紫禁城前是大片的廣場，代表著帝國的威嚴雄闊，緊挨著廣場的一條巷子，名叫江米巷，也是燕京城最長的一條巷……所謂江米者，南人稱之為糯米也，事實上，在元大都時期，這裡確實是糧食買賣的一條街。
成祖爺擴建燕京城，這條江米巷也被成倍拓寬，成了城裡的一條長街，後來興建棋盤天街，又將其從中間截斷，西邊部分叫西江米巷；東邊部分自然改稱東江米巷了……有道是近水樓台先得月，因為這裡離皇帝家最近，就連皇帝老兒打個噴嚏也能立馬聽見，於是乎各衙門口就一股腦的奔這裡遷，唯恐比彆人離得遠了。
西江米巷裡，坐落著吏部、戶部、兵部、工部、欽天監和太醫院，東江米巷中，則是宗人府、禮部、鴻臚寺、庶常館、四夷館、翰林院、、達子館和會同館。但因為宗人府、翰林院、庶常館都歸禮部管，四夷館、會同館、達子館都歸鴻臚寺管。所以也可說，長長一條東江米巷中，隻有兩個衙門，禮部與鴻臚寺。
清一水兒的衙門重地，氣氛自然與熙熙攘攘的棋盤天街不同，平時整潔而肅穆，還稍顯冷清。但今天的東江米巷，卻與往常不一樣的熱鬨，滿眼都是人啊，有許多讀書人打扮的，也有更多是書童、跟班模樣的，這些人聚集在禮部衙門的照壁外，焦灼的等待著什麼。
無他，今乃會試張榜曰爾。
這也便宜了臨近街上的茶館酒家，稍有些錢財的考生，必不肯在一乾同年麵前失了麵子，都在館子裡就坐，或是要一壺香茗、幾樣點心，細細的等，或是要一座豐盛的宴席，放開了吃喝，粗粗的等。南北薈萃，果然是各具特色。
在街南邊最大的一家酒樓內，大廳裡已被各地的舉子坐滿，其中不乏那天在瓊林樓上就坐的舉子，尤其是那幾個大大露臉的才子，幾乎悉數到場。
那天出儘風頭的福建舉子鄭堂，此刻更是享受到了眾星捧月般的待遇，尤其是他那幫福建同鄉，更是落力的吹捧，若不是那天被徐文長壓了一頭，恐怕要把他吹成大明當世第一才子了。
但因為徐渭那家夥不給麵子，現在也隻能說成是大明第二才子……不過這並不影響鄭堂的好心情，畢竟被久負盛名的青藤先生壓倒，實在算不得丟人的事兒。而且，今次科舉，他的發揮如有神助，寫出了前所未有的絕妙好文，何況還有雙重保險，此次必能高居榜首！
在眾人的一致要求下，他將自己會試的頭篇文章默寫出來，讓大廳裡的舉子們傳閱，果然惹得舉子們讚歎不已，都道今科會元非他莫屬。
鄭堂自是滿口謙遜，但還是掩不住一臉的得意，輕搖著一柄諸葛羽扇道：“此次春闈高手如雲，要說誰一定奪魁，那都是不可能的，但在下這篇拙作，躋身五魁應該還是沒問題的。”一種福建舉子都道他太過謙虛，說沒見過比他更好的文章。
福建舉子在那裡旁若無人的自吹自擂，自然惹得那些科舉大省的士子老不開心，不過有了上次的教訓，他們也不好意思大聲反駁，隻是一麵投去不滿的目光，一麵小聲的議論著。
“丙仲兄，你的文章是極好的。”浙江舉子的那桌上，眾人望向個麵色沉穩的青年道：“也寫出來鎮一鎮那些不知天高地厚的福建佬。”
‘丙仲兄’搖搖頭道：“有道是文無第一、武無第二，你們說我的比他好，他們卻可以認定，他的就是比我的好，是爭不出個結果來的。”
“唉，”眾人見他不願出頭，紛紛歎氣道：“想上上屆丙辰科時，全天下的風光都被咱們浙江的瓊林七子拔儘了，怎麼才兩屆過去，就讓人家搶了風頭？”
那丙仲兄餘有丁卻搖搖頭，輕聲對眾人道：“笑到最後的才是英雄，黃榜沒掛出來，說什麼都是白搭。”眾人隻道他是煮熟的鴨子，嘴硬，笑笑也就過去了。
