帳篷火塘的鬆木“劈啪”炸開火星，橘紅色的火光在斥木黎臉上跳躍，將他的麵龐映照得忽明忽暗，待在火光下看完了商人布爾捎來的信，這個馬場看守人眉頭緊鎖良久，最終抬手將信緩緩收入懷中，隨即轉頭看向在一旁撥弄風車的野孩子道：“那個布爾說鐵馬鐙要多少金幣？”說罷眼神中透露出絲凝重，在火光的映照下，那眼中的憂慮愈發明顯。
野孩子停下手中的動作，用那變聲期略顯粗啞的嗓音回答道：“三千。”回答時，目光落在斥木黎那不停哆嗦的手上。借著微弱的火光，野孩子看到斥木黎手那曾可以折斷過彎刀的手，此刻正貼著大腿內側不停顫抖，仿佛在與某種無形的震顫角力。
斥木黎察覺到野孩子的目光，像是被針刺了下般，猛地將手縮了回去努力將手握成拳頭，試圖製止那不由自主的抖動，隨即深吸口氣，胸膛劇烈地起伏著，仿佛在壓抑著內心的不安。他看著野孩子，認真地說道：“我現在去找老爹商量點事情，你看好馬。要是有人亂來，就放狗，彆和他們打。”說罷鑽出帳篷。
夜晚的草原寒風凜冽，呼嘯的風聲如同野獸的嘶吼，吹得人臉上生疼。斥木黎在夜色中利落地躍上馬背，駿馬嘶鳴一聲，揚起前蹄。隨著“噠噠噠”的馬蹄聲響起，他的身影在月光下漸行漸遠，最終消失在茫茫夜色之中。
暖意融融的格勒部族的頭人氈房大帳內，柔軟的皮毛毯子鋪滿地麵，空氣中彌漫著淡淡的奶香和烤肉的香氣。薩沙?格勒靠在繡著精美花紋的軟皮包上，慵懶地擰著下巴，伸了個長長的懶腰，發出“嘎吱”聲，打破了帳內的沉默，隨即微微眯起眼睛，眼神中帶著絲傲慢地隨意掃過對麵伯尼薩商販布爾道：“太貴了，我們的皮馬鐙也很好用，沒必要買這些東西。”
坐在斥木黎身邊的白皮商人布爾微微一笑，那笑容如同春日裡綻放的花朵，看似無害，卻又帶著幾分精明。他向前微微傾身，用流利的烏坎那斯語勸道：“老爹，機會難得，這可是坦霜人的馬鐙和蹄鐵，我冒著生命危險，曆經千辛萬苦從那邊運回來的，這裡麵甚至還包含著不少人命！”
薩沙?格勒眯起眼睛，像審視獵物一般上下打量著這個伯尼薩商販布爾。他的眼神中充滿審視，仿佛要將布爾看穿。片刻後，他緩緩開口道：“你送的琉璃珠還在我女兒的辮梢，我也叮囑下麵的人照顧你。不過你隻是個來雪雨灣賣雜貨的，可軍械不是你該碰的玩意兒，要不是斥木黎大人引薦，我都不會見你。”
商人布爾臉上立刻浮現出諂媚的笑容，臉上卻綻開比牛油燈更暖的笑，再次謙卑地彎下腰道：“這個我明白，我以前確實沒和您打過太深的交道，但說到為什麼我會搗騰這些東西，和您說實話，我其實是鐵格?瓦萊先生的仆從。我也知道您不僅從弗林錫購買刀槍軍械，而且與潤士?丹爵士過從甚密。不過弗林錫的潤士?丹爵士可以給您提供武器，鐵格先生也可以，還能給您提供其他軍需物資，像馬鞍、馬鐙，還有置放弓箭的皮筒，甚至是行軍打仗時的糧草。隻要您出錢，我們隨時隨地可以提供，哪怕是正在打仗，在您最需要的時候，我們也能及時送到戰場上，把物資安全送到您手中。”
“你知道的事情還真不少！”薩沙?格勒頗感驚訝地瞪大眼，眼中又閃過絲警惕。隨即，轉向麵無表情的斥木黎，認真詢問道：“兄弟，你遊蕩四方，這個鐵格我聽說過，但不知道他的信譽如何？”
斥木黎略顯局促，眉頭緊鎖看著地麵像是在努力搜尋著記憶中的片段。片刻後，緩緩開口解釋道：“塢堡的瓦萊家和弗林錫的丹族一樣，是伯尼薩兩個世代商賈，很多伯尼薩領主甚至巨石城也會向他們借貸，兩家都是地地道道富可敵國的大商人，信譽方麵應該是有保障的，我和他本人見過幾次，但沒有過太深的交集，倒是他們家有個叫列拉·瓦萊的女士，非常講信用，我曾經替她辦過些事情。”
