老人終於停下手裡的活，抬頭看向王琳，目光落在他眉心的“引靈印”上，又掃過他肩膀上的小獸，輕輕笑了：“怕？怕也沒用。這黑霧纏了這片林子快半年了，我守著這木屋，就是為了不讓它往更裡麵的村落飄。”他指了指木屋後方，“再往那邊走三裡地，就是個異能者聚居的小村落，裡麵大多是些剛覺醒異能的孩子，可經不起黑霧折騰。”
王琳心裡一動，想起王靈官說的“從守護小山村開始”——難道這就是他要麵對的第一個“小山村”？他剛要開口，肩膀上的小獸突然焦躁地啾鳴起來，朝著木屋左側的樹林撲騰翅膀。王琳立刻轉頭，隻見那片樹林裡，黑氣正像潮水般湧來，比之前遇到的更濃、更急，連地麵的熒光都被壓得不敢冒頭。
“不好，黑霧又來搶靈草了！”老人猛地站起身，抓起石灶旁的柴刀，“年輕人，你要是願意，就幫我攔著點，灶上煮的靈草湯能壓製黑霧，等我把湯盛出來，咱們一起對付它！”
王琳沒有猶豫，立刻上前一步，將短刃的金光催至最亮：“老人家您放心，我來攔著！”話音剛落，他便迎著黑霧衝了過去——這一次，他不再是單純守護一隻小獸，而是要護住木屋後的村落，護住那些素未謀麵的孩子。掌心的金光順著短刃劈出，在身前劃出一道金色的屏障，黑霧撞上來時，發出刺耳的“滋滋”聲，竟被硬生生擋在了屏障外。
老人見狀，趕緊轉身去盛靈草湯。石灶上的湯鍋掀開，濃鬱的草木香瞬間散開，湯裡漂浮的靈草竟泛著和王琳短刃同源的金光。王琳一邊撐著屏障，一邊看著這一幕，忽然徹底明白——王靈官讓他來異能世界，不是讓他獨自變強，而是讓他學會在守護中成長，學會和同路人並肩作戰。
“來了！”老人端著兩碗冒著熱氣的靈草湯跑過來，一碗遞給王琳，“快喝了，能補你消耗的靈氣！”
王琳接過湯碗，溫熱的湯汁滑入喉嚨，瞬間化作一股暖流湧遍全身，眉心的“引靈印”也跟著發燙，掌心的金光頓時亮了幾分。他放下碗，握緊短刃，朝著黑霧再次劈出——這一次，金光不再是單薄的屏障，而是化作一道道利刃，直直紮進黑霧裡，黑氣瞬間潰散了大半。
“好樣的！”老人喝彩一聲，舉起柴刀，柴刀上也泛起一層淡淡的綠光，“咱們再加把勁，把這黑霧趕回林子深處去！”
王琳點頭，和老人一左一右，迎著剩餘的黑霧衝了上去。肩膀上的小獸也不甘示弱，撲騰著翅膀，朝著黑霧吐出細小的光點，雖微弱卻也能牽製黑氣。淡紫色的天幕下，金色與綠色的光芒交織，和黑霧激烈地碰撞著，而木屋後方的方向，隱約傳來孩子們的笑聲——那笑聲清脆、明亮，像極了人間村落裡最尋常的歡喜，也成了王琳此刻最堅定的動力。
他知道，這隻是守護的開始。但隻要每一步都走得踏實，總有一天，他能像王靈官說的那樣，替更多人擋住黑暗，護住那些炊煙與笑聲。
黑霧徹底退回樹林深處後，淡紫色天幕下的木屋終於恢複了平靜。王琳剛收住短刃上的金光，肩膀上的小獸便親昵地蹭了蹭他的脖頸，不再是之前那副警惕炸毛的模樣，反倒像隻討喜的小毛球，用尖尖的喙輕輕啄了啄他的衣領。
“看來它是真把你當自己人了。”老人坐在石灶旁，用布擦了擦柴刀上的餘溫，笑著開口，“我叫林山，守這片林子快三十年了，還是頭回見這小家夥對生人這麼親近。”
王琳愣了愣，隨即點頭：“林伯，謝謝您剛才的靈草湯。”他說著，指尖輕輕碰了碰小獸的翅膀，小家夥立刻啾鳴一聲，像是在回應。
許是林山的溫和與木屋的暖意卸下了防備，小獸突然撲騰著翅膀，落到石灶邊的木桌上，對著兩人吐出一串細碎的音節。奇妙的是，這一次王琳竟能隱約聽懂——它說自己叫“星啾”，原本住在更東邊的靈植穀，半年前黑霧突然蔓延，穀裡的靈植全被染成了黑色，它跟著族群逃亡，卻在半路和大家走散，一路被黑霧追著跑，直到遇見王琳。
