“帶走是很容易，但會提前暴露自己，那麼做得不償失，且你們兩個大活人也跑不到哪去。隻要塵民想，隨時都能來找你倆。”大長老輕描淡寫地答：“因此他們臨時改主意了。”
“這件事我往後找機會與你詳說。”我對天竺菊做了個噤聲，也從煙盒取過一支煙，反唇相譏蟲子女人道：“我本以為你無所不知，然卻高估了你，你如何判斷無人知曉地穴呢？這可真是造化戲人。倘若你告訴我他們是誰，我也回報你一個最想知道的秘密。”
康斯坦丁如泥塑木雕般僵坐，紫色瞳孔呆滯地注視著前方，我試圖勾連其返金線，大腦迅即像被針刺般疼痛，滿耳都是金戈之音。雖不知這是什麼邪術，但大長老正與某個神秘人在交涉，約莫隔了十來秒，她這才緩過神，漠然點頭答道：“好吧，他們其實是一群煉魂者。現在輪到你了，彆言而無信，你這個狡詐多端的妹妹。”
“我想說的是，所謂的沒有知情人是個徹頭徹尾的謊言，他們有後代。諷刺的是，你想要找尋的秘密，曾經近在咫尺，那個人就是香橙姐妹啊。在我們頭一回下來泛渣之井的當晚，她找我聊起過，並要我道明找尋拉塔瑪地穴的企圖。然而世事紛擾，我們旋即被不間斷的發現轉移了視線，再不曾傾談。可悲的是香橙姐妹慘死在角碉上，謎團終於沒了下落。”
然而康斯坦丁聽完，依舊毫無動容，她僵坐原地不住啃著指甲皮，既顯得興意闌珊又似乎在思索。種種不尋常很快令我們意識到，她正與某個看不見的人默默核對著訊息真偽。見狀，天竺菊脫口而出：“是回音蟲，有人提前在大長老體內種下了那種東西！”
“閉嘴，蠢妞！回音蟲隻能當作留言，卻無法及時跟進！這是回引索線，也叫北肩（orth&bp;Shoulder）！是造物主與殖蟲間的聯係。換句話說，創造康斯坦丁的人，能竊聽到咱們所有對話。難怪啊，我總在想，他們是如何料到咱們私下的決斷，這個曾經靠體力吃飯的赳赳武婦怎能算無遺策，並做到百無疏漏的呢？原來在她背後有智囊團，我一切都明白了！”奧萊莉跳將起來，扶著她的肩頭，說：“大小姐，你讓這家夥現身，咱們開始真正的談判。”
“算你機靈，不愧為泅水之星！我隻是在等待授權，該說什麼不該說什麼。十四處（XV&bp;DEPT）的人不可能現身，甚至，他們對其餘人而言，也是不存在的。你可以將他們理解為塵民中的進步勢力，或者極端保守派好了。”蟲子女人歪著嘴嗤笑，她一把推開奧萊莉的大手，答：“你可知未來自己的命運？道場外的那群莽漢，除了對我興致勃勃外，你也是他們的獵物。就某種層麵，你我皆處境窘迫，而不是審訊與被審訊方，理應結盟才是。”
“但他們也要能拿得下我才行，開門見山吧。”奧萊莉不屑一顧，舉著玉米煙鬥吧嗒吧嗒抽著，說：“我並不愛多管閒事，隻是你們這個世界很有趣，同時也能給我某些啟示。”
“你覺得，我是否也能改換立場，像你們那樣去當一名魅者呢？”康斯坦丁卻並不答她，反與我**起來，時隔不久她收起笑容，整個人變得十分肅穆，道：“好了，我知道了。你們可以隨便提問，至於要不要回答，由我自行判斷。開始吧，時間無多，猝變近在眼前。”
“誒？你怎忽然肯交心起來？難道之前都在糊弄我倆嗎？”大長老的態度大變同樣將我打懵當場，略略整理思路後，我開口發問：“見你淡定得很，難道你知道後代一事？”
“當然知道，但不清楚具體有誰。平日裡出於謹慎，我極少與她們互動，以至於沒了訊息渠道。我有糊弄你倆的意思嗎？似乎沒有，你倆最終一定會與塵民們達成協作，因為彼此間都有著需求。人這種生物，心中唯有寄托才能產生動力，所以它們授權我，可以吐露些許乾貨。”大長老爬身起來，背著手在陋室內一圈圈踱步，說：“我被派駐到此，除了截獲天賜之人，另外就是找尋煉魂者們的下落。隻有達成這兩個目的，才能獲取真正的自由。不過，你們輕視了格拉斯考克縣這個小地方，它雖鄙陋無華，卻是個遮蔽在暗霧下的寶庫。”
“誒？此話怎講？這鬼地方就是個鄉下啊。”我端正坐姿，打算側耳傾聽。不過，在回答問題前，康斯坦丁讓奧萊莉出門去將馬洛帶進屋，因為他就是本地住民。
