查理尼二世卻突然露出譏諷的笑，指尖彈了彈對方的銀質彆針，揶揄敲打道，“看來你對尹更斯湖的消息還不如我靈通，當心他在你背後悄悄地一統尹更斯湖。”他的手指劃過賽恩斯的白紗邊緣，似警告又似威脅。
賽恩斯彎彎腰卻不再做聲，又忙辯解道，“以後應該會好點兒，因為胤賽蒂薩和芒勒把持尹更斯湖，輕易不會讓我參與重要事宜，而且還當眾用毆打過我，所以難免讓我耳堵目塞。”他彎腰的動作帶著無奈的妥協，辯解中暗示著沼澤部族的內部傾軋。在刻意轉身時，撩起白紗露出背後青紫色的鞭痕，似乎那是當眾受辱的印記，“所以我這雙眼睛，有時候隻能看見湖麵上的浮光。”
查理尼二世眉頭深鎖，竟有些無言以對，於是手指在胡須間纏繞，那是他煩躁時的習慣動作，半晌後無奈向老馮格使了個眼色，兩人的默契如齒輪咬合。
老馮格得意笑笑，主教冠上的寶石在燈火下泛著血光，突然湊近賽恩斯試探道，“聽說你們恩格特家和喬瑪家淵源頗深！”得意的笑容如狐狸得逞，試探如匕首抵喉，試圖在賽恩斯的回答中找到背叛的蛛絲馬跡，“甚至有些交往甚密的事情。”他的聲音像條蛇，悄悄鑽進賽恩斯的耳朵。
賽恩斯彎腰行禮道，“主教大人，我們恩格特部族在尹更斯湖已經很多代，而且一直在代替艾蒙派緹王室記數各部族繳納的賦稅，以及各種交涉事宜，所以為了王室的各種派遣能順利進行，務必得與各部族及他們的頭人安坦保持和睦友好的關係。”彎腰行禮的弧度更深，賽恩斯的回答如背誦經文，“恩格特部族的記數繩、獵魚刀上，永遠隻刻艾蒙派緹的榮光。我們在泥沼裡丈量每一寸土地，為的是讓王室的商隊能順利通過蘆葦蕩。至於那些部落頭人...”他抬頭時，睫毛上似乎沾了水汽，“就像庫普蘭河的支流，終究要彙入帝國的大海。”
老馮格的目光突然銳利，“現在對托拉姆港影響最大的是哪個部族？”
這位主教的追問語氣如剝繭抽絲，眼睛眯成細線緊盯，仿佛要從賽恩斯的瞳孔裡扯出真相。
賽恩斯望向殿外，好似能看到港口帆影在陽光下跳動般道：“托拉姆港屬於帝國轄區，駐軍像礁石般立在碼頭，但據我所知，實際控製托拉姆港的還是些盤踞港口多年的坦霜人，或者坦霜混血人，據說——他們的皺紋裡都藏著七海的風向，畢竟貿易這件事極其繁瑣複雜。至於對港口的影響，其實除了卡姆和普帕姆的運輸特權外，很多魯姆圖人也都是往哪裡售賣些魚肉編織，而且黑水沼澤人也這樣做，他們背著魚簍行走在市集之間，用草繩捆著蓮藕，所以還涉及不到什麼影響。頂多就是可能因為交易摩擦發生些口角，或者部族為了爭搶生意而小規模毆鬥，像雛鳥爭食般可笑，因為我們不懂任何運營，隻懂得撒網和哄孩子，哪裡看得懂商道上的算盤？”他的話語裡帶著自嘲，像片隨波逐流的落葉。
“彆把你們的人說得那麼單純，”查理尼二世突然大聲插話，打斷的語調裡藏著對賽恩斯的警告，指尖撥動著那枚飛獅印鑒戒指，“你以為我不知道現在港口的木材和鹹乾定價從何而來嗎？儘管那些港口的坦霜人唯利是圖，算盤珠比庫普蘭河的鵝卵石還圓滑。”說著昂首望向賽恩斯，眼中閃過絲陰鷙，“但目前不足為慮，因為他們對波阿力花?敕珊的仇恨可能比對我們還深，是些無根之草，對我們的仇恨，不過是滲著膿血的舊傷罷了...當然他們也有他們的好處，就像你們中的某些部族...”
