病懨懨的林如海，麵上似乎恢複了生機，嘴角掛笑的道：“接下來的事，由我處置便是，待晚幾刻，你再來尋我。”
說著，林如海便掙開嶽淩攙扶的手臂，意味難明的往薛寶釵的方向瞥了一眼，麵上似是幸災樂禍的模樣。
嶽淩隻看他的臉色，便能猜得一清二楚。
林如海肯定是心裡在想，“這色胚，糊弄了這麼多姑娘，這下還惹哭了一個，看你怎麼收場，作孽！”
嶽淩歎息著搖頭道：“也好，兄長先去吧。如有意外，可傳令趙顥，柳湘蓮調動滄州軍封鎖揚州城。”
“嗯，好。”
待林如海上了轎子之後，嶽淩回過身來到了背陰處，同薛寶釵並肩走在了環廊之中。
夜幕深沉，毗鄰瘦西湖的瓊華閣，眺望遠處一片波光粼粼。
晚風吹拂，絲絲涼涼的刮過麵頰，不由得讓人心為之一靜。
腳下的木橋隨著步子踏過吱吱作響，薛寶釵垂頭看著腳麵，不知不覺間幾滴晶瑩劃過臉龐，墜了下來。
即便薛寶釵是個本性要強的姑娘，母親再如何搗亂，兄長再如何不成器，她都不曾哭鬨了，隻是這一日她受了莫大的委屈，她忍不住。
兩人來到一處涼亭，嶽淩停下腳步，歎道：“我的確有事瞞著你，隻不過……”
話還沒說完，薛寶釵的眼淚已經如同斷線了的珠子一般，碎在了地上。
回首一看，薛寶釵正哭的梨花帶雨，連臉上的妝容都有些花了，不禁讓嶽淩心中多了幾分愧疚。
這還是他頭一回弄哭了女孩子，甚至將兩世都算上也還是第一次，令嶽淩一時間有些無措。
抬起手來，猶豫再三，嶽淩還是雙手扶住了薛寶釵的肩頭，輕輕搖晃了下。
“先聽我說，其中真是有緣由的，非是我和林大人有意算計你。”
薛寶釵螓首微抬，抿著嘴唇，抽泣道：“好，侯爺您講。”
見她這般委屈的模樣，讓嶽淩於心不忍，抬起手臂為其輕拭去眼角淚珠，歎息口氣道：“不得不說，你方才在台上的表現十分出色，甚至比我和林大人預料的都好。”
“在最後退場時，你有心設計，抖出那封信箋，真是恰到好處的一擊。當時，便是我都為之驚歎。”
“我當然知道你的信箋是偽造的，但崔知府必然不知真假，且在之前你還說過了漕運的事，他不知你的跟腳，隻能信其真不能信其假。”
“這一幕，是獨屬於你的，堪稱完美。”
薛寶釵雙目緊盯著嶽淩的眼睛，見他言辭懇切，並非哄騙自己，心底也略微安心，自己揉了揉眼眶，輕輕“嗯”了一聲。
嶽淩又解釋道：“你並非是受我擺布的棋子，不必對此不安。我們真正的目的，一直是揪出幕後的人選，而並非是總商之位。”
“若是鮑家無罪，他的總商之位是不能動搖的，頂多分出些權利與彆人。”
“而製造這冤案的人，才是我們布局的理由。所以，我和林大人都沒有告知你最後的安排。”
“怕的是你得知真相之後，在台上會束手束腳，而在結束時，沒有應有的反應，從而露出破綻給對方。”
“他們一直是很警惕的人，崔影也是官場的老人，非是滄州的那些酒囊飯袋。”
“此刻，林大人應當已經帶鹽兵去圍了知府衙門，此案塵埃落定，你功不可沒，沒人會磨滅你的功績。”
“我更不會……”
當嶽淩說完最後一句話時，薛寶釵才止住的哭聲，又延續上了。
迎麵倒進嶽淩的懷裡，淚水奪眶而出，洇濕了嶽淩的肩頭，似是要將方才心底的委屈全哭出來。
嶽淩暗暗歎息著，抬手輕輕撫順著薛寶釵的後背，道：“讓你受委屈了，是我的不好。你心中所念，其實我也看得清楚，我不會虧待對我好的人……”
靠在嶽淩肩頭，薛寶釵抽噎著道：“侯爺，您不知當我聽聞了最後的選票是裴記坊時，是怎樣的心境。”
“我隻覺天地倒懸，麵前一片漆黑。我太不安了，我和侯爺一直以來都隻是利益交換，我清楚，可我不想這樣，因為利益交換能成立的前提，是我有能相匹配的價值。”
“這樣太累了，我跟不上侯爺的腳步，我用儘渾身解數，讓薛家穩定的提供價值，可也不想有一天，薛家對侯爺來說無足輕重了，我便再沒有跟在侯爺身邊的理由。”
“到那時，我甚至不如路邊的石子，不需要侯爺用腳踢，便得自己滾開。”
“我不想這樣。”
“侯爺。”
嶽淩由著薛寶釵情感釋放，將她輕輕攬在懷裡，頷首應道：“我在。”