眼鏡不知被召見所謂何事，忐忑不安地跟著進來，當見到蟲子女人生得如花似玉，也是心花怒放，一發沒了拘束。他就著邊上坐下，胳臂緊緊挽住我的腰肢，心安理得吃起豆腐來。就他本性來說，並不是喜新厭舊之輩，隻是我男兒麵貌在其心底根深蒂固，所以才略顯放肆。
“你彆怕，之所以請你進屋，是因我聽這倆妞說，你正在調查陰蝕道場一事。另外你也是本地人，在月穀電台當差，是不是？”蟲子女人目不轉睛地盯著他，問。
“笑話，我怕什麼？怎麼你的口吻與這法國小子如出一轍呢？你又不是妖怪，即便是我也無懼。我原本將你想得很可怕，沒想到你的真容會如此得超凡脫俗。”眼鏡挺起胸膛，欣賞著大長老的姿容，猥瑣地笑問：“對了，你想知道什麼呢？”
“格拉斯考克周遭幾個鎮，原本人口凋敝，直至五零年代中後期才開始過兩千，那是因為有幾批人先後到此落戶，對嗎？”康斯坦丁話鋒一轉，問：“那你可有途徑知道具體年份？”
“我在電台收集過資料，不必刻意去查。我必須指正你一個紕漏，他們沒有集中在五零年代，而是共有三批，一批是1938年，一批未知，另一批是1962年。”馬洛推了推眼鏡，若有所思道：“其實我對門鄰居，也算是那批新移民的後代，你問這個作什麼？有關陰蝕道場，我們做過調查，苦於線索一一被掐斷，無法窺透全貌。大致知道，順回來的照片所在地，處在一個寒溫帶地區，如果是在美國境內，緯度在紐約以北，靠近加拿大邊境。”
“誒？這是怎麼獲悉的？我知道凱莉是修植物學的，但你如何得出這個結論？”
“醉蝶花，其實三張照片中有一幀是黑夜，那個年代的攝像技術很差，它被高度曝光了。正因白花花一片導致空中的極光顯照不出，如此一來，則說明氣候寒冷，你說美國哪些地方能見到極光呢？這就是答案。”眼鏡心不在焉地回答，雙目一刻不願從大長老身上移開。
“好的，那麼我來告訴一些你所不知道的。格拉斯考克縣的新增人口，女性遠多過男性，這一點與其他市鎮存在著巨大差異。究竟是什麼原因造成的呢？那就是這批新移民，他們產下的全部都是女嬰，而無法生育男孩。”蟲子女人不耐煩地擺擺手，道：“餘下的事與你無關，至於請你進屋，是為了讓你留下安全賬戶，兩周內你會收到一筆匿名資助。”
“什麼意思？剛進門就要趕我走？你是說打錢嗎？難道，你想資助我們追查陰蝕道場下去？”眼鏡自討了個沒趣，嘟囔道：“好吧，我走便是，反正我也融不進這種淑女會議。”
“留步，你遺落了這件東西。”康斯坦丁從罩袍內曲曲折折掏出一個扁圓禮盒，朝他揚了揚，馬洛返身來接，卻被擒下了雙手。大長老合上眼感悟了幾秒，這才鬆開他，說：“沒想到，居然連明年的周年禮都買好了。你是叫馬洛.弗雷吧？聽著馬洛，追求心儀的姑娘，與同她組建家庭是兩回事，必須時常保持新鮮感，也就是說你要變得更有趣。想維持婚姻不變，那就永遠彆打聽妻子的真實身份。現在你走吧，去協助布雷德利，緊盯樓上一舉一動。”
當眼鏡的腳步聲消弭之後，蟲子女人這才重回主題，道：“彆多心，他什麼都不用做，隻需專注此事即可，那樣能省去咱們許多功夫不必分出精力。我為什麼請他進來呢？便是通過他的嘴讓你們知道，為什麼要搞擴編。這些新移民分彆來自兩個地方，卻因無形紐帶聯係在一起，並以差不多的原因想要大隱若市。前者正是那群煉魂者，而後者你們也許會感到很陌生，他們其實是奧斯陸劫銀案的主謀。但不是搶銀行，而是一種特殊錢幣。”
“難道是高堡丟失的五萬枚彌音盾？真湊巧，中午時分，我在閒聊中與這倆妞剛扯起過。”泅水之星聞訊跳將起來，簡直不敢相信自己的耳朵，問：“你是說，當年策劃騎劫膠囊的人，目前也躲在這個鄉下嗎？這可真是今年最勁爆的大新聞！”
“不，他們全都死了，因為前者與後者都是不同時期的煉魂者，受邪鎮無法打破的詛咒影響，最多隻有五十年壽命。但這兩批人都留下了後裔，並全部都是女孩。”康斯坦丁讓她彆那麼激動，麵無表情地答道：“可想而知，自小失去父母的人，大多都會演化為破落戶，即便忘卻所有，家庭氛圍也不會幸福。所以，這些女孩們，多半顛沛流離，有些早早混跡社會，有些則找了個家暴的酒鬼當丈夫。但要如何來找出她們呢？就隻有大麵積擴編，通過華宵之夜將零亂的訊息，拚湊在一起啊，那就是一幀幀支離破碎的地圖。”
