灰藍色的天幕上，星子尚未完全隱去，馬場看守人的牛皮帳篷裡，小火塘正騰起嫋嫋乳白炊煙，如絹絲般纏繞著帳篷頂部的牛皮煙口，最終化作遊絲散入黎明前的冷空氣中。
野孩子從睡夢中緩緩醒來，經過歲月的洗禮，少年人拔高的身形已將破舊氈子撐得皺巴巴，原本圓潤的下頜線如今削出利落的棱角，原本稚嫩的臉龐也多了幾分堅毅。唯有眉心那顆淺褐色的痣，還留著幾分稚童的痕跡。
他蜷起骨節分明的手指揉了揉惺忪睡眼，指腹揉過眼瞼時，指縫間漏出的微光裡，還沾著未褪的夜露般的睡意。忽然瞥見火塘裡將熄的火星，他立刻膝行上前，鼻尖湊近那點暗紅，鼓起腮幫輕輕吹氣——溫熱的氣流掠過炭灰，火星驟然爆出幾點金芒，像撒在青石板上的碎金。他迅速往火塘裡添了些折斷的紅柳枝與曬乾的羊糞塊，枝條在火苗的舔舐下發出“劈啪”輕響，橙紅色的火舌卷著鬆脂香竄起，將他臉上的絨毛鍍上一層暖金。
那件穿了三年的羊皮襖搭在木架上，磨損的毛邊泛著柔和的蜜色，內裡還殘留著去年秋天曬過的陽光味道。野孩子套上襖子，粗糲的掌心撫過衣襟處補了七八個補丁的針腳，忽然想起斥木黎去年冬夜借著油燈縫補的模樣。他踮腳取下掛在帳篷頂的青銅小鍋，鍋底還凝著前日煮肉的油垢，在火光下泛著亮光。水囊裡的羊奶呈著溫潤的象牙白，傾倒時劃出道晶亮的弧線，“咕嘟”落入鍋中，與火塘的熱意相撞，騰起的水汽瞬間模糊了睫毛。野孩子蹲坐在旁邊，眼睛一眨不眨地盯著鍋裡，好似在享受著那煮食的樂趣。
帳篷右側的狗棚裡，幾隻烏拉犬正趴在乾草上。帳篷邊的狗棚裡，幾隻烏拉犬懶散地趴在地上，發出慵懶的嗚嗚聲，最年長的‘殘耳’突然抬起頭，琥珀色的眼睛盯著遠處的芨芨草灘，喉嚨裡滾出悶雷般的低吼。這聲響驚醒了不遠處羊圈，讓羊群也受到了感染般，頓時咩聲四起，此起彼伏。而遠處馬群中三匹棗紅色幼馬突然尥起蹄子，銀鈴般的響鼻聲刺破晨霧，它們脖頸處的鬃毛在微風中如火焰般躍動，輕快地來到羊圈旁，並用那碩大精亮的眼睛好奇地看著羊圈內，隨即打著響鼻跳躍著離去，好似在嘲笑這些被圈養的羊兒，並引誘它們逃離束縛，到外麵的世界裡奔騰。
野孩子回頭望向躺在氈毯上的斥木黎，臉上露出了絲欣慰的笑容，隨即用木棍輕輕攪著鐵鍋裡開始冒泡的羊奶，思緒卻漸漸飄遠，想起了以前的點點滴滴，嘴角不自覺地上揚，又竊喜般忙伸手捂住差點笑出聲的嘴，眼神中還帶著絲緊張，生怕吵醒了斥木黎。
就在這時，狗棚裡的烏拉犬突然像是察覺到了什麼，原本懶散的它們瞬間變得警覺起來，開始狂吠不止，緊接著，“噠噠噠”的急促馬蹄聲由遠及近，逐漸停在帳篷不遠處。
野孩子被這突如其來的聲音嚇得渾身一顫，慌張爬上前掀開帳篷簾，隻見潮洛門帶著十幾個哨兵矗立在不遠處，身上穿著塗著紅色油彩的牛皮甲，而在額頭還係著條彩色布帶，看到這些騎兵的獻祭時才有的裝束，野孩子剛往外探探，正對上潮洛門冷凝如霜的目光。那雙眼睛像淬了冰的獵弓，箭尖直抵他喉間。少年脊梁竄過電流般的寒意，踉蹌著後退半步，臀部撞在木箱上發出輕響。他幾乎是撲進斥木黎毛氈被褥裡的，鼻尖縈繞著對方身上未散的馬奶酒氣，像迷途幼鹿般將顫抖的脊背緊貼那具溫熱的胸膛。
