江南的濕潤水汽仿佛還黏在衣襟上，船便已溯著大江，一頭紮進了夔門那森然壁立的峽口。
初冬的峽江，水勢收斂了許多，不再有夏日咆哮奔雷的狂暴，卻更顯出一種沉凝的、墨綠色的深幽，兩岸萬仞絕壁，刀劈斧削般直插鉛灰色的蒼穹，裸露的岩骨嶙峋猙獰，如同遠古巨獸褪儘了皮肉，隻餘下嶙峋的骨架沉默對峙，峭壁間偶爾可見幾株虯勁的老鬆，頑強地紮根於石縫，針葉蒼翠，在凜冽的江風中微微搖曳，更添幾分孤峭，天空被擠壓成狹窄的一道，鉛雲低垂，仿佛觸手可及，壓得人心頭沉甸甸的。
顧懷負手立於船頭，玄青色的道服被峽風卷起，獵獵作響，他望著眼前這“萬水爭一門”的雄渾景象，目光沉靜，並無多少文人墨客慣有的詠歎激賞，倒像是在審視一道天然的關鎖，一道溝通天府沃土與荊楚大地的咽喉。
王五裹緊了身上的羊皮襖，搓著手，哈出一口白氣：“少爺，上次來怎麼沒這感覺，這鬼地方風真他娘的割臉！比北邊還邪乎！都說蜀道難，我看這水路也夠嗆！”他回頭看了眼船艙方向，“話說，少爺，你是不是故意的？知道老三暈船，離開江南還要走水路，我看老三現在也就隻剩一口氣了，怕是再坐兩天，他屋裡的娃就要沒爹了。”
顧懷回頭瞪了他一眼：“胡話！暈船還能暈死人？再說是誰誆我走了一趟江南，才導致時間來不及，隻能走水路節約時間？你倒還怪上我了！”
王五撓了撓頭：“好像是沒聽說誰暈船暈死的...”
顧懷這才“嗯”了一聲，算是懶得再跟這憨貨見識，心想也隻能讓魏老三受點委屈了...不然接下來的路在開春之前根本走不完。
他的視線掠過江麵上幾艘同樣艱難溯流而上的糧船，那船吃水極深，船身被江水浸得烏黑，船工們赤著膊，古銅色的皮膚上青筋虯結，正喊著低沉而蒼涼的號子，合力搖動著巨大的櫓，沉重的櫓槳破開墨綠的江水，攪起渾濁的浪花，每一次搖動都伴隨著船身劇烈的顫抖和船工們從胸腔裡擠出的、帶著血腥味的嘶吼。
“蜀道難，難於上青天，可這逆水行舟，何嘗不是掙命？”顧懷歎息一聲，“但就是這條掙命的水道，一日日地把蜀地的米糧，一船船地運出去，養活北方的大軍，支撐江南的盛世。”
王五順著顧懷的目光看去，咂咂嘴：“乖乖，這運一趟糧可真不容易，這些漢子，可真玩命！不過少爺，咱們打下遼國，占了那麼大片黑土地，聽說那土肥得流油，種啥長啥，還缺蜀地這點糧食？”
“缺，而且很缺，”顧懷收回目光，語氣篤定，“遼境新附，人心未穩，草原殘部未靖，恢複生產非一朝一夕之功，北境工業區，那麼多工匠、礦工、船工，連同他們的家小，每日消耗的糧米就是個天文數字，更彆說北平新都，還有那無棣港、錢塘港，吞吐往來，哪一處不是人吃馬嚼？遼境的黑土地是好，但開墾、播種、收獲，需要時間，更需要安定，遠水解不了近渴，蜀地，天府之國，沃野千裡，自前朝以來便是朝廷最重要的糧倉之一，它安穩，它產糧，它通過這大江，連接著江南的絲織、海港的貿易，最終彙入北方的熔爐，這條糧道，是未來幾十年，維係這龐大帝國運轉的，最粗壯的血管之一。”
他頓了頓，指向江岸陡峭山壁上，隱約可見的、如同螞蟻般蠕動的人影：“你看那邊。”
王五眯起眼，運足目力望去。隻見在近乎垂直的峭壁上，無數民夫正沿著狹窄得僅容一人的棧道艱難攀爬，他們背負著沉重的條石或巨大的木料，腰身彎得像一張拉滿的弓，每一步都踏在生死邊緣，粗糲的繩索深深勒進肩頭的皮肉，寒風卷起他們單薄的衣衫，露出下麵嶙峋的肋骨，監工的呼喝聲隔著洶湧的江濤，隻剩下模糊而尖銳的尾音，像鞭子一樣抽打著他們的脊背，更遠處，一些民夫在稍平緩些的河灘上，喊著號子，奮力拖拽著巨大的筒車龍骨，冰冷的江水沒過他們的小腿，凍得皮膚發紫，那是冬日農閒時，官府征發的徭役，在加固堤防，修繕水利，為來年的春耕和航運做準備。