薛寶釵盈盈抬頭，閃著淚花的眼睛，在月光下熠熠生輝。
“妾身中意你，你知不知？”
“我知。”
晚風吹動夜沉昏，二人相依不語。
……
知府衙門，
在崔影的外書房，此刻他已經換下了官袍，在銅盆中淨了遍手，濕毛巾擦遍額頭，徐徐緩出口氣。
屏風相隔的外麵，方才在台上的儒生，正筆直的坐在靠椅上，雙手握拳放在膝上，麵色略有些不安。
“喚你來，便是要叮囑兩句。彆以為這總商之位到手，之後你們就能逍遙自在了，不顧及是非，迫不及待的將狐狸尾巴露出來，給彆人抓。”
“一個小小茶商，能將你們的事掌握的這麼清楚，你們沒想到吧？”
儒生怯生生的應道：“是沒想到，多虧有大人在場。”
崔影歎了口氣，負手繞了出來，“本官也沒想到，這茶商怎會有這般的能耐。”
沉吟片刻，崔影停止了在書房中踱來踱去，而是坐在了案牘之後，再開口問道：“之前，你們送往府衙來的信箋，可曾有遺失過？”
儒生連連搖頭，“大人說笑了，這般大事，怎敢有遺失。”
崔影目光一凝，道：“你再好好想想，是不是有遺失過，還是有未曾發出的信箋，後來卻找不見了。”
看出崔影的麵色一變，儒生不由得謹慎了幾分，真就仔仔細細的回想起來。
半晌，儒生才小聲道：“據我所知，沒有此類事情發生，不過我也不能保準一定沒有，大人給我些時間，讓我傳信回去問問。”
崔影臉色十分難看，拂袖起身，嗔怒道：“方才剛說過了如此重要的事，這會兒又記不得了，你以為這是玩笑嗎？”
儒生當即起身，垂首連聲道：“小人該死，小人該死。”
“該死？”
這個字眼似是犯了崔影的忌諱，他猛地回過頭，一字一句咬牙切齒道：“出了差錯不但你死，我死，所有人都得死！”
儒生身子打顫，如芒在背，不敢應聲。
崔影發過火後，氣息漸漸平穩，重新歸於案後，細細回味起方才會上的細節。
“這茶坊能準確報出金湖鎮船隻的吃水水位，必然和漕運衙門關係匪淺。茶葉也確是多走漕運，也正是合理。”
“隻是對這淩記茶坊的跟腳太不清楚了，一時間，我倒也無處下手。”
“後來，是那假鹽業被發現之事，當堂大事化小，小事化了，是由安京侯出麵平息的。”
“那鹽引是我在鹽院照磨所隨意抽出的一張，怎就漏了這個上任的細節，難道……”
忽得，崔影似是想通了什麼，脊背瞬間發寒，額頭冒出層層細汗。
崔知府止住了嘴，隻在案後愣愣出神，也將儒生嚇了一跳。
餘光瞧過去，肉眼可見的崔知府臉色漸漸轉白，驚得瞳孔都張大了。
“知府，出什麼事了？”
話音未落，外麵便出了一陣喧嘩聲。
一小吏急著拍門道：“大人，大人不好了，林大人帶鹽兵圍住了府衙，正要大人出門一見呢！”
“什麼？”
儒生麵露驚恐，更見著崔影身子慢慢從椅背上滑了下來，摔在了地上也似乎不知疼痛，眼睛一眨不眨，愣在了原地。
“大人，大人，外麵出事了，大人？！”
如此突發情況，根本不是儒生能應對的局麵，他焦急的上前要攙扶著崔影起身，卻是用儘了力氣，也沒能將其從地上拉起來。
意識到不妙的崔影，此刻難以平息心中翻湧的情緒，眼前之物似是都出現了重影，腦中一片天旋地轉。
儒生在麵前連連揮手，叫嚷著，可崔影似是還聽不清他說什麼，直到嘴裡被塞了幾口水，才略顯清醒了些。
儒生急得就快落下淚來，道：“大人，大人您快想想辦法呀。這時候，您要是露出了馬腳，我們豈不是都要死於非命了？”
崔影粗喘了幾口氣，道：“對，是這個道理，先扶我回去穿官袍。”
不多時，門外傳來一陣高呼，“林大人，您不能進去，崔大人還沒出來呢！林大人，您等一等，這不合規矩。”
“誒呦，林大人您怎麼能動手呢！”
“林大人，您好歹是個探花郎，怎得還打人耳光？”
外麵傳來了林如海中氣十足的回應，哪有了病懨懨的樣子，“快滾，再攔在這，與你一並拿了！”
吱呀一聲，林如海用力推開門，便見到了方才台上的儒生攙扶著披掛官袍的崔影，有聲有笑的從屏風後走了出來。
“呦，林大人這麼晚了，怎還造訪府衙來了？未能遠迎，有所怠慢，還望林大人不要見教。”