“靈植穀……”林山的眼神沉了沉，“那地方我知道，曾是異能世界裡靈氣最盛的地方，沒想到也沒躲過黑霧。”他摸了摸星啾的小腦袋，星啾非但沒躲，還往他掌心蹭了蹭，“你能遇見王琳，也算幸運。這孩子掌心的金光，是少見的‘淨化靈能’，剛好能克黑霧。”
王琳看著星啾眼底的柔光，忽然想起初見時它縮在自己懷裡發抖的模樣，心裡軟了軟。星啾像是察覺到他的情緒，又撲回他肩膀，用翅膀卷起一片剛才戰鬥時落下的靈草葉，輕輕放在他手心裡——像是在把自己最珍視的東西，分享給同伴。
林山看著這一幕，端起灶上還溫著的靈草湯，又給兩人各盛了一碗：“黑霧今晚暫時退了，但肯定還會來。明天我帶你去木屋周圍看看，我種了些能預警的靈草，再教你認認這林子裡的路，往後咱們三個一起守著，也能多份底氣。”
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王琳接過湯碗，星啾也湊過來，用小喙輕輕啄了啄碗沿，溫熱的湯汁沾在它的絨毛上，惹得它輕輕抖了抖，逗得兩人都笑了起來。木屋外的樹林裡還透著幾分涼意，但屋內的燈火、溫熱的湯、肩頭的小獸，還有身邊並肩的林伯，都讓王琳覺得格外踏實——他知道，這場守護的路上，他不再是一個人了。
次日天還未亮，木屋外便傳來一陣細碎的“沙沙”聲。王琳率先醒轉，剛睜開眼，就見肩頭的星啾已經支棱起翅膀，小腦袋朝著門外不停轉動，發出低低的啾鳴——這是昨晚林山說的“預警信號”，是木屋周圍的靈草感知到異常時，葉片摩擦發出的聲響。
“醒了？”林山已經起身，正往柴刀上纏防滑的布條，“是靈草在示警，黑霧沒走遠，估計是在林子邊緣打轉，想找機會再來。”他拎起牆角的竹籃，裡麵裝著幾株泛著淡藍微光的草，“這是‘醒神草’，你帶幾株在身上，黑霧裡藏著能擾人心神的瘴氣，它能幫你保持清醒。”
王琳接過草，剛攥在手裡，就覺得一股清涼的氣息順著指尖往上爬，眉心的引靈印也輕輕跳了一下。星啾撲騰著落到竹籃邊，用喙叼起一株醒神草，又飛回他肩膀，把草往他衣領裡塞——像是在幫他“藏好武器”。
兩人一獸剛剛踏出木屋，便被眼前的景象吸引住了目光。他們望向昨夜黑霧湧來的方向，隻見樹林上空彌漫著一層淡淡的灰霧，宛如薄紗般籠罩著整個林子。地麵上的熒光草原本散發著明亮的光芒，此刻卻明顯比平常暗淡了許多。
林山見狀，眉頭微皺，他快步走到一株葉片卷曲的靈草前，蹲下身子，小心翼翼地伸出手指，輕輕撫摸著那片枯黃的葉子。他的臉色愈發凝重，喃喃自語道：“這黑霧竟然在吸收林子裡的靈氣，長此以往，周圍的靈草都會因失去靈氣而枯死。到那時，我們可就沒有靈草湯來補充能量了。”
站在一旁的王琳緊緊握住手中的短刃，掌心微微泛起一層微弱的光芒。他的目光緊盯著那片灰霧，似乎想要透過它看到隱藏在其中的危險。片刻後，轉頭看向林山，提議道：“林伯，要不我們主動過去看看情況吧？總不能就這樣一直坐以待斃，等著它來偷襲我們。”
星啾似乎也聽懂了王琳的話，它立刻歡快地啾鳴起來，同時用力拍打著翅膀，仿佛在表示讚同。林山看著星啾的反應，嘴角微微上揚，露出一絲讚賞的笑容。他站起身來，目光堅定地說道：“好，不過我們必須要小心行事。這黑霧之中，很可能隱藏著一種名為‘蝕靈體’的怪物。它們是由黑霧凝聚而成的，專門以異能者的靈氣為食。”
說罷，林山手中的柴刀上的綠光驟然變得更加耀眼，仿佛在回應他的話語。他轉頭看向王琳，囑咐道：“你走在中間，我和星啾會在兩側保護你。一旦發現有任何異常，你就立刻用你的金光劈向它！”
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