賽恩斯低頭稱是，強忍著嘴角的抽搐道：“確實，王上如太陽般普照，涵養萬族，以至於他們傾心以助。連沼澤裡的眉雀都要銜來露珠讚頌您的仁慈。”他的聲音甜膩如蜜，點頭稱是的弧度精準如朝臣叩首，溢美之詞說得抑揚頓挫，似乎他已經對這位帝王諳熟於心，在他麵前，任何辯解都是徒勞，唯有將讚美化作盾牌，才能抵擋多疑的箭矢。
看著查理尼二世格外滿足般眼神飄忽，還在斟酌賽恩斯詞語之美，似乎抬手想要讓宮廷文書記錄在案，老馮格冷冷瞟了眼賽恩斯道，“彆光拍馬屁，鐵格?瓦萊那邊呢？你有沒有時刻監視他，好像和那個圖塔也沒有爆發什麼衝突。”冷冷的瞟視如冰錐刺骨，主教戒指上的貓眼石在揮手間泛著幽光，似乎想要將賽恩斯讚美話語的餘韻揮散。
賽恩斯搖搖頭，燈芯草編織的精致腰帶隨動作發出細碎的摩擦聲：“黑水沼澤人與我們尹更斯湖雖無世仇，但也算涇渭分明，正常情況下互不相犯，但畢竟他們的通往港口的船運路線和西邊陸上行營都在尹更斯湖，所以難免會有衝突，”他忽然咳嗽兩聲，手背上的青筋凸起，“前段時間就有這樣的事情發生，好像導致了兩三千人的傷亡，但還是那個原因，有卡姆和普帕姆兩個部族在前麵，很多事情我都無法獲得足夠的消息，也難以插手，所以這件事是否是鐵格?瓦萊背後指使黑水沼澤人挑起，我暫時還沒有切實的情報。”
“那兩個老東西不是已經死了嗎！”老馮格突然暴怒罵道，“到現在你還想拿部族爭鬥當擋箭牌爭寵奪權？你是想看著圖塔?喬瑪的旗幟，像毒藤一樣纏滿尹更斯湖的每根蘆葦嗎？”
查理尼二世輕輕瞪了老馮格一眼，金絲繡邊的袖口拂過賽恩斯的肩膀：“咱們是三十年的老朋友了，當年在血牙嶺並肩殺退狼人的時候，你我都還沒長出白頭發。”國王的聲音突然柔和，卻在眼底藏著冰碴，“尹更斯湖到港口的鹽道，就像帝國的血管——現在卡姆和普帕姆這兩根血管斷了，總得找個可靠的人來縫補。你部族的年輕人，該露露臉了。”
查理尼二世輕輕瞪了眼老馮格，輕輕抬起手，讓金絲繡邊的袖口拂過賽恩斯的肩膀道，“咱們是多年的老朋友，肩並肩見證過不少腥風血雨，還希望你能一如既往地支持帝國。關於尹更斯至港口的運輸權限，我們會做適當調整，畢竟現在兩個重要部族首領突然死了，還不知道你們那兒會出什麼亂子，”帝王的聲音突然柔和，卻在眼底藏著冰碴，“所以你還要緊盯他們，有什麼消息及時向我稟告，而且鑒於你對帝國的忠誠辛勞，我們會考慮你們部族暫時代理輸送事宜，不過希望你也能拿出些實力和誠意，也好說服帝國眾人。”他的手指搭上賽恩斯的肩膀，下壓的力道暗藏威脅，承諾如誘餌，釣著賽恩斯往帝國的陷阱裡鑽。
賽恩斯的睫毛猛地顫動，白紗下的瞳孔閃過絲微光。他雙膝跪地，額頭觸到冰涼的大理石地麵恭敬道：“王上的恩典如海潮和洪，請您放心，我是您永遠的臣子，恩格特部族的每滴血，也都願意為帝國染成紅色。”隨即緩緩起身後退幾步，麵露誠懇以至於眼帶淚花，這才轉身離去。
看著賽恩斯離去的身影，查理尼二世走到大殿窗前，推開水晶玻璃窗戶，看著暮色中草坪上啄食鍍金食罐裡粟米的鳥兒道，“火候還不到，得想想辦法，這兩個刺頭要是一直在，真是讓人睡不好覺。”
老馮格湊過來，黑袍上的銀線刺繡在燭火下泛著冷光：“要是這兩隻惡狼突然共飲一汪水，咱們的漁網可就兜不住了。不過您忘了？咱們在沼澤裡，還養著一隻見錢眼開的土撥鼠。”他的聲音低如蚊呐，卻帶著毒蛇吐信般的嘶嘶聲。
老馮格湊到近前，眼珠轉轉低聲道，“要是他們沒有衝突，反而聯手，那確實會變得更加棘手，不過咱們不是還有個好手嗎？可以再鼓勵他們動一動，給他們點壓力，試探一下他們的底線，或許咱們能發現點什麼。”
他的聲音低如蚊呐，卻帶著毒蛇吐信般的嘶嘶聲。
查理尼二世驟然轉過道，“誰？”臉上的疑惑如獵物入阱，但這位君王的語氣裡隱約藏著明知故問的狡黠，似乎他已然知道老馮格指的是誰，卻偏要在這暮色中，聽主教親自揭開那層遮羞布。
老馮格舔了舔乾燥的嘴唇，低聲道，“愛錢又容易熱血沸騰的那個早衰崽。”說罷嘴角揚起殘酷的笑意，他突然湊近國王耳邊，呼出的熱氣直接逼對方脖頸，“他脖子上掛著的那條金鏈子，是您去年賞的吧？”
查理尼二世強忍著對方那熏人的口臭，佯裝眼睛一亮道，“他？”說罷眼珠帶著些許遲鈍地上下翻動，又突然醒悟般一把抓住老馮格手腕，指甲幾乎掐進他肉裡，“那你...就得親自跑一趟了！”
老馮格疼得倒吸冷氣，卻仍咧開嘴笑了，露出參差不齊的泛黃牙齒道：“十分樂意效勞，不過希望王上能賜予我些東西，好讓這個早衰崽能死心塌地演這場戲！”
查理尼二世眉頭緊鎖警惕道，“什麼？”眉頭緊鎖的警惕如帝王權衡，追問裡藏著多疑的本性。他當然知道老馮格想要什麼，卻偏要在這權力的遊戲裡，讓主教親口說出那禁忌的名字。
老馮格猶豫片刻，謹慎地壓低聲音，如魔鬼低語道，“那種...藍色的酒水！”......
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