“可你們要那麼多彌音盾作什麼用？可否一同拉我入夥呢？或許我能起些關鍵作用，這也沒準。”一聽是彌足珍貴的錢幣，泅水之星雙眼透出貪婪的綠光，她自言自語起來：“五萬枚，簡直是個天文數字。我不貪心，能拿到十枚傭金也就夠了。誒？難道說你們，我懂了！”
“看破彆說破。”蟲子女人衝蔫頭蔫腦的我們努努嘴，對她做了個噤聲：“隔牆有耳啊。”
“這神神叨叨的究竟在講什麼？既然留我們在此，卻自己開起小灶來，乾嘛不能將真相端上台麵呢？”我倆一聽心頭也開始活絡起來，倘若她倆真搞到這筆巨款，我也想要沾光。
“因為不該你倆知道，暗世界人馬事後必然會公審你們，這是特地放給他們的口風。至於我們在說什麼呢？你的老媽勿忘我，從一開始就在打它的主意呢。”蟲子女人親昵地摟了摟天竺菊的肩，向我眨巴著大眼，說：“這件事與你更息息相關，因為你認識一個叫A.C的女人，她死於你出生之前。可她的另一部分，卻好端端活在阿遼硫裡，你想知道原因嗎？”
“這？阿遼硫究竟是個什麼鬼地方？既然你能給眼鏡打錢，那是否能暫借我十枚公約金？我不想知道麗恩.福斯特與我寡情老爸之間的破事，我隻想找回迪姐，我要她回來啊。”
“那是一個你無法想象的地方，普通人一旦去過，便再也不願回到現實，你暫時將它理解為虛擬天堂好了。所謂的三大世界，並不存在絕對道義，隻有無儘的利益糾葛。塵民們既能與之和平相處，也能爭鋒相對。我的鳳凰女孩們，多麼不幸啊，你們沉淪在亂世中，必將失去所有，已經展現的，和還沒到來的。我放你倆活著，用意正因為此。”大長老用一種大仇得報的猖狂審讀著我們，道：“接著，我來說說煉魂者的來曆，相信暗世界也同樣會感興趣。噢，不，事實上這也是他們在找的終極答案。”
最初的煉魂者，參看古本記錄出現在十五世紀，他們本是一群街頭騙子，專以卜卦胡說鄉民家中鬨鬼，以除妖斬魔來謀取錢財。隨著時代進步，人們越來越不好騙，那麼就得給他們祭出些眼見為實的東西，方可繼續招搖撞騙。由此而生，他們在提高業務的同時，也逐漸掌握該如何引出厲鬼的方式，集大成者後來參與彙編著名典籍下支若毗，讓自己青史揚名。
基於每回招出的凶靈越來越厲害，這群人也在不斷拔高自己的對抗手段，久而久之成了破鬼行家，堪稱在這方麵是三大世界最強流派。因來錢容易且蜚聲海內，煉魂者逐漸分化為幾大門派，例如極暗世界的列支丹與通天塔，就是其中分支。但在這多如牛毛的派係中，有一支叫拉塔瑪的流脈，早早潛入深山，挖掘道場進行修煉，專攻各種破鬼邪術。
正因拉塔瑪不願示人，且久居荒野，人們對他們的認識趨於空白，但依舊不斷耳聞，他們通過數百年演化，已進入至高境界，相傳每鍛造一條普通散魂，都能將之練成魔神級的超級惡鬼。煉魂者一詞，便是由此得來。
時間進入二十世紀，這夥人忽然從人間蒸發，變得再難找尋蹤跡，就像從不存在過那般。而後過了許多年，有名老者在臨終前，牽著一個眼神冷峻，六親不認的女孩小手，來到霧龍牙島拜帖，將她托付給了金色階梯的老板—翡翠之華。
由著老者遺言，吐露出煉魂者們的下落，這支流派已經覆滅，主事者均死於一場事故，隻因他們觸及了不該觸碰的禁忌，那就是在空間開出一條通向迷霧海峽的紐帶。造就這件事的起因，是拉塔瑪的首腦在無意中聽聞，他們久攻不破的素魂離謎案，曾在某本書上留有記載。可惜的是，最後一本在1933年毀於納粹德國焚書，所以不得不另辟蹊徑去往其他世界拿獲此物。結果拉塔瑪們啟開天道，卻無力相抗各種魑魅魍魎，相繼身亡。他們的家屬也紛紛遁入民間，皆下落不明。
而這個來曆曲折的女孩，正是事發期間淪陷在拉塔瑪地穴中的唯一幸存者，因長期身處惡鬼橫行的地獄，當被老者救出後，已失了心智。因金色階梯從不參與世間紛擾，故而老者才將她托付給了霧龍牙島。
老者死後，翡翠之華將之收為養女，她的名字就叫Ahle.Clema（艾什莉.克萊曼斯）。
至於那條通往冥界的紐帶，據信至今仍處在打開狀態下，這片鬼蜮究竟在哪，無人能知。雖如此，但它另有一個彆名，叫做山狩謝菲爾娜的故鄉—水晶銀湖鎮。
6:28&bp;S（www.101novel.com）