“斥木黎大人、斥木黎大人，您在嗎？”帳篷外的潮洛門大聲喊道，儘管聽著底氣十足，但聲音中卻似乎也夾雜著焦急和不安，嗓音似繃到極致的琴弦，尾音顫得像草原上驚飛的百靈。
被驚擾的斥木黎翻了個身，大躺著呼了幾口氣，不耐煩地用力皺了皺臉，緩緩睜開眼皮，睡眼惺忪道：“天亮了？”聲音中還帶著濃濃的睡意。
野孩子俯在斥木黎身上，湊近他的耳邊，低聲道：“來人了。”他的聲音很小，仿佛生怕被外麵的人聽到，說罷身體也緊緊地貼著斥木黎，好似在尋求著安全感。
斥木黎聽了野孩子的話，隻是翻了個身，側躺著又打起了呼嚕，繼續沉睡，而那響亮的呼嚕聲似乎在宣告著對外麵世界的無視。
帳篷外的潮洛門連續呼喊了幾聲，卻始終不見回應。這時，有個哨兵不耐煩地跳下馬，大步走到帳篷前，猛地掀開簾子鑽了進去，當看到赤木黎還在酣睡，這名騎兵臉上露出不屑的神情，一把抓住野孩子胳膊，將他拖到了帳篷外，用根粗糙的皮繩套在野孩子的脖子上，扯到自己馬前。
潮洛門看了眼不停掙紮的野孩子，眼神中閃過絲猶豫，但很快又無奈地歎口氣，隨即又看看還是沒有動靜的帳篷，惴惴不安地跳下馬，手不自覺地摸了摸腰間彎刀刀柄。
就在這時，斥木黎晃晃悠悠走出帳篷，睡眼惺忪地勒著腰裡的皮繩，頭發淩亂地散在臉上，看起來有些狼狽。他四下張望了一番，眼神中透露出絲迷茫，隨後才慢慢地走到羊圈旁，抱起捆乾草，用力扔了進去後手撐著羊圈柵欄，似乎在關切地看著那些待產母羊。
越發緊張的潮洛門急忙上前一步，解釋道：“大人，薩沙老爹病得很重......”他的聲音有些顫抖，額頭上也冒出了細密的汗珠。
手扶柵欄的斥木黎聽到這話，緩緩轉過臉，麵無表情地盯著潮洛門，眼神深邃而又冷漠，似乎能看穿潮洛門的心思。
潮洛門將皮鞭套在手腕上，緊張地不停搓著指頭，在猶豫片刻後，繼續道：“老篤瑪說......需要個入族的高地人做祭品，雖然他年紀小，但整個烏坎那斯也就隻有他是，如果瘟疫繼續蔓延，雪雨灣會滅種的。”他的聲音越來越小。
十幾個騎兵也呆愣地看著斥木黎，眼神中充滿了期待和迷茫，好似在等這個曾經的英雄應允此事。
手抓脖子上套索的野孩子也死死盯著赤木黎，卻發覺這個養父好似完全變了人，甚至對自己的生死也毫無波瀾，於是，恐懼和絕望的淚水在眼眶裡打轉，隨時都會奪眶而出。
一陣寒冷的晨風吹過，風中夾雜著雪的氣息和泥土的味道，斥木黎突然睜大眼睛，表情卻變得愈加麻木，他望著這些麵帶愧疚的騎兵和被拴住脖子的野孩子，身體不由自主地蜷縮起來，隨即，竟然像是在驅趕著什麼般揮揮手，隨即自己轉身向帳篷走去。
野孩子驚訝地張大嘴，望著低頭縮背鑽入帳篷的斥木黎，胸口傳來陣陣刺痛，於是用力抓緊脖子上的套索，拚命地掙紮著，嘴裡發出“嗚嗚”的聲音，但片刻之後，又呆呆地站在那裡，眼神空洞，仿佛失去了靈魂。
潮洛門緩緩上馬，帶著十幾個哨兵和被拴住脖頸的野孩子，向遠處走去。馬蹄聲再次響起，打破了短暫的寂靜。
可沒等走多遠，被拖著脖子的野孩子突然回身大吼道：“魔鬼，他們拿我去獻祭，你也不得好死....”他的聲音充滿了憤怒和絕望，也讓人感到一陣心酸。
