夕陽西下，
揚州的古街上人來人往，喧囂熱鬨。
街道兩旁鱗次櫛比的商鋪徐徐燃起了燈火照亮，與輝光共同點綴著橫亙在城中的河道，放出絢爛奪目的光彩。
臨近夜市，哪怕是冬季，也是揚州城愈發熱鬨的時候。
倏忽之間，馬蹄聲由遠及近，官道上兩道身影匆匆掠過。
在得知問題可能出現在鮑家時，林如海和嶽淩第一時間便敲定了主意，先往鮑家走一趟。
一麵趕路，林如海一麵與嶽淩闡述著鮑家的近況。
“揚州一直以來，有八大總商，而如今卻要慢慢成了六大總商了。”
“這其中愈發鼎盛的鮑家，一直以來都是個義商，少有作奸犯科之舉，家風清正，每次捐輸倒也積極。”
“譬如前一年，解蘇州之急時，也正是由他家來操持此事。”
“你也曾因雙嶼島之案，牽扯過幾個鹽商，其中並不包含他家。”
“不過，因為被你懲治的兩家鹽商家業有失，財力每況愈下，已經將一部分販鹽之地交到了鮑家手上，他家銷量有增倒也是有因可循。”
“一會兒，我們先禮後兵，先讓他自查。鹽商勢力盤根錯節，鮑家又隱隱約約有被推上商會之主的趨勢，此事實為牽一發而動全身，不可大意。”
久曆官場的林如海，向來以成熟穩健而著稱，他不希望卷起太大的風浪，不像嶽淩一般，一路砍殺過去自是情有可原。
也著實如他所說，兩淮鹽商動搖，那是半個大昌的百姓，吃鹽都要受到影響。
穩定，是為官的第一要義。
嶽淩微微頷首道：“先去會一會這鮑家家主，看他到底是個怎樣的人吧。”
兩人不告而訪，疾行奔往鮑家園林，本也是不想給鮑家家主準備的時間，即便鹽院中有他收買的眼線，也還是比不過他們這兩匹快馬的。
林如海和嶽淩還特意選了人流並不多的府衙大路，穿過城中心，往南城去鹽商的園林。
可等路過府衙大門時，卻見外麵是裡三圈，外三圈的圍滿了人，黑壓壓連成一片，根本無法順利通行。
嶽淩眉頭微皺，按理說這時辰，已經到了府衙的下衙時辰，卻是還有這麼多人堵在大門前看熱鬨，實在異常。
也不由得因此多想了幾分。
林如海同樣皺眉望著，臨近打聽了之後才知道，是有人來府衙越級上告，正在衙堂前領五十下鞭笞之刑。
嶽淩牽馬擠過人群，望著堂前有個婦人，正被麻繩綁在長條桌上，口中塞了棉絮，身上的粗布麻衣被抽得破破爛爛，紅腫的傷痕肉眼可見，便不禁皺緊了眉頭。
林如海見之，暗歎口氣，搖頭道：“此為律法規矩，見這農婦應當是自鄉下來，不去縣衙報案，來府衙，為免擾亂刑罰案件，都要先領五十鞭。”
“《洗冤錄》也不少有故意越級擾亂刑罰的案件。”
嶽淩低聲道：“她若來縣衙報官，必然知道這個規矩，但還是願意受刑，且這刑罰也不輕，一個女子皮開肉綻隻為求公道，想來也是必有冤情了。”
“實在不該打這麼重。”
嶽淩前進一步，欲要阻攔行刑的衙役，卻是又被林如海拉住了手臂，勸解道：“你憐貧惜弱，與玉兒真是一個模子刻成的。”
“隻是這府衙也是按規矩辦事，倘若你以巡撫身份，以勢壓人，枉顧律法，必然要招致禍患。”
“且我鹽務和府衙，乃是涇渭分明，互不相乾，你又是卸任巡撫，要歸京之身，更不該乾預府衙辦差。”
“彆忘了，我們是為什麼事出來的。”
嶽淩心下一沉，此情此景未嘗不會是有人故意作秀，攔截二人行動的嫌疑。
在為官之道這方麵，林如海的確比自己成熟，穩重得多，嶽淩便聽從他的建議，再與身邊人打聽，到底這婦人是有什麼冤情。
“二位官爺，方才草民也是聽了個一知半解，似是這農婦的孩子在四月入揚州來鄉試，後來便不知所蹤了。”
“這農婦是衡陽人，因為人出了縣衙，縣衙也找不到人，便就一直拖著不辦。這臨近年節，肯定是想孩子了，才告到這府衙來。”
嶽淩輕歎口氣，暗暗記下道：“倒也是個可憐人。”
“官爺一看就是個好官，天底下比這可憐的人，還多著呢……”
……
揚州南城，鮑家園林，
正堂上，八幅鏤刻《鹽法圖》的雲母屏風，隔絕出兩方天地。
正中央的一條酸枝木茶案上，鑲著兩淮鹽場的全景銀絲嵌畫，雕工精湛絕倫，可堪比《清明上河圖》之景。
廊柱之間，飛簷鬥拱，穹頂懸的鹽晶吊燈，是為這鹽商巨擘的獨特家私。
再善良的鹽商，其生活都極為奢靡，是外人無法預想。
此刻，鮑家家主鮑誌道卻正是怒不可遏，在堂上撒著火氣。
折起門下竹條，一下下的抽在兒子鮑麟身上。
“你個不肖子孫，今日我不讓你吃了這個教訓，我便不是你爹！”
鮑麟跪在堂前，一動不動，任由竹條如同雨點一樣落在自己身上，衣服漸漸被道道紅條所拱起。
聞訊趕來的婦人，一進門便撲在了兒子身上，哭道：“老爺彆打，彆打了，要打死他，不如先打死我，讓我們娘倆黃泉路上也有個伴。”
擦拭著兒子眼角的淚珠，婦人哽咽不止，“傻孩子，你爹打你，你為何不躲，也不走？”
鮑麟偏開頭，不去看可憐的母親，疼痛傳遍全身讓他倒吸了一口涼氣，“我做了錯事，應當受罰。”
此言一出，並沒讓鮑誌道好受，反而讓他盛怒更加了幾分。
“知錯犯錯，罪加一等！你先滾開，不然我連你一塊打了！”
婦人上前跪地哭訴，周圍仆人也趕忙拉開勸架，才讓鮑麟得以逃脫，將破碎的衣物往身上提了提，想要快步離開大堂。
“站住！”
鮑誌道呼喝了一聲，重重靠在椅背上後，長長籲著氣，垂頭怒視著倒地不起的婦人道：“今日他鑄下大錯，追根溯源便是被你慣壞了？豈不聞，我鹽商的規矩？嫡子不成器，如何擔得起這麼大的家業？”
婦人擦拭著眼淚，小聲解釋道：“麟兒還小，怎能不犯錯？老爺年輕時，也沒少犯了這些錯。”
鮑誌道挑了挑眉頭，怒氣還是未消，“罰他去祖地駐足半年思過，年節也不得歸來，誰也不準去探望他！”
鮑麟行禮道：“謝爹爹，孩兒知錯了。”