰還敢在朝堂說話？”
長孫川開口，語氣溫淡卻堅定：
“不是我們不敢。”
“是我們說了，也沒人聽。”
“你父親不是怕人聽不到，而是怕朝堂從此聽不到清音。”
“他明白，一旦起爭，便是真退。”
“他現在是在等——等最後一線。”
“等明日之朝，看那人……是否還記得舊人。”
王案遊輕聲冷笑：
“他不該等的。”
“那人早變了。”
“變得……我們都認不出了。”
許瑞山看向他，忽道：
“可若你真信他已變，又為何還在此？”
王案遊一愣，語塞。
他回頭望向窗外夜色，低聲道：
“我也不知道。”
“可能是怕吧。”
“怕真有一天，他罷了許中相，封了清流，退了你父親，到那時候……我們連罵他的機會都沒有了。”
郭芷一直未語，此刻輕聲開口：
“娘娘答應了。”
“明日……她會去勸。”
許瑞山一怔，眼中光芒微閃：“真的？”
郭芷點頭：“親口允下的。”
“她說，不以夫妻之情，隻為你父親，為老友，為清流，為天子之名——進一言。”
許瑞山神情微動，情緒如浪壓心，沉了片刻，終低聲道：
“謝她。”
“無論結果如何，我謝她。”
元無忌斟了一盞新酒，遞至許瑞山手中。
“你父親是這個世道裡最後的堅骨。”
“他若退，也得站著退。”
“明日一朝，我們都看著。”
“看陛下，還認不認我們。”
“還認不認……他。”
許瑞山接過酒盞，手指微顫，沉聲道：
“好。”
“那就明日。”
“若許居正當真罷相，那我許瑞山，也不必留朝。”
“我寧做布衣之士，也不在廟堂聽小人放屁！”
王案遊一口酒噴出，罵了句：“痛快！”
長孫川輕聲一笑：
“明日之後。”
“若天未崩，人未散。”
“你我仍共一席。”
“若朝崩人散……”
“那就從酒裡，尋一條路吧。”
眾人舉杯，燈影下，酒光交錯。
沒有多言。
可那份沉默裡，藏著的不是放棄。
而是沉得更深的等待。
等那一聲裁斷。
等那一刻抉擇。
若天子還記得什麼——
他們，就不會死心。
……
臨州，春寒未散。
軍府營帳之外，夜色正濃，冷風卷起旌旗翻動如浪，傳來陣陣沉重鎧響。
莊奎獨坐於帥帳之中，一身舊甲未脫，披風散落，正低頭緩緩擦拭手中戰刀。
刀已舊，紋已斑。
可被他一筆一拭，竟似還泛著當年流鋒破敵之寒意。
帳外，有人腳步沉重而至。
是副將徐學忠。
他大步而入，抱拳一揖，語氣壓著怒氣：
“主帥，北司已傳下今次補缺名單。”
莊奎頭也未抬：“說吧。”
徐學忠頓了頓，終究咬牙道：
“沒有你。”
莊奎“哦”了一聲，沒再作聲。
他依舊專注地拭刀，像聽的不是朝命，而是昨夜那場東嶺小雪。
“不是說，陛下此番新政，要啟用實乾之人？”
“你從三黨亂始至今，幾乎未曾一日懈怠。”
“數場破敵之戰，皆由你起手——無功可奪，無將可替。”
“為何此次，竟連一句征詢都沒有？”
“陛下……是否忘了臨州，還有你？”
莊奎終於放下戰刀，轉頭看了他一眼。
那眼神淡淡的，卻帶著一絲古怪的安靜。
“陛下未忘。”
“是他們……不敢提。”
徐學忠一怔：“你說什麼？”
莊奎起身，走到案邊，拈起一封未拆軍函，隨手擱回。
“我的性子，你不是不知道。”
“人上人下，朝中朝外，我向來不喜規矩。”
“當年我敢在帥台上頂了王擎重一句。”
“他那時候還隻是戶曹監——現在是吏部尚書了。”
“你說他會怎麼報我？”
“更彆說，我曾當眾斥過林誌遠那個狗才，罰他軍營外站到天明。”
“這些人，哪一個是大度之輩？”
“如今他們得了權，誰敢薦我？”
“誰敢用我？”
徐學忠神情複雜，一時間竟無話可說。
他知道莊奎說的不是虛言。
他這個主帥，刀下不講情，案上不講禮。
打仗第一，彆的都靠邊。
得罪人，不是偶爾——而是常態。
這幾年，陛下在臨州借兵，他便借。
朝中來人調將，他便調。
可隻要誰開口提一聲虛政花功，莊奎便當場駁回。
徐學忠低聲道：“可陛下不是那等小心眼之人。”
“他該知道你忠心。”
“你……也輔佐過他，替他破了兩城，斷了三線。”
“若不是你在潞北一戰突圍成功，陛下那時——”
“我不圖記功。”莊奎忽然打斷他，語氣平淡。
“我隻是，打仗。”
“陛下若記得，我便在。”
“若不記得，我便守這臨州。”
“我一人，值一軍。”
“朝堂之上，不缺個莊奎。”
帳中一時沉寂。
冷風自帳縫灌入，搖得案上燈影如水。
徐學忠張了張嘴，終還是沒勸出來。
他看著莊奎的側影，那雙曾提刀一躍斬敵於萬軍之中的臂膀，此刻卻按在一張普通木案之上，如山如沉。
這人，天生是將。
可就是因為“太像將”，反倒永遠隻能是將。
永遠不能是——官。
外頭忽傳來聲響，是幾個親兵和幕僚走了進來。
“將軍，兵符調度案請示。”
“新撥糧策未決，需印訖才可派送。”
“西營守將求請調補……”
幾人一湧而上，將一疊奏冊按在桌前。
徐學忠見狀，眉頭一蹙：“都什麼時候了？”
“主帥今夜心緒難安，你們……”
“讓他們進來。”莊奎忽然抬手。
他走回案前，披甲而坐，拿起那疊文書，順序翻閱。
“這一份，明日送往府衙，糧策按秋例走。”
“這份，讓胡烈接手。”
“西營的調任，依舊暫緩。”
“還有北路營那批箭料，若再不送，就讓韓務親自入城催督。”
一項一項，如風中不動之山。
徐學忠望著他，眼神一點點複雜。
幾個親兵卻都看呆了。
其中一人小聲道：“主帥……您真的不問陛下那邊了？”
“說不定是忘了……”
“說不定明天，就有調令來了……”
“您……您當真不在意？”