商人布爾見縫插針，臉上那堆滿的笑容愈發燦爛補充道“對呀，老爹！商人這一行，信譽為重，就像草原上的駿馬離不開健壯的四蹄，沒了信譽，根本無法長久立足。而且，隻有做到互利互惠，咱們才能長久合作，一起賺得盆滿缽滿。”布爾邊說邊微微前傾身子，刻意拉近與薩沙?格勒的距離道：“另外，赤木黎大人所說的這位列拉女士，確實是瓦萊家族重要的決策者之一。在伯尼薩帝國中部，她的影響力不小，而且還是鐵格?瓦萊的堂妹。不過呢，鐵格爵士才是整個伯尼薩帝國瓦萊家族的首領。”他的話語如同潺潺流水，流暢且動聽，好似試圖用這些信息來打動薩沙?格勒。
赤木黎點點頭，眯起眼似乎陷入了往昔回憶之中般道：“這個屬實。以前我也是因為卷入了鐵格?瓦萊的事務，才結識列拉?瓦萊女士。在那龐大的瓦萊家族裡，他們兩人都占據著舉足輕重的地位。鐵格爵士掌控全局，列拉女士心思細膩，許多關鍵決策都有她的參與。”
薩沙?格勒微微皺眉，臉上的表情猶如籠罩著層淡淡的陰雲，透露出內心的猶豫道：“就是太貴了，一個馬鐙一枚金幣，這價格實在不便宜。就算我真打算購買，也不需要那麼多，給親信、朋友買些就行。”邊說邊搖頭，語氣中滿是無奈。“況且你也不是沒看到，自從我們從坦霜回來，戰利品多得都快放不下了。箭頭、矛尖用籮筐裝都裝不完，匕首、彎刀掛在帳篷外都生鏽，盔甲都拿去熔煉換錢，甚至都推送到弗林錫去賣了。所以啊，這鐵馬鐙在我們這兒，真不是什麼稀罕玩意兒。另外，你看白皮人的戰馬，不也配了鐵馬鐙，可打起仗來還不是照樣不堪一擊。”說著說著，甚至有些不耐煩地開始打起哈欠，眼神也變得有些遊離，顯然對布爾的推銷有些興致缺缺。
“老爹您錯了，這可能是救命的東西！”商人布爾故意壓低聲音，試圖故弄玄虛引起薩沙?格勒的興趣，隨即微微探身，湊近薩沙?格勒，像在分享個驚天的秘密般道：“雖然您帶著族人們從坦霜帶回了很多戰利品，甚至能在牛皮甲裡都塞滿鐵片，但好像偏偏遺漏了鐵馬鐙。雖然你們善於跑馬戰，但要是遇到早幾年牛耳窪的事情……另外您沒發現為什麼曼丁人和你們有什麼不同嗎？”說罷頓了頓，眼睛裡閃爍著絲玄秘，像在等待著薩沙?格勒的反應。
薩沙?格勒原本有些漫不經心，聽到布爾這話，好奇心還是被悄悄勾起，於是繼續佯裝無所謂地聳了聳肩，嘴角微微上揚不屑道：“能有什麼不同，論個頭，他們也不比我們高多少，論打鬥，也未必能摔得過我們。我們在草原上摸爬滾打這麼多年，什麼樣的對手沒見過。”
商人布爾好似嘲弄般笑笑，反而直截了當地問道：“那為什麼你們打不過他們？”說罷撣了撣自己那泛著光澤的綢袍。
薩沙?格勒頓時麵露慍怒，臉頰微微泛紅，又努力克製地冷笑道：“那是多少年養成的習慣，戰場上的輸贏哪有那麼絕對，不存在絕對的誰打不過誰！我們隻是沒把他們放在眼裡，偶爾失手罷了。”
商人布爾不以為然地搖搖頭，嘴角勾起抹帶著些許輕蔑的笑道：“您還是不清楚各自的底細呀，這要是再次遇到他們，那可就...”說罷又開始賣關子般收住了話音，故意吊薩沙?格勒的胃口。
薩沙?格勒驚訝地望了眼這個伯尼薩商人，眉頭緊皺，徹底失去耐心地大聲道：“有屁快放！”說罷，惱怒地將臉扭向一邊，胸膛因為憤怒而劇烈起伏。
商人布爾見狀，無奈地歎口氣，緩緩挽起袖子，露出自己胳膊上幾處深深的刀疤，開始訴說著曾經的血腥過往道：“老爹，我遊走四方，穿越過迷霧山，那山裡的霧氣濃得像化不開的墨；爬過卓格禮雪山，山上的寒風能把人的骨頭都凍碎；也翻過滾兒山，一路上險石惡徒。我見過各種各樣的人，和你們做生意，大多時候都好言好語，但偶爾也會遇到蠻橫的，那就難免動手，但最主要是互相交心，得到了很多他們私底下的心窩話，所以，很清楚你們和曼丁人差在哪！”
“又是馬鐙？”薩沙?格勒嗤笑著道。
