選定這裡做戰場，自然是看中了其本身就是軍事地區，而且地廣人稀，對民生的破壞程度最小。但也正因為地廣人稀，必須要用騎兵來作戰，作為土生土長遼東人的李成梁，實在是非他不可的人選。
沈默之所以一開始沒用他，倒不是擔心他不能勝任，而是擔心他在關外不受控製的胡作非為，更加擔心遼東的武將集團，會更加水潑不進、尾大不掉。但想要在遼東成事，就隻能用遼人，這是沒有辦法的。
沒有李成梁，遼東武將一樣勾結成團，遊離於朝廷的統治之外，還不如讓一個自己人去當頭兒，至少還能控製得住，至於後果，還是等先把遼東平了，除去大明真正的生死大敵再說吧。
對於李成梁性格上的弱點，沈默可說是不厭其煩，常常去信予以勸導。反複督促他不要目無軍紀，隻想著立功，更不要濫殺無辜，激化***。首輔對一個邊將能如此耐心指點，實屬罕見，李成梁一介武夫，怎能不甘願效命？
上任遼東總兵後，麵對著土蠻和朵顏的二十多萬人馬，他坐鎮遼陽、臨危不懼，積極修工事，選將校，招健兒，穩住了局勢。但防守從來不是他的第一選擇，站穩腳跟後，李成梁很快便轉守為攻，於隆慶五年，夾擊土蠻部於卓山，斬首千餘級，立下了征戰遼東第一功。
到了萬曆年間，他破敵之役更不可勝數。萬曆元年，朵顏部和土蠻彙合兩萬騎，南掠永平、沈陽，李成梁率火器營迎頭痛擊，殲敵千餘。然後，他率軍趁夜出塞，長途奔襲二百餘裡，直搗敵軍進犯的營地——劈山營，又是斬首千級，此為劈山營大捷。
類似這樣的夾擊、奔襲，斬首幾百到千餘的勝利，從萬曆元年到三年間不可計數。遼東平原上煙塵滾滾，大明軍旗所向，韃虜望風披靡，隻能遠遠躲開。昔日明軍被打得躲在城堡中不敢露頭的局麵，已是恍若隔世了。
有時候過於勇猛也不好，僅用三年時間便把韃虜遠遠攆走，固然令李成梁名聲大振，可是戰功就不好著落了，沒有戰功如何為部下討賞？要想欺負***人，隻有命部隊長途奔襲，但那樣的損耗太大，往往得不償失。而且因為監軍禦史的存在，讓李成梁想濫殺平民冒功，也變得不現實。
擅殺平民冒功，是大明軍隊流行了百年的惡行，到了李成梁這裡，更是肆無忌憚。士兵們在戰事結束後，成批殺害邊境平民，割下腦袋，按***習俗重新結成鞭子，冒充敵首。兵部人員論人頭點數，其他不問。早在嚴嵩當政年間，邊兵擅殺就是邊民的一大害。沈默的恩師沈煉便曾沉痛詠詩道：‘割生獻馘古來無，解道功成萬骨枯。白草黃沙風雨夜，冤魂多少覓頭顱！’
為了遏製這一醜惡現象，沈默命監軍禦史對戰報負責，如有虛報、謊報，或者殺平民冒功的情況，則嚴懲不貸。與對文官的溫柔手段不同，沈默治軍十分嚴厲，在殺了幾個當成耳旁風的家夥之後，監軍禦史們終於瞪起眼來，監視部隊每一次作戰。殺平民冒功的事情終於不再多見……
所以最近一年多，李成梁幾乎沒有大的戰功，雖然出擊頻繁，但每次斬首不過一二百人，至多二三百人，對已經習慣了李大帥戰無不勝的朝廷、皇帝和民眾來說，實在沒什麼可激動的。
然而在皇帝大婚之前，遼東方麵六百裡加急傳來捷報：卻說遼東巡撫張學顏與總兵李成粱探得情報，韃虜欲趁明軍慶祝皇帝大婚，防守鬆懈之際，長途襲掠搶劫牛羊。這二人遂將計就計，遂誘敵深入迂回包抄。最終在長定堡，將進犯的虜敵合圍掩殺，大獲全勝，自虜酋以下，斬得虜級兩千餘首，這是數年都未曾有過的大捷，不但國威大震，也將歡慶氣氛推向了高潮。
當時捷報一到北京，萬曆高興極了，立即告謝郊廟，感謝天地和祖宗的保祐，同時吩咐內閣大行賞齎。慈聖太後也有懿旨給內閣，曰：‘賴天地祖宗默訪，乃國家之慶，元輔平日加意運籌，卿等同心協讚之所致也。’這種慨皇家以慷，給大家分福利的事情，諸位大學士自然積極響應。
然而為了謹慎起見，沈默沒有馬上照辦，而是等到遼東巡按安道仁的報告，看到他的描述說，那日大隊人馬，帶了牛羊向邊界猛地衝過來，口口聲聲說是投降。韃靼人雖然平時很誠實，但在戰場上的心眼卻隻多不少，詭計多得很。所以明軍判斷，這一定是詐降。擔任長定堡守將的，正是李成梁的兒子李如鬆，這家夥比他老子還能打，但也更急功近利。看定以後，李如鬆一馬當先，率領部下的將士，也是狂風一樣地殺過去，象切菜一樣猛殺一氣，很快便全殲這夥勁敵。
以沈默多年領兵的經驗，直覺這裡麵有些蹊蹺，但是因為‘恩由上出’，皇帝雖然在政務方麵難以自決，卻可以完全行使恩賞的權力。為了不讓內閣把這個人情搶去，皇帝先一步下了聖旨，他迅速派遣乾清宮值事太監魏朝，代表自己前往遼東前線犒賞三軍***行賞。進總兵李成梁祿爵一級，命張學顏出任遼東總督，李如鬆提升為四品指揮僉事，甚至朝中諸公都有封賞……接著皇帝的大婚，和遼東的大捷，各位尚書、大學士，普遍晉一級，蔭一子。真是個普天同慶，皆大歡喜。
然而現在，這個叫光懋的給事中，竟然揭發說，長定堡一役，根本不是虜寇來犯。其真相是……韃靼的一個部落，因為惹惱了凶殘成性的朵顏部，因為懼怕朵顏部前來剿滅，便帶著全部落老老少少近三千人，疾馳到大明邊境乞降，以尋求保護。李如鬆年輕沒有經驗，他見那麼多人趕騾子騎馬的衝關而來，誤以為是虜酋率眾來犯，便趁敵騎遠道而來，疲憊且立足未穩，大開關門掩殺過去。前來乞降的人群猝不及防．紛紛四下裡逃竄。
雙方剛一接陣，李如鬆就感到不對勁，但本朝是以人頭算賞金的，手下兵士立功心切，一個個亮出屠刀見人便殺，不到半個時辰，可憐兩千餘名男女老少就這樣死於非命：李成梁知道後，認為事情既到這個地步，與其因濫殺無辜，使兒子受到懲處，倒不如將錯就錯向朝廷報功。
光懋說，這就是所謂的‘長定堡大捷’的真相……
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