“啪”潮洛門手中的牛皮鞭如毒蛇吐信，精準抽在野孩子棱角分明的唇畔。頓時，淡青色的血珠混著碎冰碴迸濺而出，在雪地上綻開暗褐色的花。似乎被打懵的野孩子渾身哆嗦著原地轉了半圈，氈靴在結冰的雪層上劃出刺啦聲響，眼中充滿了仇恨地望著潮洛門，朝地上啐了口血沫，又朝著那座帳篷冷笑幾聲，決然地轉過身，踩著“咯吱咯吱”作響的積雪，大步跟著哨兵們向格勒部族營地而去。
日頭爬上鉛灰色的雲層，慘白的陽光像被揉皺的銀箔，斜斜切割著雪雨灣。帳篷內，赤木黎的指頭如秋風中的枯葉般顫抖，將最後一根牛皮繩勒進新製的青黃色甲襖。甲襖上的菱形金屬片還沾著前幾年廝殺的痕跡，他用塊磨得發亮的鹿皮反複蹭著那些暗褐色的血痂，轉而抓起那雙縫著熊毛的深棕色皮靴，隨即將洛茲短劍掛在腰上，彎腰撿起個虎爪套在掌心，大口喘氣地用手指蹭了蹭鼻頭，眼神恍惚地走出帳篷打了個呼哨，戰馬‘烈雲’聽到召喚狂奔未來，習慣性地不帶停歇從帳篷前掠過，等著赤木黎在那一瞬間翻身而上，但赤木黎卻手滑地落了個空，‘烈雲’無奈掉頭返回，好似有些不滿地嘶鳴了幾聲。
神色萎靡的斥木黎抬起自己那抖動的手，抓著馬鬃好似有些費力地躍到馬背上，向著格勒部族營地而去......
格勒部營地內，往日的喧囂如被冰雪封凍。灰黑色的氈帳之間，三三兩兩的族人裹著褪色的羊皮襖，腳步沉重地回避著赤木黎的目光。他們的臉龐被寒風刻出深溝，眼神裡滿是惶惑與恐懼，如同受驚的羊群。頭人的氈房外，牛皮門簾低垂如一道黑色的傷口，兩名守衛抱著長矛，盔甲上的銅飾早已失去光澤，他們刻意將視線投向彆處，靴跟在雪地上碾出焦慮的圓圈。
緩緩下馬的斥木黎環顧左右，氣喘籲籲地掀開簾子走進麵前的頭人大帳，焦急道：“老爹呢？”
瞪起眼珠的寶日樂見是斥木黎，垂頭泄氣道：“還有口氣，估計挺不過今晚。”說罷呆滯在原地，不停晃著腦袋呢喃著什麼，好似是在埋怨自己的無能。
坐在旁邊的那些女人聽罷，又開始伏地抽泣，哭聲充斥著大帳，浸透冰水的麻布，沉甸甸地壓在每個人心頭，讓人感到一陣心酸與聒噪。
臉色鐵青的赤木黎望向額角的銀發被冷汗黏成一縷縷、唇色如解凍的河泥般灰敗薩沙?格勒，喉嚨突然被什麼東西堵住，走上前緊緊握著他的手，不停地摩挲著，嘴裡喃喃自語道：“既然如此，那就...”說著猛地將昏迷的薩沙?格勒扛在肩頭，大步走出帳篷，大聲道：“寶日樂，燒了氈房，跟著我走。”
寶日樂頓時發懵，瞪大了眼睛，好似不敢相信自己的耳朵，但看到斥木黎那滿是怒火的眼神，不禁狠了狠心，嗬斥手下點燃了薩沙?格勒的帳房大帳。
頓時，大火熊熊燃燒起來，火光衝天，濃煙滾滾而上，火焰發出“劈裡啪啦”的聲響，驚得周圍的族人紛紛前來，卻又不知所措。
而遠處那些不知就情的部落人們紛紛躍馬持刀，也向這邊奔來，但見斥木黎扛著昏迷的薩沙?格勒向集市走去，不禁神色驚恐疑惑地停下腳步，隨即慢慢地騎馬緊跟著其身後。
終於，斥木黎在老篤瑪的帳篷前停下腳步，將薩沙?格勒放在一旁，雙手下垂，眼神冰冷地盯著被綁在木柱上的野孩子與篤瑪的帳簾。上千族人也紛紛下馬，站在斥木黎身後，他們的臉上充滿了緊張和期待，似乎一場大戰即將爆發。