商人布爾卻麵露肅穆地點點頭道：“追逐靠的是馬兒快慢，但要是麵對麵打，可就比力氣了。你們和他們都會用弓箭，遠距離攻擊時或許不相上下，但隻要一正麵打，你們馬上就落敗，知道為什麼嗎？因為他們是站著能使足勁兒，而你們是坐著，那比躺著也差不了多少呀！”說罷自顧自拿起麵前茶碗自斟自飲起來。
原本慵懶地靠坐在軟皮包上的薩沙?格勒瞬間坐起身，被徹底激怒般張口罵道：“放屁！”那聲音在帳內陡然炸開，震得牛油燈的火苗都晃了幾晃。可話剛出口，這位格勒部頭人卻又突然頓住，臉上的怒容漸漸褪去，緩緩伸出手，摩挲著自己的下巴，眼神變得有些深邃，陷入了沉思之中，好似對商人布爾這番說辭有了些不一樣的看法。
坐在對麵的商人布爾重新盤了盤腿，此刻見薩沙?格勒陷入思考，不慌不忙地站起身來，從懷裡小心翼翼地掏出個嶄新的鐵馬鐙，在牛油燈的照耀下閃爍著冷冽光澤，透著股精致與堅固。隨即，這位伯尼薩商人微微彎腰，姿態顯得格外恭敬，將鐵馬鐙遞到薩沙?格勒手中道：“您看看，這樣的馬鐙，可不是普通的鐵製成的。這是坦霜人花重金從他們西邊打鐵奴那兒買來的稀罕物件兒。您也知道波阿力花?敕珊，他在黃金軍裝備上可是舍得下血本，畢竟他有數不儘的金銀珠寶。不過這鐵馬鐙絕對講究，踩在上麵，就和站在地上沒什麼區彆，穩穩當當的，而且質量上乘，用個上百年都沒問題。”邊說著邊用手輕輕拍了拍鐵馬鐙，發出“砰砰”的聲響，仿佛在向薩沙?格勒展示它的結實程度道：“你們烏坎那斯騎兵慣用的那種皮馬鐙和這個比，根本不能相提並論，這裡麵的差距，您心裡肯定再清楚不過了。曼丁人也是因為與坦霜人打了幾百年的仗，所以早早用上了這個。”說到這兒，布爾故意停頓片刻，眼神中閃過絲狡黠，微微湊近薩沙?格勒，壓低聲音接著道：“所以，如果再有一次牛耳窪之戰，您的近衛騎兵要是配上這個，不管麵對他們多少人，咱都能挺直腰板和他們拚個你死我活……”他的聲音低沉而富有蠱惑力，仿佛有種魔力，讓薩沙?格勒的腦海中浮現出曾經牛耳窪之戰中一幕幕凶險的場景。
薩沙?格勒陷入了沉默，掂了掂這個手中的鐵馬鐙，感受著它沉甸甸的重量和獨特的質感，好似對這鐵馬鐙的性能又多了幾分認可。隨即，隨手將馬鐙扔給斥木黎道：“確實不錯，但是……”他的話語中帶著絲猶豫，似乎還在考慮著什麼。
而手抖的斥木黎沒能接住這個鐵馬鐙，讓它“哐當”掉落在地，不禁尷尬地笑笑，臉上泛起一絲紅暈，趕忙彎腰撿起鐵馬鐙，捧在手中仔細端詳著，試圖用專注的神情掩飾自己的窘迫。
薩沙?格勒看著斥木黎發抖顫巍的手，心中不禁泛起陣擔憂。他微微皺起眉頭，側身關切道：“兄弟，不行你就回部落來，你也知道最近‘胡風亂刮’，局勢不太安穩。住在我旁邊，也好有個照應，馬場我再派幾個人去幫你打理。”說罷眼神中充滿了兄長般的關懷。
斥木黎心中頓時湧起陣愧疚之情，將手中的馬鐙輕輕放下，抬頭向薩沙?格勒笑笑道：“不用，馬場我熟，可以照顧得過來。”說罷笑容中帶著絲苦澀，又好似對薩沙?格勒的關心充滿感激般點點頭。
商人布爾見此情景，趁機感歎道：“老爹您真是宅心仁厚，如此惦念自己的兄弟，真是令人敬佩。可惜啊，雪雨灣遲早要被彆有用心的人搞亂。”他的語氣中帶著深深的惋惜之情，說話間，偷偷瞟了眼薩沙?格勒。
薩沙?格勒的臉色瞬間漲得通紅，警覺地扭過臉，緊緊盯著布爾道：“你說什麼？”說罷眼神中透出股陰冷，充滿了壓迫感。
商人布爾用眼睛快速地瞟了瞟大帳裡的幾個侍衛，然後輕歎聲，臉上露出副欲言又止的表情，似乎有什麼難言之隱。
薩沙?格勒見他這副模樣，心中更加著急，揮手讓侍從們離開大帳，煩躁道：“你痛快點說，我們烏坎那斯人最反感磨磨唧唧。”說罷緊緊盯著商人布爾，眼神中既有殺氣又帶著些期待，似乎這個消息靈通的小商人口中稍有不慎便會有殺身之禍。