“看到了麼？”顧懷的聲音帶著一種歎息，“這安穩的糧倉，這粗壯的血管，是靠著什麼在支撐？是這些在懸崖峭壁上掙命，在冰水裡熬筋骨的民夫，蜀地豐饒，但每一粒米，每一寸安穩，都浸著血汗，朝廷要它做糧倉，就不能隻盯著倉庫裡的囤積，更要看著這山，這水，這堤，還有這些...被壓彎了腰的人，興修水利，改善漕運，減輕徭役...才能讓這血管更通暢，讓供養它的人少流些血汗，才是長治久安之道，否則，再厚的倉廩，也有被掏空壓垮的一天。”
王五看著那些峭壁上的身影，沉默了，他想起北境戰場上衝鋒的士卒，想起清池工坊裡揮汗如雨的工匠，如今又看到這蜀道天險間掙紮的民夫...這天下，似乎總是有人在負重前行，他悶聲道：“少爺說的是，這當皇帝...真他娘的不是人乾的活兒，光是這一路走過來，少爺你就有操不完的心，至於以後，那簡直想都不敢想。”
顧懷嘴角勾起一絲極淡的弧度，似笑非笑：“所以，才要看看這天下，以後就隻能通過官員的奏報，來知道北平外麵發生的事了，裡麵究竟有幾分真，幾分假，全看那位官吏的品性，如今多看看，多了解一些，也好讓之後待在宮裡的那些年，不至於像是個‘何不食肉糜’的昏君。”
船在雄渾的川江號子聲中，艱難地一寸寸挪過瞿塘，闖過巫峽，兩岸的峭壁漸漸後退，視野終於開闊起來，當船駛出西陵峽最後一個險灘，眼前豁然開朗。
冬日裡的巴蜀盆地，像一幅巨大的、色調沉鬱的織錦鋪展開來，鉛灰色的天空低低壓著，遠山如黛，輪廓在薄霧中顯得柔和而朦朧，失去了峽江裡的淩厲，大地失去了春夏的蔥蘢，呈現出一種休養生息的、近乎肅穆的棕黃與灰褐，廣袤的田野阡陌縱橫，大部分土地已經休耕，裸露著翻犁過的、濕潤的泥土，像一塊塊巨大的、深色的補丁，偶爾能看到一些田壟上覆蓋著薄薄的稻草或殘敗的作物秸稈，在寒風中瑟瑟抖動，零星的冬小麥田，頑強地透出一抹抹黯淡的綠意，是這幅巨大灰黃畫卷中為數不多的生機。
河道變得寬闊平緩，水流也溫順了許多。兩岸不再是逼仄的峭壁，而是緩緩起伏的丘陵和開闊的衝積平原，村落多了起來，大多是灰瓦白牆的院落，被高大的竹林或光禿禿的樹木環繞著，升起嫋嫋炊煙，在寒冷的空氣中凝成一條條灰白的帶子，雞鳴犬吠之聲隱約可聞，帶著人間煙火特有的暖意，驅散了些許峽江帶來的肅殺。
船行平穩了許多，顧懷依舊站在船頭，目光沉靜地掃視著這片已經作為帝國腹心糧倉百年的土地，休耕的田野間，並非空無一人，能看到三三兩兩的農人，裹著厚厚的棉襖或蓑衣，在田間地頭忙碌，有的在精心清理田壟間的溝渠，用鋤頭挖開淤泥，疏通水流，為來年的灌溉做準備，鐵鍬挖進凍得有些發硬的泥土，發出沉悶的“噗噗”聲；有的則在修補田埂，用新挖的濕泥仔細地糊在破損處，再用腳踩實。
更遠處，靠近山腳的地方，伐木的“梆梆”聲和鋸木的“沙沙”聲不絕於耳，那是民夫們在為開春後的農具、水車甚至房屋修繕準備木料，巨大的原木被粗壯的繩索捆著，由十幾名壯漢喊著號子，在泥濘的土路上艱難拖行，留下深深的轍印。空氣裡混雜著泥土的腥氣、草木焚燒後的焦糊味、汗水的酸鹹，還有遠處村落飄來的炊煙氣息。
趙吉也從船艙裡走了出來，裹著一件厚實的狐裘，小臉被江風吹得微紅，好奇地看著兩岸景象，他望著大片大片休耕的、顯得空曠寂寥的田野，問道：
“叔父，這裡...好像比江南冷清許多？”