卻不知餘有丁還真不是信口雌黃，而是確有些領悟在裡頭……話說當曰在瓊林樓上，沈默許下了的會試後設宴、款待一眾士子的諾言。果然在會試三天之後，他的衛士們便持請柬，分赴各大會館，邀請諸位在瓊林樓上鬥智的才子，和沈大人在蘇州時的學生蒞臨。
餘有丁身為沈大人的同鄉，自不消說，其餘舉子也大多欣然赴宴，沈默的學生更是一個不落，就連江西的楊時喬也到了，唯獨不見那福建的鄭堂……不過那天的酒宴星光熠熠，也沒人在意他沒來。
神話般的瓊林七子中，除了外放做官的兩位，在京的五位都到了，與舉子們把酒言歡，噓寒問暖，讓向來視其為絕對偶像的後學們受寵若驚，心潮澎湃，一個勁兒懷疑自己是在做夢。
席間，對前途忐忑不安的舉子們，紛紛拿出自己默寫的答卷，請五位前輩點評，他們知道寫八股文的高手，往往也是評閱高手，希望能幫自己預測一下成績，好稍稍安心。
沈默五個正要揚名立萬，從才子向權威轉型，自然來者不拒，為這些優秀的考生一一點評，共找出二十幾份卷子道：“這些問題不大，應該榜上有名。”又從中選出五份道：“應該能躋身前十。”
其中徐渭對餘有丁的文章讚不絕口，還打賭說如果他進不了前三名，自己將不再點評試卷，末了還問沈默道：“你覺著呢？”
沈默當然不會如徐渭般不羈，但也是微笑道：“差不多吧。”徐才子和沈六首的共同嘉許，給了餘有丁強大的信心，所以他才敢那樣說。
那天在座的還有兩人，就是在胡同裡嘀嘀咕咕的汝默和元馭兄，這兩人是惟二沒有拿出文章請求點評的；外人隻道他倆水平太差，不敢獻醜，也沒放到心裡去。
隻有蘇州的舉子明白，作為沈大人的得意門生，人家兩個的文章，定然早就被點評過了，哪還用等到現在？
確實如此，會試後的第二天，元馭便和汝默備了薄禮，到老師門上請罪。
沈默沒有絲毫怪他們的意思，道：“你們來看我，為師高興還來不及呢，又怎會生氣？”
兩人這才放下懸著的心。沈默讓廚房備飯，要跟兩個弟子喝兩盅，二人自然是恭敬不如從命。下麵備席的空當，沈默讓二人將會試的頭篇文章默寫出來。因為閱卷時間有限，考官隻能將精力集中在頭篇文章上，所以隻要後麵的水平波動不大，僅看頭篇就能估摸出最終的成績來。
兩人很快默寫出來，恭敬的遞給老師。沈默先看了元馭的，點點頭便擱在一邊；又汝默的，看完後問他道：“原文也是這樣嗎？”
汝默眼含淚花道：“嗯……一字不差。”
沈默不置可否的笑笑，也把他的文章擱到一邊；兩人心裡奇癢無比，想得到老師的點評，但沈默偏生顧左右而言他，問了他們來京後的情形，得知兩人住在驛館，便熱情道：“我這裡地方大，你們師娘師弟又回了紹興，老多房間空著哩，若不嫌棄就搬過來住吧。”
兩人雖然在年齡上，比沈默還大個一兩歲，但在閱曆上還很不成熟，並不知道老師的要求意味著什麼，都滿口答應下來，準備回去就搬過來。
然後沈默仍然沒點評。直到吃完飯，兩人準備告辭時，元馭終於憋不住道：“老師，我那卷子到底能被取中嗎？”
沈默看他一眼，打趣笑道：“要是你也擔心，那這次的考生豈不都得嚇死？”
“嗬嗬，”元馭聞言如釋重負道：“那我不問了。”說著看看邊上耷拉著腦袋的汝默道：“那他呢？”
“汝默啊，也不錯，”沈默微笑道：“不過比你差點。”
“學生，學生……”汝默喃喃道：“聽說有通關節一說。”
“管那麼多乾什麼？”沈默大氣的一揮手道：“天理昭昭，報應不爽，善有善報、惡有惡報！”