“江南是織機不停，商旅不絕，自然熱鬨，”顧懷示意他看那些田間勞作的農人和遠處拖拽木料的隊伍，“蜀地是糧倉根本，冬日看似休耕冷清，實則是養精蓄銳，為來年蓄力，你看那些清渠、修埂、備料的人，一刻也未停歇，土地和人一樣，勞作了三季，也要喘口氣，才能生出更多的力氣。”
他指向一處正在合力安裝巨大筒車的河灘，數十名民夫在監工和小吏的指揮下，喊著震天的號子，用粗大的繩索和滾木，將巨大的木製輪盤一點點豎立起來，固定在湍急的河岸邊，冰冷的河水濺在他們身上，卻無人退縮。
“蜀地多山，也多水，水利是命脈，”顧懷說，“戰國時李冰父子築都江堰，功在千秋，如今這筒車，引水灌溉高地之田，亦是活命之器，朝廷要蜀地多產糧，穩產糧，這些溝渠、堤壩、筒車，就比刀槍劍戟更要緊，當初走了一趟蜀地，我就上了一份奏折，讓工部、都水監的銀子，多往這裡撥，內閣批得很快，也多虧是那道政令暢通無阻，才讓後來的北伐有了充足的底氣，而徭役征發，也得講分寸，不能誤了農時，更不能把人逼到絕路，否則，糧倉空了，人心也就散了。”
趙吉似懂非懂地點點頭，目光追隨著那些在寒風中揮灑汗水的民夫身影，王五在一旁接口道：“不過話說回來，江南那邊都那麼富庶了，怎麼不帶著蜀地一起做生意？我聽說過蜀錦，那玩意兒不是很貴很出名嗎？少爺你怎麼不把在江南搞的事情在蜀地再搞一遍？這裡還不用擔心那些***倭寇。”
顧懷瞥了他一眼：“蜀地跟著江南一起做生意了，大魏還有幾個地方能產出足以供給前線大軍的糧食？西涼？還是北境？”
王五這才明白過來，隻是看著那些錯落的小村莊，還有忙碌的民夫，他還是輕聲道：“所以...這裡的人就注定要窮下去？”
“有失必有得，”顧懷輕輕搖頭，“沒有江南那樣世道更迭的衝擊，蜀地也能保持最大的安穩，而且比起北境當初的千裡無雞鳴，這裡已經好太多了，這種田園時代，還是不要過早被打擾的好。”
見王五若有所思，顧懷也沒有繼續說下去，隻是將目光更深邃地投向盆地深處，船沿著愈發寬闊平緩的錦江繼續西行，兩岸的村落城鎮愈發稠密，官道上，運送糧米、鹽巴一類生活物品的車隊絡繹不絕，車輪碾過冬日堅硬的路麵，發出沉悶而持續的轆轆聲，碼頭上，卸載著來自下遊的瓷器、鐵器、海鹽的船隻排成長列，力夫們喊著號子，扛著沉重的麻袋或木箱，在跳板上步履蹣跚地移動，構成一幅充滿力量卻又艱辛無比的畫卷。
成都平原，這座被群山環抱的巨大“糧倉”，正以其冬日特有的、沉靜而忙碌的姿態，再次與顧懷見麵，休耕的土地在積蓄力量，未停的徭役在修葺根基，繁忙的漕運在輸送血脈，一切都指向一個核心為那個即將到來的、對糧食有著海量需求的新時代，提供最堅實的支撐。
數日後，成都城那熟悉的、古樸而厚重的輪廓，終於在望。
相較於顧懷上次來時氣氛的緊張肅殺，甚至遇見了半道的刺殺，如今的成都城顯得平和了許多，甚至透出一種曆經動蕩後的疲憊與沉穩，夯土的城牆依舊巍峨，牆頭旌旗招展，站崗的魏軍士卒甲胄鮮明，城門處車馬行人井然有序，守門士卒仔細查驗著通關文牒，並無盤剝刁難之象。
顧懷的船在城南錦官城碼頭靠岸，沒有盛大的儀仗，沒有喧囂的迎接，隻有蜀王府長史，帶著幾名王府屬官，早已在碼頭上肅立恭候，這位長史是顧懷當年坐鎮成都平叛、穩定局勢時親手簡拔的乾吏，為人穩重務實，深得趙瑾信任。
“下官周文清，參見靖王殿下！”見到顧懷玄青色的身影踏上碼頭，長史連忙率眾躬身行禮，態度恭敬卻不顯諂媚。
“周長史不必多禮，”顧懷虛扶了一下，目光掃過碼頭周遭，比起記憶中，碼頭似乎擴建了，停泊的船隻更多，裝卸貨物的場麵也更繁忙，空氣中彌漫著稻米、藥材、竹木和牲畜混合的複雜氣味，“蜀地安泰，周長史與王府諸君，辛苦了。”
“全賴殿下當年廓清環宇，奠定根基，蜀地上下方能得享太平，勤力農桑，”周文清回答得滴水不漏，側身引路，“王爺車駕已備好，蜀王殿下在王府恭候多時。”
這很正常，雖然趙瑾當年被顧懷救了一命，甚至後來能安穩坐上蜀王之位，都離不開顧懷在蜀地的坐鎮，再加上蜀王府三子跟隨顧懷做了親衛多年，如今又在鎮壓遼境，無論怎麼看，趙瑾都應該來此迎駕才對但考慮到趙瑾如今已經是實實在在的蜀王，論爵位和顧懷相當，都是一字王爵，堂堂蜀王跑到碼頭來諂媚迎駕，傳出去未免也太難聽了點，像這樣派王府官吏來迎接，然後於王府相候，才是最正常的情況。
馬車駛入成都城，街道依舊繁華，商鋪林立，行人摩肩接踵，蜀錦的招牌依舊是最亮眼的色彩，售賣竹器、漆器、藥材、山貨的店鋪也比比皆是，然而細看之下，顧懷敏銳地察覺到一些變化，街麵上巡邏的魏軍士卒明顯增多，且精神麵貌與當年蜀軍不可同日而語，一些前朝勳貴、豪商的深宅大院，似乎沉寂了許多，門庭冷落，而一些掛著“北貨”、“海貨”招牌的新店鋪，則悄然興起，生意頗為興隆，市井間百姓的神情，少了些往昔天府之國的閒適安逸，多了幾分謹慎和...一種對未來的觀望，談論的話題，也隱約能聽到“北平”、“新都”、“遼國”等字眼。
蜀王府依舊坐落在城西，朱門高牆，飛簷鬥拱，氣派不減當年，但門庭前肅立的，已清一色是披堅執銳的魏軍銳士，王府的匾額依舊高懸，隻是那“蜀”字，在顧懷眼中，似乎也帶上了幾分時移世易的意味。
車駕在王府正門前停下，顧懷剛下馬車，就看見一個熟悉的身影，正快步從高高的台階上迎下來。
蜀王趙瑾。
比起顧懷記憶中那個在都掌蠻囚籠裡蒼白驚惶、初掌大權時還帶著幾分書生意氣和理想化衝動的年輕人，眼前的趙瑾變化極大，他身材依舊挺拔，但眉宇間沉澱了太多東西，幾年的藩王生涯，尤其是經曆過父喪、叛亂、依附、割據威脅再到徹底歸附中央的跌宕起伏，早已磨去了他所有的青澀與浮華，他穿著一身裁剪合體、用料考究但顏色沉穩的親王常服，步履沉穩有力，臉上帶著恰到好處的、帶著敬意的笑容，眼神卻異常複雜，那裡麵有感激，有敬畏，有幾分不易察覺的疲憊，還有一種...洞悉世事後的清醒與克製。
“王兄！”趙瑾的聲音帶著明顯的激動，快步走到顧懷麵前，深深一揖，“關山阻隔，一彆數載，王兄風采更勝往昔！小弟...日日懸望！”
雖說顧懷不是皇室成員，但都是王爵，再加上他年紀比起趙瑾稍長，這聲“王兄”叫得倒很恰當，而最讓顧懷驚訝的，是趙瑾出府相迎的態度，按道理說他根本不需要做到這樣，這幾年蜀地對於北境的支持是世人都看在眼裡的，蜀王府早已打上了北境的烙印，到了這個位置，一舉一動都帶著十足的政治意味，眼下遼國被滅，那股風雨欲來的味道連蜀地都被波及了，趙瑾用這種態度出麵，意味不言而明。
顧懷伸手穩穩托住他的手臂，阻止了他下拜的動作，臉上也露出溫和的笑意：“阿瑾，不必如此，幾年不見，你倒是愈發沉穩了，頗有蜀王威儀。”
兩人執手相視，目光交彙處，千言萬語，儘在不言中，趙瑾眼中瞬間掠過太多情緒：感激顧懷當年救命、扶立之恩；感懷自身從懵懂到被迫成長的曆程；麵對眼前這位即將徹底改變了自己命運、覆滅了遼國的人物的複雜心境...最終都化為眼底深處一絲難以言喻的感慨和釋然。
“全賴王兄當年力挽狂瀾，才有小弟今日安坐府中，”趙瑾的聲音低沉了些，親自引著顧懷向府內走去，“蜀地粗安，百姓稍得喘息，皆是王兄恩澤所及，小弟...不過是守成之人，唯兢兢業業，不敢有負王兄所托，朝廷所望。”
正欣賞沿路風景的顧懷怔了怔，隨即深深地看了他一眼。